ваша дружба и хорошие отношения со всем Домом ван дер Джарн.
— Это не просьба, офицер. Моя дружба и расположение моего Дома у вас уже есть, — зарумянилась баронесса. — Вы спасли нашу собственность и вернули её законным владельцам. Попросите что-нибудь конкретное, чтобы я знала, чем могу вас отблагодарить. Если я могу что-нибудь для вас…
— Давайте с вами просто договоримся, что я обращусь к вам с просьбой об услуге, когда мне потребуется от вас помощь, и вы мне в этой просьбе не откажете?
Пипа взяла мою руку в свои узкие ладошки, затянутые в перчатки и заглянула мне в глаза.
— Давайте, — легко согласилась она. — Я буду ждать этого.
На том мы попрощались. Хотелось, конечно, ещё спросить, почему она мне не сказала сразу, что она целая баронесса, но я вовремя вспомнил — о том, что она чиновница, было сказано в генеральском письме.
Центурия дигов передислоцировалась обратно на Замковый утёс. Гарнизонная рутина поглотила меня с головой, словно липкая трясина. Это было одновременно и увлекательно, так как я открывал для себя много нового, и утомительно из-за того, что буквально всё и все вокруг требовали моего внимания и личного участия. Что в общем не удивительно. Под моим командованием оказался весь манаанский контингент, включая развёрнутую городскую ауксилию.
Каждое утро я погружался в дела, стараясь не упустить ни единой детали. Обязательства по охране города, распределение продовольствия, решение конфликтов между легионерами и местными жителями, вспыхнувшие сразу, как наши бойцы пошли в увольнительные — всё это требовало немало времени и внимания. При этом мне приходилось балансировать между строгими командирскими указаниями и стремлением сохранить человеческое лицо перед подчинёнными. Временами мне начинало казаться, что я стал частью бездушного армейского механизма.
Но были во всём этом не только тёмные, но и позитивные моменты. Самое главное, что моя сквозная рана почти затянулась и не беспокоила меня. Нашлось наконец-то время досконально разобраться с подарками Соболя и Лис. То, чем они меня снабдили, было поистине волшебными средствами. Документ, который мне переслал Алексей, был выжимкой исследований Лис, но даже краткое изложение выводов тянуло почти на семь полновесных томов, насыщенных непонятными словами и понятиями, вроде «циркуляция А-энергии», «внешняя техника», «внутренняя техника» и прочее, прочее, прочее. Если свести всё к самой сути, то выходило, что особыми «техниками» взаимодействия со Звёздной Кровью, а точней материальными объектами, её содержащими, можно было значительно усилить своё тело и дух, даже не являясь Восходящим и не имея Стигмата в запястье.
Всё это было настолько же интересно, насколько и запретно. Местная инквизиция зорко наблюдала за тем, чтобы искоренять из общества Диких Восходящих. Грань между обычным человеком, употребляющим продукты, содержащие Звёздную Кровь и Диким Восходящим была настолько тонка, что я не взялся бы её определить.
Кроме того, имелись техники и препараты, продаваемые свободно с одобрения Инквизицией. Пилюли, которыми меня снабдили друзья, к слову сказать, были запрещены к продаже, но пользовались колоссальным спросом среди Восходящих и простых смертных. Считалось, что уровень дерева можно преодолеть полностью без Стигмата, только за счёт правильного употребления особых пилюль, микстур, мазей и притирок. Если до того, как мне попали в руки результаты исследований Лис, я считал это всё чем-то вроде городской легенды, то, изучая по вечерам документ, на составление которого мои друзья потратили несколько лет упорного труда, становилось понятно: нет, никакое это не суеверие. Это всё реально и даже больше. Если заниматься собственным развитием, имея на вооружении всю мощь науки, можно было развиться и выше дерева и, судя по всему выше бронзы. При этом если и уступая Восходящим, то совсем незначительно.
Я понимал, насколько ценный и опасный труд держу в руках. Ценный, потому что любой богатый и влиятельный человек захочет его получить. Слишком уж это знание соблазнительно. Да, далеко не всем хочется искать существ, травы и минералы, содержащие Звёздную Кровь, но совершенно точно, что абсолютно всем необходимо железное здоровье, развитое тело и долголетие Восходящего. И у меня имелся ответ на вопрос, как этого достичь. Несмотря на дороговизну и сложность процесса, уверен, многие в Поднебесном Аркадоне сделали бы это своим образом и целью жизни. А если нет, значит, я совсем не знаю людей и чего они хотят.
Опасность этих знаний была очевидна. В Единстве вся сила и власть сосредоточены в руках Восходящих. Намного проще управлять толпой, когда каждый отдельный индивидуум в ней слабей, медленней и глупей того, кто стоит во главе. Власть имущие не обрадуются такой книге, ставшей всеобщим достоянием.
Эти выводы имеют смысл, только если верить выводам Лис, а не верить её экспертному мнению повода у меня не было. И всё же всё это было слишком фантастично. По большей части, чтобы убедить самого себя, я выбрал одну из самых простых описанных Лис техник с говорящим названием «Телесная Мощь». Несмотря на всю простоту, пожалуй, она была самой дорогой.
Нужна была мазь из дорогостоящих порошков редких трав. Лис и Алексей научились делать эту мазь намного дешевле, но всё равно, примерно половина ингредиентов для неё везли из далёких Кругов Жизни. И эта мазь у меня была. Применять же это мощное средство следовало с большой осторожностью, особенно тем, кто был без Стигмата и имел низкий Атрибут Тела. Мне, в общем-то, можно было не бояться по обратной причине. Все Атрибуты на деревянном ранге у меня были закрыты, серебряный гвоздь в запястье в случае ошибки подправит, а тело и так уже было довольно крепким, чтобы выдержать касательный удар оружием.
К приёму пилюль, увеличивавших запас Звёздной Крови, я подключил ещё и точечное натирание этой дорогой мазью. Всего неделя ежедневных процедур подняла мне бронзовый атрибут Физионики до двух звёзд. Закончив все процедуры, я присоединялся к завтраку в общей столовой.
В один из таких дней я вышел из каземата, в котором я поселился, и разместил все свои немногочисленные пожитки. Форт просыпался. На кухне уже вовсю готовили простой, но сытный завтрак, оттуда явственно тянуло запахом легионерской каши. Эта каша мне неуловимо напоминала плов, но им, конечно, не являлась. Впрочем, если сравнивать по вкусу, то вполне было похоже на одну из сладковатых разновидностей.
Когда ты офицер, у тебя есть некоторые привилегии перед рядовыми, но я часть своих демонстративно игнорировал. Например, принимал туже самую пищу, что и легионеры, и требовал с себя так же как и с них. Взамен спрашивал немного — беспрекословного выполнения всех приказов. В чём себе я отказать не мог, так это в