Впрочем, чернец трусил, боялся качки и никогда не заплывал далеко в море.
Однажды инок сидел в лодке, хмуро глядел на поплавок и думал свою обычную думу. Как люди глупы и невежественны! Как несправедливы! Как слепы! Вот он, ученый монах, обширностью знаний превзошел всех в эллинском царстве. И летами уже немолод. Так что же? Люди менее образованные и более молодые становятся настоятелями монастырей и епископами. А он… Он ждет своего часа и никак не дождется.
«Господи! – думал чернец. – Милостивый Боже! Дай мне награду, соразмерную моей учености. Обещаю, Ты не пожалеешь. Я прославлю имя Твое, а с ним и свое».
Видимо, небесные врата в этот день были открыты. Просьбу инока услышали. Поплавок дернулся, леска натянулась, удочка изогнулась. И монах вытащил на дно челна чудо-рыбу – каждая ее чешуйка светилась разноцветным огнем, как радуга.
Другой бы удивился, испугался и выпустил такую добычу назад в море. Но чернец обрадовался и решил зажарить рыбу на ужин.
Вернувшись в монастырь, инок начал чистить и потрошить улов. Из распоротого брюха чудо-рыбы он достал старинный золотой перстень с надписью, сделанной на неизвестном языке загадочными буквами.
Но недаром чернец был таким образованным. Он вытер кольцо о рясу, поднес к глазу, прищурился и сразу прочел надпись. Она гласила, что перстень принадлежит царю Соломону.
– Всесильный Боже! – воскликнул инок. – Это же кольцо великого Соломона! Волшебное кольцо, которое исполняет все желания!
Тотчас монах надел перстень на безымянный палец правой руки, на котором обычно носят обручальные кольца. Сколько раз он потом жалел об этом! Недаром древний царь выбросил перстень в море. Ничего хорошего он не приносил владельцу.
Первым делом чернец пожелал легчайшего – чтобы рыба сама дочистилась и сама пожарилась.
Немедленно нож начал быстро чистить рыбу и резать на куски. Куски запрыгнули на сковороду. Налилось масло. Сковорода вскочила на огонь. Когда же рыба пожарилась, куски ловко перепрыгнули в тарелку.
И вот перед иноком стоит тарелка с жареной рыбой. А тщеславный ученый чувствует себя если не Самим Богом, то уж точно царем Соломоном. Так и зажил монах в скромной келье, скрывая от всех чудесный перстень и стараясь не переусердствовать в желаниях.
Сначала чернец получал с помощью кольца только книги – редкие рукописи, которые не мог найти в Иераполе. Потом осмелел, стал просить те книги, которые считались погибшими в войнах, пожарах и наводнениях. И эти рукописи доставлял волшебный перстень.
Вскоре вся келья заполнилась книгами. И инок задумался: «Чего же попросить еще?» Набрался смелости и пожелал стать настоятелем какого-нибудь столичного монастыря.
На следующий день по Иераполю прошла весть, что архимандрита знаменитого Студийского монастыря возводят в епископский сан и отправляют в богатый торговый город, а на его место назначают ученого монаха.
– Подумать только! – говорили горожане. – Как можно такого надменного и вздорного человека делать архимандритом? Разве эта должность для такого зазнайки?
Так чернец стал настоятелем Студийской обители. И на некоторое время его тщеславие было удовлетворено. А на слова горожан он не обращал внимания.
Полгода прожил новый архимандрит в монастыре. Затем ему захотелось стать епископом. И это пожелание исполнил перстень.
По столице пошли слухи, что епископа одного близлежащего городка переводят в дальнюю область, на границу с варварами, а на его место возводят настоятеля Студийской обители. И опять горожане недоумевали:
– Зачем такого тщеславного и гордого человека делать епископом? Разве он достоин быть пастырем словесных овец?
Но архимандрит стал епископом. И полгода прожил неподалеку от Иераполя в тихом зеленом городке, наслаждаясь незаслуженным уважением и почетом. А потом захотел стать патриархом.
На следующий день эллинскую страну облетело известие о неожиданной смерти старого патриарха. Поговаривали, что его отравили. Все его оплакивали. Ведь он был добрым и справедливым.
В Иераполе собрались епископы и избрали нового патриарха. Им стал тщеславный инок. И снова народ удивился:
– За что такая честь этому проныре и выскочке? Не он ли отравил нашего любимого патриарха?
И вот, сидя в царском дворце по правую руку от самодержца, участвуя во всех государственных делах, принимая иностранных послов, утверждая законы и верша суд, надменный монах задумался, кем бы еще стать?
Быть царем он не хотел. Он и так обладал неограниченной властью. Богом стать не мог. Чего же еще пожелать? И он пожелал бессмертия.
Ночью опочивальня патриарха озарилась необычайно ярким светом. И кто-то, грозный, огненный и блистающий, склонился над ложем.
– Я ангел смерти. Бог послал меня к тебе, жалкий человек! Ты получишь бессмертие. Но не ради перстня Соломона и не ради твоей мнимой учености, а ради твоих грехов. Дерзким желанием ты погубил предыдущего патриарха. Ты думал только о себе. Ты не помогал бедным и сирым. Ты только кичился и надмевался. И за это Бог обрекает тебя на бессмертие. Оно будет лютее самой лютой пытки, страшнее самого страшного проклятья, горше самого горького стыда. И только праведник, отмеченный знаком Божьим, поможет тебе обрести вечный покой. Он снимет кольцо с твоего пальца, и ты умрешь.
От страха патриарх не мог вымолвить ни слова. Всю ночь не спал. А утром, лишь взошло солнце, собрался, надел худую иноческую рясу, взял суковатую палку, холщовую дорожную суму и ушел из Иераполя. Никто не заметил его ухода. И вскоре все забыли о нем.
Ученый монах пошел по деревням, Христовым именем выпрашивая кусок хлеба. Подолгу жил в самых известных монастырях. Исповедовался у самых опытных духовников. Советовался с самыми искушенными старцами. И все говорили одно и то же:
– Ты можешь искупить грехи. И тогда любой священник отпустит их тебе. Но никто из смертных не может даровать тебе вечного покоя. Молись Богу и проси, чтобы Он помиловал тебя.
Проходили годы, десятилетия. Умерли все ровесники чернеца. Умерли те, кто годились ему в дети и внуки. А он все жил.
Глава 45
Чтобы не привлекать ненужного внимания, несчастный инок менял имена и переходил с места на место, из страны в страну. Всюду его принимали за чернокнижника и волшебника, хотя он старался делать людям только добро: исцелял болезни, кормил голодных, помогал бедным.
Так прошла тысяча лет.
За века странствий монах познакомился со многими безумцами, пытавшимися получить бессмертие или познать сокровенные Божьи тайны. Это были мудрецы, богословы, философы, врачи, звездочеты, алхимики и настоящие чернокнижники. Но все они умерли, так и не постигнув загадок нашего мира.
Во франкской земле монах познакомился с предсказателем Мишелем де Нострадамом. Они крепко сдружились. И, умирая, прорицатель завещал бессмертному другу гадательную книгу Меор