заметил движение — в большом сарае, засели остатки нашей кавалерии, которые, похоже, всё же смогли отступить и теперь пытались выжить, отбиваясь от наседавших на них дикарей. Видимо, дела у них шли неважно. Было видно несколько их убитых птиц и утыканные стрелами тела ауксилариев.
Я постучал прикладом по броне, вызывая механика-водителя.
— Надо помочь кавалерии перегруппироваться и вывести их из-под удара. Прикрывайте.
На этот раз тот только кивнул, но его лицо было суровым и сосредоточенным. Он знал свою задачу и не нуждался в дополнительных указаниях.
— Легионеры, не спим! — коротко приказал я, слышавшим весь нехитрый план бойцам. — Прикрываем!
Я обозначил жестом сектор обстрела и сам залёг на броне паромобиля с карабином.
— Огонь!
Пулемётные очереди заставили шайку дикарей прыснуть прочь от сарая. Несколько групп пытались нас атаковать, но бежать на пулемёты с голой задницей — такая себе затея. Нет, храбрости политропов можно и нужно отдать должное, но для меня оставалось загадкой, как они ещё не вымерли, как вид, в жёстких условиях Единства.
— Вперёд помалу! — через несколько минут форменного избиения, скомандовал я.
Бронетранспортёр пополз к амбару. Легионеры не отставали даже пешком, успевая останавливаться и постреливать в неосторожно показавшихся врагов.
— Есть кто живой? — крикнул я, когда мы оказались метрах в ста от амбара.
— А кто спрашивает? — незамедлительно прилетел приглушённый ответ.
— Юнкер Четырнадцатого легиона, — ответил я. — Мы тут, чтобы вас деблокировать.
— Кир Кровавый? — уточнил зачем-то уже другой голос.
— Во плоти, ля! — не удержался я и перешёл на стиль общения ван дер Аристер. — Седлайте своих лядских петухов и вылезайте!
Слово «петухов» прозвучало на моём родном языке, но дополнительных вопросов это не вызвало. Ворота сеновала через несколько минут открылись и оттуда выехали всадники-ауксиларии хоть и потрёпанные, но готовые к бою. Теперь, когда мы объединили наши силы, нужно было деблокировать плантацию и по возможности разогнать дикарей. Если не получится обратить их в бегство, я решил вывозить гражданских и вернуться сюда с уже более значимыми силами.
— Растус ван дер Раф! — представился мне младший офицер, подъехавший к броневику. — Спасибо вам, Кир!
Я без энтузиазма коротко кивнул и дотронулся пальцами до полей шляпы. Иметь преимущество в скорости, вооружении и внезапности, но всё равно позволить загнать себя в невыгодные условия. С ван дер Рафом я бы лучше обсудил его соответствие занимаемой должности, но промолчал. Мне только ещё одной дуэли не хватало. Словно ответ на мои мысли прозвучал вопрос, заданный грудным женским голосом.
— Как вы только позволили загнать себя в этот амбар, офицер? — спросила Леона Мур.
Покосившись на вытянувшееся и побледневшее лицо Растуса, я чуть не выругался. И до этого за Леоной наблюдалось обострённое, даже болезненное чувство справедливости. Это было даже забавно, но не в текущей ситуации.
— Отставить разговоры! — отдал приказ я.
Но было поздно, ван дер Руф уже завёлся. Его цезарь загарцевал, начав выбрасывать мосластые лапы далеко вперёд, разворачиваясь к девушке.
— Почему отставить? — вспыхнул младший офицер. — Я отвечу перед кем угодно, хоть перед вами, юнкер, хоть перед распоследним легионером!
— Чего это я «распоследний» легионер⁈ — вспыхнула Леония. — Я, в отличие от некоторых, не прячусь по крестьянским сеновалам!
— Легионер Мур, — рявкнул я. — По возвращении в расположение обратитесь к штаб-сержанту Брогану, он назначит вам внеочередной наряд!
— Считайте, уже выполнено, офицер! — без энтузиазма отозвалась девушка.
— Отчего же не ответить? На наш отряд напали не только политропы, — продолжил свою мысль, уже закусивший удила, офицер-кавалерист. — Это для нас тут в Манаане враг знакомый, даже привычный! Но с ними пришёл гигантопитек! Он-то нас и загнал в амбар! Я ответил на ваш вопрос, легионер?
— Ответили, офицер. — негромко отозвалась Леона.
Я не знал, что за тварь такая этот гигантопитек, но слово звучало максимально паскудно. После того как из глубины леса донёсся грозный рёв, я выругался.
148
Грозный рёв гигантопитека разорвал утреннюю тишину. А кто это мог быть кроме него? Воздух вокруг нас словно замер, на секунду повисла мёртвая тишина, затаились даже птицы в кронах деревьев и насекомые. Мои легионеры, присевшие от резкого звука, настороженно вскинули головы, их взгляды метались в поисках источника звука. Кавалеристы-ауксиларии, только-только вырвавшиеся из ловушки, тоже замерли, всматриваясь в лесную чащу. На мгновение всё вокруг будто застыло, только жирный дым от пожаров продолжал лениво подниматься в небо.
— Что за чертовщина? — пробормотал Гарри, его руки непроизвольно вскинули винтовку.
А потом всё вокруг взорвалось звуками. Заорали дурными голосами цезари. Кавалеристы понукали своих птиц, призывая тех успокоиться. Из крон деревьев вверх вспорхнули, казалось, абсолютно все птицы. Ну те, что не скончались от разрыва сердца из-за этого мощного рёва.
— Гигантопитек, — повторил я вслух, обдумывая услышанное. Это слово, хоть и было мне незнакомо, звучало угрожающе. Если оно действительно связано с местными легендами, это может означать, что мы столкнулись с чем-то более опасным, чем просто шайка политропов.
— Давайте быстрей к нашим и готовьтесь к бою! — скомандовал я, возвращая внимание к текущей задаче. — В наших планах нет никаких изменений, но мы не дадим себя застигнуть врасплох.
Легионеры трусцой заняли позиции, их лица стали суровыми и сосредоточенными. Даже Леона, только что подвергшаяся взысканию, проявила профессионализм, выполнив мой приказ без обсуждений. Время для разбирательств придёт позже, а сейчас перед нами стояла угроза, которую нельзя было игнорировать.
Тем более что рёв повторился, и теперь казалось, что он приближался. У меня в голове кружил хоровод мыслей, большинство из которых были направленны на то, как мне поступить дальше? Если гигантопитек действительно настолько опасен, как его описывают, стоит ли нам оставаться здесь и пытаться отбиться, или лучше отступить, сохранив жизни легионеров и ауксилариев под моим командованием?
С другой стороны, отступление может привести к тому, что дикари и гигантопитек уничтожат все, что мы здесь защищаем. Плантация и её обитатели станут жертвами. Понятно, что лес рубят, щепки летят, но хотелось бы этого избежать. Хотелось бы защитить гражданских, главное, чтобы цена не оказалась слишком высока.
— Что будем делать, Кир? — спросил Растус, голос его был полон напряжения.
Я поймал себя на мысли, что пытаюсь не ответить ему колкостью вроде: «Растус, давай спрячемся в сарае?»
Тем не менее найти ответ, который бы устроит всех, с ходу не получалось. Самое противное было, что я понимал — такого решения, возможно, не существует вовсе. Нужно было сделать выбор: рискнуть и попытаться сразиться с неизвестной мне угрозой или отступить и вернуться с подкреплением.
Ситуация требовала быстрого решения, и я сделал выбор. Мы не можем позволить