С пятнадцатью тысячами войска гетман Потоцкий подошел к Чигирину. Хмельницкий подослал к нему героя-казака, который под пытками показал, что татар и казаков около ста тысяч. Потоцкий начал отступление. Он сам загнал себя в ловушку, приготовленную Богданом. Новая битва под Корсунем произошла 16 марта 1648 года. За несколько дней до этого умер король Владислав — в Речи Посполитой наступило бескоролевье.
Украинские и татарские всадники обогнали польских жолнеров и под Гороховым урочищем перекопали дорогу между двумя холмами, сделали засеки, по бокам дороги построили шанцы, где и ожидали поляков. Именно туда Хмельницкий и загнал польскую армию. Силы противников были равны.
Польский обоз завяз в топких местах, лошади не могли передвигаться в глубокой грязи. Поляки спешились, но развернуться в боевой порядок не смогли. Со всех сторон их начали обстреливать их засек. После часового обстрела из шанцев выскочили казаки и ударили просто в лоб деморализованным польским жолнерам. Сзади колонну Потоцкого атаковал Хмельницкий — «в большом беспорядке кидалось польское войско то в лес, то в болото, но всюду вырастали как из-под земли казаки и рубили поляков как снопы». Бой в Крутой Балке закончился полным разгромом польского войска. В плен попали коронный гетман Н. Потоцкий, польный гетман М. Калиновский, тридцать знатных шляхтичей, сто тридцать офицеров, более восьми тысяч солдат, сорок пушек. Знатных поляков отдали татарам, позднее получившим за них громадный выкуп. Богдан почти всегда передавал польских пленных татарам, чтобы они не грабили и не увозили в Крым украинских селян.
Речь Посполитая одновременно потеряла короля, гетманов, командиров и армию. Казацкий триумф был необыкновенный, а победа — такой еще не было в казацкой истории. По всей Украине поднимался народ, отовсюду Хмельницкому везли оружие, боеприпасы, продовольствие.
К лету 1648 году Богдан Хмельницкий освободил от поляков все Правобережье. Восстали крестьяне в Галичине, Волыни, Беларуси. В июне и все Левобережье было очищено от польских войск. 1648 год стал страшным годом для Польши. Переполох и тревога между панами поднялась до высочайшей степени, многие из них целыми семьями убегали за границу. Волны народного гнева катились по Украине.
Богдан Хмельницкий основал свою штаб-квартиру у Белой Церкви и занялся организацией армии. Он разработал документ — «Об устройстве Войска Запорожского», издал мобилизационные материалы, занимался проблемами снабжения армии. Ее основу составили шестнадцать проверенных в боях казацких полков, численностью около сорока тысяч человек. Всего в армии бывшего Чигиринского сотника собралось более ста тысяч воинов. Во главе полков стояли выдающиеся соратники великого гетмана — Иван Богун, Максим Кривонос, Семен Морозенко, Иван и Данило Нечай, Иван Выговский, Михаил Кричевский, Максим Нестеренко, Филон Джеджалий, Иван Еиря, Мартин Небаба, Василий Золотаренко. Сам Богдан Великий олицетворял дух украинского казачества. Венецианский дипломат А. Вилина докладывал начальству о гетмане украинского народа:
«В поведении он мягкий и простой и этим вызывает к себе любовь казаков, но с другой стороны — держит их в дисциплине суровыми карами. К нему легкий доступ, он ко всем приветливый и ласковый.
В его комнате нет никакой роскоши. В ней стоят только грубые деревянные скамьи, покрытые кожаными подушками. Дамасский ковер расстилается перед небольшой кроватью гетмана. В его головах висят лук и сабля, единственное оружие, которое он обычно носит».
До наших дней дошла народная песня о великом гетмане:
«Ой, Богдане, батьку Хмелю,
Славний наш гетьмане!
Встала наша Украiна
На вражого пана!
3 Запорiжжя, з Чигирина
Вiйсько виступае,
Попереду грiзний батько
Конем вигравае!
Знае Корсунь и Пилява,
Знають Жовтi Води,
Як водив свое козацтво
Богдан у походи!»
Универсалы Хмельницкого расходились по Украине:
«Теперь же мы вас на военное дело с поляками призываем. Кому из вас нужна целость Отчизны нашей и честь ваша шляхетская, поляками поруганная и попираемая, тот, не как выродок, но отзывчивый и любезный сын Отчизны своей к нам в лагерь в Белую Церковь на добрых конях, с оружием, не откладывая прибудет и встанет мужественно и смело, при всемогущей помощи Божьей, против поляков, своих грабителей, озлобителей и супостатов.
Если не поможете нам в настоящей военной компании, то если поляки нас одолеют, знайте, что и вас всех без исключения огнем и мечом уничтожат, разрушат жилье и веру поругают. Лучше нам за веру святую православную и за Отчизну на поле брани полечь от оружия, чем в домах своих, как лежебокам побитым быть».
Летом по решению сейма поляки собрали войско, равное казацкому. На сейме были выбраны три гетмана: «Доминик Заславский, Николай Острог, Александр Конецпольский. Польско-украинские переговоры, на которых поляки только требовали, не предлагая ничего, ничем не кончились. Казаки только посмеялись над польской наглостью.
В августе 1648 года две огромные армии пошли навстречу друг другу. Поляки, раз горячась, кричали, что они одними плетьми разгонят «казацкую сволочь»: «Не помогай, Боже, ни нам, ни казакам, а смотри, как мы разделаемся с этим мужичьем».
«Мужичье» не кричало, казаки молча и грозно готовились к грандиозной битве. Они знали, что впереди у них всегда будет Богдан Великий, а значит будет и победа. Впереди казаков и поляков ждали Пилявцы. Предстояла битва двух стотысячных армий.
8 сентября 1648 года войско Богдана Хмельницкого вступило в сражение с польской армией. Бои под Пилявцами, на Волыни, через пять дней закончились полным разгромом поляков.
Стотысячная польская армия была прекрасно вооружена, ее артиллерия располагала ста пушками. Из ста двадцати тысяч воинов Богдана Хмельницкого сорок тысяч были плохо подготовленные и вооруженные селяне-повстанца.
Утром 8 сентября украинский гетман атаковал польский центр всеми своими силами. Когда сражение развернулось по всему фронту, с флангов на поляков ударили татары. После недолгого сопротивления первыми побежали три польских гетмана, за ними в бег ударилась конница и пехота. Пять дней казаки гнали и ловили поляков. Хмельницкому досталось восемьдесят пушек и огромное количество оружия. Весь богатейший польский обоз в сто тысяч возов также достался казакам. Перед боем паны говорили: «Против такой голытьбы не стоит тратить пуль; мы их нагайками разгоним по полю». После сражения казаки даже не стали считать брошенных панами великолепных коней, серебряных и позолоченных седел и шпор, саблей с серебряными рукоятками, бархатных одежд, подбитых дорогими мехами, шапок с драгоценными камнями, золотых цепей, богатых кинжалов, великолепной посуды, кубков из золота и серебра, бочек с вином и медом, ванна для купания и богатых постелей, огромное количество продовольствия.
На поле победы прошел смотр украинской армии. «Веди на ляхов, кончай ляхов» — ревели казаки Богдану Великому. Хмельницкий не пошел вглубь польских земель, он понимал, что экономика Польши, ее мобилизационные возможности намного превышают казацкую силу. Армия Хмельницкого осадила Львов. Разрушать древний изумительный город никто не собирался — украинскому гетману нужны были переговоры, где бы он мог выступать с позиции силы. Богдан долго надеялся на то, что государственная мудрость победит польский гонор. Он ошибался, но это была ошибка гения.
С 26 сентября по 16 ноября Хмельницкий осаждал Львов. Он ждал выборов польского короля, которые проходили в Варшаве, и для этого ожидания у великого правителя и дипломата были свои веские причины.
Новому королю Богдан Хмельницкий хотел объявить об автономии Украины. Была еще одна, главная проблема. На королевский титул претендовал Иеремия Вишневецкий, князь-садист, говоривший о жестоко казнимых украинцах — «мучьте их, пусть чувствуют, что умирают». Вишневецкий был уважаем и ценим польской шляхтой. «Ненавистник украинского народа» вызывал ярость у казаков. Если бы этот энергичный и могущественный человек стал королем Речи Посполитой вместо ограниченного Яна Казимира, то победа Хмельницкого над Польшей отодвинулась на долгое время и обошлась бы большой кровью. Если бы на сейме в Варшаве послы Хмельницкого не предупредили поляков о непримиримой войне до победного конца в случае избрания королем Польши «бешеного Яремы», то он вполне бы мог победить на королевских выборах. Хмельницкий развернул армию на Варшаву.
Избранный король Ян Казимир прислал Богдану Хмельницкому письмо, в котором извещал о своем избрании, обещал украинскому казачеству различные льготы, просил прервать поход в Польшу и ожидать для переговоров королевских комиссаров. Хмельницкий повел армию из предместий Варшавы на восток. В начале января 1649 года он прибыл в Киев во главе победоносного войска. Казаков-героев и Богдана Великого встречали как освободителей Украины от польской оккупации, как «нового Моисея». Иерусалимский патриарх, бывший тогда в Киеве, назвал Хмельницкого князем Руси-Украины и главой независимого украинского государства.