Так же неожиданно как завел, Эльдар вывел ее из толпы. Они свалились на землю. На миг Майя ощутила острую тоску. Ей нужно срочно вернуться в круг, иначе она просто задохнется. Она подскочила, но парень оттащил ее подальше от танцующих.
— Не забывай, зачем сюда пришла, — напомнил Эльдар.
Майя растерянно посмотрела на него. А зачем она сюда пришла, как ни танцевать и во все горло смеяться на этом столь же прекрасном, как и страшном пиру?
— Понятно, — усмехнулся Эльдар. — Глоток свежего воздуха поможет.
Он повел Майю в какой-то туннель, по нему они вышли к озеру, окруженному горами. На берегу нелюди продолжали танцевать и хохотать, но уже вокруг огромного костра. Проходивший мимо пьяный карлик в колпаке с бубенцом споткнулся и покатился по высеченным в камне ступеням. Внизу он развалился со сползшим на нос колпаком. Все, кто это видел, рассмеялись. И Эльдар вместе с ними, громко и жестоко. И снова Майя поймала себя на мысли, что этот смех ей незнаком. Неужели Эльдар так меняется в окружении своего народа?
Парень отвел ее подальше от толпы, под сень высоких елей. Увидев бревно, Майя устало села на него. Теперь, когда музыка выветрилась из ее головы, она сполна ощутила, как ноют мышцы, пуская боль до самых костей. Если бы она танцевала так всю ночь, что осталось бы от нее под утро?
— Итак, — оперся на дерево перед ней Эльдар, — что дальше будем делать?
Майя подняла на него взгляд. Его фигуру скрывал мрак, но глаза ярко и пугающе светились.
— Надо подумать, — протянула Майя. — Кто у вас тут очень умный и начитанный?
— Здешним жителям по сотне лет, все они много знают и умеют. Какой услуги ты ждешь от них? И какую плату готова предложить? — усилился блеск в глазах юноши.
Майя задумалась. Что ж, аппетиты здешнего контингента она уже поняла по одной фее. Если все тут только такую «монету» принимают, то ее плану грозит крах. Она поднялась и повернулась к пылавшему на берегу костру.
— Торговаться я не особо умею, — неохотно призналась она. — Значит, придется предложить жизнь.
— Свою?
Майя повернулась к нему. Миг, и она прижала к шее парня огненное острие.
— Твою, — холодно уточнила девушка. — Я снесу тебе голову, лесная тварь, если не скажешь, что ты сделал с Эльдаром? — зло прошипела она, уперев острие в пульсирующую жилку на шее парня.
Удивление того длилось не больше секунды. Затем он насмешливо глянул на девушку и осклабился зубами с острыми клыками.
— Надо же… А Темная Княгиня только кажется безобидным человеческим мяском.
Майя замерла, не ожидая от врага ответного разоблачения.
— Откуда ты знаешь, кто я? — жестко спросила она.
— Я отвечу, как только скажешь, как поняла, что я не тот юноша, с которым ты пришла, — нагло уведомил нелюдь.
Майя прищурилась. Во время танца она то и дело видела, как странно иногда плывет лицо парня. Возможно, это так реагировала на иллюзию ее интуитивная магия, и прежде помогшая увидеть иллюзию с големом. Стоило выйти из круга плясок и немного прийти в себя, и внутренняя тревога томила ее рядом с этим существом. Он выглядел, как Эльдар. Говорил, как он, и даже пах, как он. Но что-то неуловимое в нем совсем не походило на настоящего Эльдара. Подозрение усилилось, когда Майя услышала его смех. Чужой и безжалостный.
— Я не знала до конца, но притворилась, что знаю, — сухо уведомила Майя. — И не ошиблась.
— Вот как? — хмыкнул нелюдь. — Хочешь узнать правду — сделай вид, что уже знаешь. Довольно неплохой ход для букашки.
— Насчет твоей головы я не притворяюсь, — заверила девушка, поднеся острие ему к горлу. — Теперь говори, где Эльдар?!
— Какая храбрая человечинка, — прищурился парень и облизнулся. — Люблю таких на ужин.
Он исчез, Майя лишь ощутила, как ее обдало ледяным ветром. И секундой позже ее руку с заклинанием схватили и отвели в сторону. Сильная ладонь вцепилась в ее подбородок. По шее прошло холодное дыхание. Майя осознала, что в нее сейчас вцепятся острые зубы…
Тело среагировало быстрее, чем Майя поняла. Отработанным движением она перекинула через себя нелюдя, все еще выглядевшего, как Эльдар, и понеслась к толпе. Она не знала, откуда у нее появились силы, но ноги несли ее вперед. Расталкивая всех без разбору, она бежала в неизвестном направлении. В какой-то момент споткнулась и упала на землю. Подскочив, оглянулась. На нее недовольно косилась компания парней с повернутыми обратно, как у кузнечиков, коленями. Эльдара, а точнее — оборотня, притворившегося им, нигде не было видно. Она оторвалась, но надолго ли?
Девушка быстро пошла к попавшему на глаза булыжнику и спряталась за ним. Дышалось тяжело, сил в ногах, казалось, осталось на пределе. Майя чувствовала себя в капкане: Эльдара схватили, она осталась среди всех этих тварей одна. Где он? Жив ли еще? И откуда это чудище знало о ее коронации?
Майя глубоко вдохнула. Паника душила, но девушка старалась не давать ей сковать себя совсем. Отец учил ее все эти месяцы. Она не беззащитная девчонка. Да что там, она выжила после встречи с двумя призраками!
«Вот именно, только двумя призраками, — заметил внутренний голос, — а тут сотни враждебных тварей, что не прочь тобой перекусить».
Кто-то схватил ее за руку. Вскрикнув, Майя что было силы врезала красноволосому нелюдю. Тот пошатнулся, но не упал.
— А ну не подходи, зверюга! — отскочив, сплела в руках огненные клинки Майя. — Ты не получишь мою печенку! Не пока я дышу!
«Зверюга» потрясенно посмотрел на нее, а Майя только еще раз поразилась, как он похож на Эльдара. Такие же высокие скулы, изгиб губ и синие глаза с вертикальными зрачками, что удивленно уставились на нее. Нелюдь прищурился и смерил ее взглядом.
— Как много ты выпила их напитков? — напряженно спросил он. — Майя, я же тебя предупреждал!
Майя на миг растерялась. Затем пристально всмотрелась в лицо юноши.
— Это ты… — выдохнула она. — Эльдар, это правда ты?!
— А кто еще? — не понял тот. — Я тебя искал по всему двору. — Он выдохнул, запустив руку в волосы. — Уже не знал, что думать. Все оббегал, пока тебя учуял. А ты вон, уже одичать успела.
Майя улыбнулась, но тут же посерьезнела и взяла в ладони его лицо, желая лучше рассмотреть родные черты. Они не плыли, лишь подбитая нижняя губа немного припухла. Его кожа оказалась горячей и немного влажной. Он действительно бегал по всему пиру в ее поисках.
— Настоящий, — не могла перестать улыбаться Майя. — Слава Небесам! Тебя не съели!
— Как видишь, — заметил Эльдар, настороженно смотря на немного безумную улыбку девушки.
— Где Каролина? А ее не съели?
— Нет, это ее дом еще больше, чем мой, — напомнил парень. — Она сразу убежала к своему семейству.
— Ты бросил меня! — опомнившись, выдала Майя. Получилось резче, чем она хотела.
— Ты шла за мной, я думал, без проблем пройдешь следом. Видимо, врата почему-то отправили тебя в другое место. Дикая магия бывает непредсказуемой.
Майя резко отступила.
— Он сказал то же самое, — выпалила она. — Ты точно Эльдар?!
— Да я это, — заверил парень, но заметно приготовился, чтобы в случае чего уклониться от нового удара. — Что с тобой случилось? Кто «он»?
Майя спешно рассказала о поддельном Эльдаре, что потащил ее танцевать, видимо, чтобы ослабить ее силы и бдительность, а затем хотел закусить ею.
— Он знал, кто я, — в конце прошептала Майя. — Знал, что меня короновали!
Эльдар, до этого внимательно ее слушавший, задумался.
— Майя, а ты точно не пила? — Встретив ее сверкнувший взгляд, поспешно сказал: — Ладно, верю. Тогда, может, что-то странное случилось до этого? Вспоминай, кто бы это ни был, он не мог тебя случайно подловить. Ты с кем-то говорила? Сказала что-то лишнее?
— Из такого, — попыталась вспомнить Майя. — Одна сомнительная дама предложила продать моего будущего ребенка.
— Ты же не согласилась? — тут же напрягся парень.
Девушка вперилась в него обиженным взглядом:
— Нет, я понимаю, что в твоих глазах я лихая злодейка, продавшая душу за власть, но хоть не думай, что я совсем без сердца!