На заднем сиденье, придерживая на ухабах слегка погромыхивающий ящик с ЗИПом и легкую раскладную лесенку, ехал третий - совсем еще молодой парнишка с единственной нашивкой рядового третьего разряда. Слишком большие и немного выпиравшие вперед зубы, из-за которых он и получил кличку Зуб, придавали ему слегка глуповатый вид, что, впрочем, не мешало ему с легкостью заводить приятелей в других подразделениях и считаться главным сплетником роты.
Вот и сейчас он увлеченно излагал самые последние новости.
- Мне кореш с ремроты рассказывал, что когда они позавчера летали на Центральную базу за новыми запчастями, ему один унтер говорил, что с первого числа отменят боевые!
- У-у-у! Уроды! - дружно отреагировали Рин и Череп. Боевые были существенной добавкой к весьма скудному солдатскому жалованию.
- Зато когда Филлина станет колонией, на нашу базу тоже привезут поселенцев. Построят для них городок и будут пускать туда в увольнения.
- Это когда еще будет, - рассудительно заметил Рин. - Может, к тому времени нас уже давным-давно куда-то переведут.
- А еще тот унтер сказал, что сразу же после церемонии базу сделают стационаром. Офицеры смогут привезти сюда свои семьи, а для нас устроят этот... пункт психологической разгрузки! С девочками!
- Да ты гонишь! - Череп даже отвлекся от езды, едва не перевернув машину на крутом повороте. - Может, тебе здесь еще салун со стриптизом откроют?!
- Да нет, может, и не гонит, - пожал плечами Рин. - Если офицерам сюда семьи привезут, то нам - баб. Это закон такой. Ты лучше за дорогой следи, не отвлекайся.
Они еще немного поговорили на эту животрепещущую и волнительную тему, а затем вездеход, загребая сыпучий песок широченными рубчатыми колесами, въехал на дюну, и началась работа.
Зуб, спрыгнув на песок, вытащил лестницу и, разложив, приставил ее к столбу, на верхушке которого был укреплен бездействующий датчик. Засунул в задний карман спецовки ключ и полез наверх.
- Эй, не торопись! - спокойно окликнул его снизу Рин. - Погоди откручивать, проверь сначала энергопатрон.
- Мы же совсем недавно их меняли...
- Я сказал, проверь! - в голосе Рина зазвучали командирские нотки. - Мал еще спорить.
Повинуясь, Зуб, согнувшись в неудобной позе, откинул крышку гнезда и тут же обрадовано завопил:
- Сгорел, весь черный!
- Так вытаскивай его и спускайся!
- А как ты догадался, что в патроне дело? - поинтересовался Череп, все еще сидевший на водительском месте.
- А там вся партия такая. За последнюю декаду три патрона сгорели. Этот - четвертый.
Зуб, метнувшись к машине и обратно, поменял энергопатрон на новый. Осталось только щелкнуть предохранителем и снова включить датчик.
- Погоди, - снова остановил его Рин. - Слазь пока. Значит, так, - обратился он к Зубу и Черепу. - Мы с вами, как положено по инструкции, сняли этот датчик. Потом начали его проверять. Ничего не нашли, взяли новый и привинтили его на место. Он ни фига не работает. Снова сняли. Потом додумались посмотреть энергопатрон. Поменяли. Потом, чтоб добро не пропадало, снова собрали старый датчик и поставили его на место. В общем, два с лишним часа промудохались. Если сейчас вернемся, нам опять какую-то работу найдут...
- Как филитов поотпускали, так на нас все навалили, - поддакнул Зуб.
- Верно. А так отдохнем немного и поедем потихонечку. Только, Череп, откати машину... хотя бы в те заросли, тут больно солнце печет.
- Слышь, Рин, - вдруг хитро ухмыльнулся Череп. - А давай лучше на пляж сбегаем. Видишь, там то ли промоина, то ли обвалилось. Чуть-чуть подкопать, и можно будет под проволоку пролезть.
Унтер-офицер заколебался. Выход за периметр - грубое нарушение дисциплины, за это простым внушением не отделаешься. Но голубое ласковое летнее море, плескавшееся, казалось, у самых ног, манило и звало.
- Если что, так включим биоискатель в активном режиме. Пусть пищит, как кого обнаружит. Кто нас увидит?! Зато покупаемся!...
И Рин решился.
- Эй Зуб, - начальственно распорядился он. - А ну, ищи лопату! И прихвати подстилку, чтоб не на голом песке лежать!
Коммуникатор запищал, как всегда, неожиданно. Рин лениво протянул руку, но Череп остановил его.
- Погоди. Мы ж работаем. Заняты.
- И то верно.
Рин пропустил две серии писков, и только на третьей поднес коммуникатор к уху.
- Да, все в порядке, - сообщил он. - Все еще возимся, никак не можем найти поломку. Наверное, будем менять весь датчик... Да, тихо и спокойно... До связи... Ну вот, - он положил коммуникатор обратно на подстилку. - Еще час у нас есть. А теперь показывай, что тут у тебя.
Череп послушно разжал кулак. На его ладони слабо подрагивала странного вида рыбка. Длинная, тоненькая, с вытянутым рыльцем, она была вся покрыта мелкими гладкими пластинками зеленого с желтизной цвета. Длинный хвост заканчивался крохотным плавничком, похожим на раскрытый веер.
- Круто! - с завистью выдохнул Зуб. - А что ты с ней будешь делать?!
- Отдам Фирку из лаборатории. Он ее высушит как надо, чтобы не завонялась, и вскроет лаком.
- Где ты ее поймал? - спросил Рин. Он сам пока мог похвастаться только находкой десятка ничем не примечательных ракушек.
- А вот там, видишь, где темные пятна? Там камни, растет морская трава. И неглубоко, стоять можно, хотя и неудобно. Поплыли?
- Поплыли!
И все трое снова бросились в теплую, прогретую солнцем мелкую воду.
Прерывистый писк донесся до Рина, когда он в очередной раз вынырнул, чтобы отдышаться. Он уже поймал морского рака с большой, словно лакированной, клешней, сидящего внутри витой раковины длиной с полпальца, но проклятые рыбки все никак не попадались.
Опять коммуникатор? Нет, это биоискатель! Где-то поблизости появился кто-то крупный! Рин заторопился к берегу, но не успел преодолеть и нескольких метров. У кромки воды словно ниоткуда появилось несколько фигур, напомнивших перепуганным солдатам инопланетян из фантастического боевика. На их головах были большие круглые шлемы с масками, одеты они были в мешковатые серые тускло блестящие комбинезоны и широкие маскировочные плащи под цвет песка. Один из "инопланетян", держа в руке игломет Рина, сделал солдатам недвусмысленный жест.
- А ну, вылезайте!
Огнестрельного оружия у "инопланетян", кажется, не было, хотя у всех были длинные острые кинжалы, сделанные из какого-то белого с желтизной материала, напоминавшего металлопластик. В среднем, они были ниже кээн почти на целую голову, но от них веяло такой опасностью и сдерживаемой агрессией, что Рин, Череп и Зуб, захваченные врасплох и в самом непрезентабельном виде, и не подумали сопротивляться. Рин покорно взял у одного из "инопланетян" пищащий биоискатель и покорно выключил его, даже не обратив внимания, что наставленный на него игломет так и не был снят с предохранителя.
Им не дали даже одеться. Нападавшие похватали все вещи солдат и, подталкивая их рукоятками костяных кинжалов, погнали их по песку прямо по полосе прибоя. Волны превращали их следы в мелкие ямки, которые тут же снова заполнялись водой и бесследно исчезали.
Песчаный пляж упирался в высокий мыс. "Инопланетяне", подгоняя голых пленников, пересекли короткую полоску сыпучего песка и по еле заметной тропинке поднялись наверх, в заросли кустарника и небольших деревьев. Бежать стало труднее. Зуб занозил ногу и, громко ругаясь, запрыгал на одной ноге. "Инопланетяне", коротко посовещавшись, разрешили пленникам обуться и сделать небольшую передышку. Сами они с явным облегчением поснимали с себя шлемы, маски и прорезиненные костюмы и оказались... обыкновенными филитами в одинаковой легкой униформе. От них шел резкий запах пота.
После непродолжительного отдыха гонка продолжалась. Через заросли вверх по склону, по кромке заросшего поля, по пыльной проселочной дороге, обсаженной раскидистыми деревьями, мимо разрушенного поселения, по редкому лесу...