— Хочешь вернуться? — спросил он.
Майя помотала головой. Эльдар вдруг улыбнулся, словно на этот раз такой ответ его порадовал. Он встал на последнюю ступень, за которой находился небольшой обрыв.
— Тогда не бойся, я буду с тобой.
Он повернулся к арке, на одном из камней оказалась высечена руна. Эльдар накрыл ее ладонью, и его глаза вспыхнули серебром:
— Смех и плач он заберет,
В мир невесомый тебя унесет.
Откройтесь, врата лесного двора,
Где правит дух грез и сумрака пора.
У Майи от этих слов пошли мурашки. Она помнила, как однажды Эльдар уже читал похожее заклинание, держа в руке листок с лесной магией. Как помнила то, что чуть не случилось после.
Эльдар легко ступил вперед и позволил себе упасть. Майя ахнула и посмотрела вниз, волнуясь, все ли с парнем в порядке. В высокой траве у подножия никого не было.
— Эльдар, — осторожно позвала Майя. — Эльдар!
Ее голос поглотил лес. Краем глаза она заметила движение. Обернувшись, Майя увидела наблюдавшую за ней крупную змею. На хвосте у нее поблескивало золотое кольцо. Девушка прищурилась, пытаясь вспомнить, где видела ползучую. Но змея быстро скрылась в тенях рощи. Майя повернулась к обрыву и сжала кулаки.
«Не безумнее, чем все остальное сейчас в твоей жизни», — напомнила она себе и сделала шаг в неизвестность.
Секундное падение — и трава поглотила ее. Майя вскрикнула, когда ее оплели корни и потащили сквозь землю. Вскоре темнота расступилась. Первые мгновения девушка потрясенно рассматривала ярких существ, выплясывавших на потолке. Затем она поняла, что повисла вверх ногами, и теперь покачивается над залом, пока под ней танцует и смеется лесной народ.
Майя дернулась, нога выскользнула из узла корней. Девушка едва успела ухватиться за соседний висящий корень, но ее рука соскользнула, и она упала на утоптанную землю, ушибив спину. С усилием поднявшись, напряженно оглянулась.
Она стояла в большом зале. У сводчатого потолка густо переплелись светящиеся корни. Воздух наполняла сладкая, пьянящая музыка. Витал густой аромат хвои, шалфея и роз. Вокруг танцевали причудливые создания. Одни из них плавно и изящно изгибались, слово водоросли под потоком, другие громко топали, от чего земля под ногами содрогалась. Создания водили хороводы вокруг трех музыкантов с козлиными ногами, игравшими на скрипках и свирели. В толпе мелькали тонкие женщины с синей кожей и большими красными ртами, высокие создания в одеяниях из лесных трав и изысканных шелков. Существа с вытянутыми чешуйчатыми руками и хвостами подносили бокалы и выкрикивали тосты. Важно расхаживали низкие человечки в доспехах из коры и мха. О чем-то ворчали страшные большеголовые твари в болотных трепаных одеяниях. Их торчавшие наружу зубы напоминали обломки камней.
Везде летали маленькие феи: одни похожие на людей с припудренными пыльцой крыльями и в платьях, сотканных из листьев и иголок хвои; лица же других выглядели, как цветы или стручки.
Происходящее чем-то напомнило девушке шабаш в ночь коронации, только здесь правил иной дух магии. Он пропитывал кожу, но не жалил, как темная аура, а щекотал и будоражил. Здешние чары были куда древнее и, возможно, опаснее, чем темные или светлые. Они — первозданные. И все рожденные ими создания выглядели столь же прекрасно, сколь и ужасно.
— Не желаете выпить? — Майя вздрогнула и повернулась к существу с носом, напомнившим шишку, и большими черными глазами. В чашечках, сделанных из крупных желудей, поблескивала серебряная жидкость, как звездная пыль. — Ничего слаще вы не пробовали в своей жизни.
— Нет, я не испытываю… жажду, — улыбнулась Майя, стараясь выглядеть вежливой и совсем ненапуганной.
Существо с носом-шишкой хмыкнуло и пошло дальше в толпу. Проходившие мимо создания в воздушных искристых одеяниях и с черными губами оглянулись на растерянную Майю и стали скалиться, перешептываясь.
Поняв, что, стоя здесь, как истукан, она привлекает к себе слишком много внимания, Майя заставила себя пойти мимо нелюдей. Она высматривала в толпе темно-красные волосы или чешуйчатый плащ, но таких здесь были десятки: феи, духи и демоны с алыми и бронзовыми волосами, мантиями из меха и золотых пластин. Если Эльдар среди людей выделялся, как красное яблоко в корзине грибов, то в этом наборе пестрых ягод и плодов искать его казалось бесполезно.
Майя понимала, что пялиться некрасиво, но не могла с собой ничего поделать, когда перед ней прошла мавка, чьи внутренности прекрасно просматривались на спине, а за ней высокий мужчина-демон, на шее и руках которого светились сотня моргавших и глазевших по сторонам желтых глаз.
— Потерялась, человеческая ведьма?
Майя повернулась на голос высокой феи со смуглой кожей и острыми ушами, на которых густо росла сирень. Эти же соцветия покрывали ее плечи, из-под которых выглядывали полупрозрачные крылья.
— Я кое-кого жду, — уклончиво сказала Майя.
— И кое-что ищешь, — заметила фея.
— С чего вы взяли?
— Все люди, которые сюда приходят, что-то ищут. Что-то трудно досягаемое. Возможно, я могу тебе помочь.
Майя смерила ее взглядом. Что там Эльдар говорил: не есть, не пить, о желаниях не рассказывать и с тела ничего не давать. Но просто поговорить он не запрещал. Да и раз его рядом нет, ей все равно придется самой выкручиваться.
— Возможно, можете, — сказала Майя, но на всякий случай уточнила: — И какова цена вашей помощи?
— Я исполню любое твое желание за смехотворную плату — первенца.
— Что? — не сразу поверила Майя.
— Ты молода и хороша. Я не прошу отдать свою жизнь, лишь ту, что ты приведешь в этот мир в будущем.
— Предлагаете мне ребенка вам продать? — опешила Майя.
— Это ведь не сундук золота, и даже не года твоей молодости. Это выгодная сделка, ты ничего не потеряешь. Вы, люди, все равно плодитесь, как сорняк после дождя. Нарожаешь себе еще человеческих детишек.
— Простите, младенцами не расплачиваюсь, — попятилась Майя.
И прежде, чем фея попыталась схватить ее за руку, она побежала через толпу. В какой-то момент случайно чуть не наступила на маленького человечка с шапкой из панциря черепахи. Тот возмущенно что-то пропищал ей, пригрозил кулачком, и посеменил к столу с яствами. Кто-то положил руку на плечо Майи. Девушка испугалась, что фея догнала ее, и резко развернулась, приготовившись отбиваться.
— Тихо-тихо, — Эльдар примирительно выставил руки вперед.
— Ты где был?!
— Ты шла за мной. Я думал, проскользнешь следом, — принялся объяснять Эльдар, — но тебя выкинуло с другой стороны зала. Дикая магия непредсказуема. Все может оказаться не тем, чем кажется.
Майя слегка улыбнулась парню, чтобы показать, что не злится. Просто она испугалась, но раз он рядом, теперь ей легче. Она оглянулась. Фея ее не преследовала.
— Теперь куда? — спросила Майя. — К кому мне обратиться за помощью?
— Прямо так сразу? — удивленно глянул на нее парень. — И не повеселиться даже немного? Ночь ведь только началась.
Девушка озадаченно на него посмотрела, но он взял ее за руку и повел к танцующим. Не успела она что-то сказать, как парень развернул ее к себе, положил ладонь на талию и повел между крутившимися и смеявшимися полулюдьми и полузверьми.
Майя удивленно смотрела на улыбавшегося Эльдара, пытаясь понять, что на него нашло. Это так здешняя магия влияла, что он неожиданно подобрел к ней? Но что бы там ни было, она обрадовалась этому. Да и думать о тревогах жаркая музыка долго не позволила.
Она просочилась в ее мысли, подхватила и понесла. Ее тело двигалось по воле, но ее ли? Воздух был сладок и дик. Порой девушка выхватывала из толпы улыбавшиеся лица и морды. Рядом гортанно хохотала красавица с зелеными косами и платьем из белых кувшинок и озерных ракушек. Чуть дальше вытанцовывали два парня с козлиными ушами и рогами. Постепенно силуэты поплыли, даже лицо Эльдара словно смазалось чьим-то неосторожным движением по свежей краске. Только синие глаза с вертикальными зрачками оставались четкими и пристально следившими за ней. В какой-то миг у Майи мелькнула мысль: она не узнает эти глаза. Но тут же звуки скрипки и свирели вытеснили из головы все тревоги и страхи. Она танцевала, пока не заныли мышцы и не заболели ноги. Но даже и тогда не думала останавливаться.