Я в тебя верю. Ты сможешь. Я мыслями все время с тобой. Очень тебя люблю. Папа тоже скучает и очень-очень тебя любит».
МНОГИЕ ПРОСИЛИ СЫНОВЕЙ ПЕРЕДАТЬ ТРЕНЕРУ ЭКУ, ЧТО НЕ СЕРДЯТСЯ НА НЕГО.
Почти каждый отправил весточку. Исключением была мать Дома. Ей пришлось вернуться, чтобы помочь родителям в магазине амулетов. Тайский «морской котик», который собирал письма, заметил отсутствие послания для Дома. Но вместо того, чтобы позвонить женщине и попросить ее вернуться в лагерь или продиктовать письмо, он, по ее словам, написал сам: «Дом, твоя мама сегодня занята на работе». Прошло несколько дней, как она выплакала все слезы, но тут разрыдалась опять: первыми словами, которые через две недели кромешного ада получит от мамы ее ненаглядный сын, станут «я занята»? Бабушка Дома, позвякивая элегантными браслетами, обнимала дочь прямо в магазине посреди коробок с товаром и обещала, что та скоро сможет снова быть с ним.
Все родители души не чаяли в своих детях, но мама Дома, скорее всего, больше остальных. У нее крепкое телосложение и широкие плечи. ЖЕНЩИНА ГОВОРИЛА, ЧТО С МОМЕНТА ПРИБЫТИЯ ТАЙСКИХ «КОТИКОВ» ОНА НАЧАЛА ПОДНИМАТЬ БУТЫЛКИ С ВОДОЙ И ЛЮБЫЕ ДРУГИЕ ТЯЖЕЛЫЕ ПРЕДМЕТЫ, ЧТОБЫ «ТРЕНИРОВАТЬСЯ». ВДРУГ, ДУМАЛА ОНА, ЕЙ РАЗРЕШАТ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К КОМАНДЕ, ОТПРАВЛЯЮЩЕЙСЯ К РЕБЯТАМ. Нет, она не бредила, и почти все за пределами пещеры прискорбно недооценивали, насколько предательски опасным был путь до «Девятого зала».
Мальчики и их тренер, которые фактически преодолели пешком ныне затопленный маршрут, имели лишь отдаленное представление, насколько тяжелее сделать это под водой. Как и не имели ни малейшего понятия о массовой истерии, связанной с «пещерными мальчиками», которая ждала их во внешнем мире, включая тысячу журналистов прямо у входа, – и слава богу.
Поэтому, когда Эка попросили решить, в каком порядке извлекать детей, он немного подумал и предложил следующий план. Чтобы все было максимально справедливо, он сказал детям, что первыми домой отправятся те, кто живет дальше. Логика решения была продиктована словами «морских котиков» о том, что велосипеды так и стоят, прислоненные к ограде недалеко от устья пещеры. Мужчина посчитал, что, как бы они ни были слабы, всем придется ехать домой на них (только его самого не ждал велосипед). Так что тренер велел им доехать до ближайшего магазина или киоска с едой (которые располагались совсем недалеко), наесться и катить домой. Когда доктору Баку сообщили о замысле, он посмеялся. Но был вынужден признать, что определенный смысл в этом был.
За те дни, что они провели вместе, Бак сильно привязался к ним ко всем. Их живость вернулась после поглощения большого количества пайков. Чтобы скоротать время и избавиться от скуки, мальчики и «морские котики» приспособились играть в шахматы и шашки, используя засохшие комки грязи и камни в качестве фигур. Играли все, кроме Титана. Самый младший боялся проиграть, и, весьма вероятно, его страхи были обоснованы. Приходилось сражаться с тайскими альфа-самцами, которые патологически не любили проигрывать: они не собирались поддаваться только потому, что их противники – дети, застрявшие в кишках Земли.
Как бы то ни было, мальчики и тренер, как и «морские котики», были ограждены от ужасающей реальности: спортсмен-спецназовец из отборного подразделения уже погиб в этих усеянных острыми камнями туннелях, похожих на кроличью нору. Если они и переживут это путешествие, то будут так накачаны успокоительным, что не придут в себя до самого выхода из пещеры. А оттуда их с сиреной провезут на «Скорой» в больницу. В счастливом неведении они продолжали истреблять уменьшающиеся запасы ИРП и болтать о том, что съедят из нормальной тайской еды «на свободе».
Когда Харрис и Челлен выбрались из мясорубки пещерного комплекса, Ричард признался Стэнтону, что не уверен в своих силах: сможет ли самостоятельно вынести мальчика, если в этом возникнет необходимость. Он не успел привыкнуть к этой конкретной пещере, припрятавшей в рукаве миллиард способов убить или завлечь в ловушку.
По воспоминаниям скалолаза Марио Уайлда, ни у кого на тот момент не осталось сомнений, что американцы взяли на себя главенство в разработке и организации миссии. Их посыл был четким и ясным: «Мы можем это сделать».
Днем раньше, в пятницу, 6 июля, Уайлда освободили от его обязанностей по контрольному осмотру альтернативных проходов. Американцы хотели, чтобы он и его команда взглянули на кое-что другое. В качестве гида им предложили Верна. Уайлд уже больше недели трудился на благо спасательной операции, но все это время находился в 500 м над пещерой, на горе. Первый раз австрийский спелеолог и альпинист оказался внутри Тхам Луанг. «Там было суперкрасиво. Потрясающе. Подземный комплекс открывается обширным устьем, и по нему течет река». Только свежим взглядом можно было оценить все чудеса, которые все еще таила в себе истерзанная пещера.
Они прошлепали через туннели между первой и второй секциями. Несколько дней назад команда китайских аквалангистов просверлила отверстия для веревочной системы – что-то вроде огромной сушилки для постиранной одежды, – чтобы доставлять баллоны по крутым насыпям из «Второго зала» в «Третий». Функционировала она отлично, переправляя пустые резервуары и поставляя полные. Это избавило тайских «морских котиков» и солдат от необходимости карабкаться вверх и вниз по мокрому кургану, разделяющему два зала. Справа он оканчивался 13-метровым обрывом, который в свое время сильно испугал «евродайвера» Караджича. Главный эксперт Андерсена по веревочным системам сержант Шон Хоппер хотел выслушать мнение специалиста: сможет ли эта подвесная дорога выдержать нечто более тяжелое и более неудобное для транспортировки, чем воздушные баллоны, – детей. Тем более в носилках-тянушах, отягощенных кислородными резервуарами и другим увесистым оборудованием.
Команда скалолазов из Чиангмая сказала, что вряд ли. Используемые болты не потянут нагрузку, только не тогда, когда на кону стоит человеческая жизнь. Так что на следующий день, в субботу, Уайлд и Тоу, под чьим руководством команда альпинистов вошла в пещеру в первый день спасательной операции, снова вернулись внутрь. Чтобы определить точный угол наклона, они использовали лазерный уровень, тщательно избегая мест, где острые как бритва края скал могли бы перерезать альпинистскую веревку. Американцы помогли подсчитать, сколько дополнительных болтов понадобится, и выявить самые устойчивые участки горной породы, куда их можно прикрепить. Спустя несколько часов была готова более крепкая конструкция.
Пока они работали бок о бок со специалистами по веревочным системам отряда специального назначения Военно-воздушных сил США, альпинисты заметили, что куча насосных шлангов, резко спускающихся по обрыву в «Третьем зале», очень похожа на водные горки в парке развлечений. Их скользкая от глины поверхность вполне могла бы использоваться с подобной целью: команда скалолазов полагала, что скатить мальчиков, применяя блочный механизм, будет легче, чем тащить их поверху. Еще они помогли построить приспособление,