Собеско сжал кулак посильнее и тут же отпустил. Хартен Ринше стоял, опираясь на стену, выпучив глаза и дыша открытым ртом. Собеско коротко поклонился ему и, не спеша, отправился в другой конец зала, где его зоркие глаза уже разглядели в сгущающейся толпе гранидского посла. По дороге он взял с подноса еще один бокал с вином.
- Хартен Ринше? - переспросил посол. - Слышал о таком. Это доверенное лицо Сеймора Скэба, его пожарная команда. Обычно его бросают на важные участки. Значит, сейчас он занимается пришельцами... Интересно... Весьма интересно...
- Меня, признаться, сейчас больше интересуют возможные продолжения этой истории, - заметил Собеско.
- М-м-м... Меня несколько удивляет, что он первым перешел на грубости. Обычно горданцы действуют тоньше... Скорее всего, вас провоцировали. Вынуждали пойти на нарушение приличий.
- Это важно?
- Да. Пришельцы любят, когда вокруг них все тихо и спокойно. Если бы вы сорвались, вас бы просто вывели отсюда и больше не приглашали. А это бы, конечно, привело бы к полному провалу вашей миссии. Возможно, горданцы начнут теперь ставить вам палки в колеса. Будьте на всякий случай готовы к куче мелких неприятностей, на это они большие мастера. Впрочем, т-ш-ш... Об этом позже... Прибыли хозяева!
Пришельцы зашли в зал с дальнего конца, где было что-то вроде невысокого подиума, на котором стояло несколько стульев вокруг изящного круглого столика. Их было девятеро. Четверо в серебристых комбинезонах и легких шлемах - очевидно, телохранители, четверо в чиновничьих мундирах изумительной ультрамариновой окраски и один в космофлотовском синем с оранжевыми нашивками. У всех на груди коробочки переводчиков.
Собеско сразу же узнал пожилого пришельца, который важно вышагивал вслед за первой парой телохранителей, хотя видел его совсем недолго и несколько месяцев назад. Именно его когда-то пытался убить и едва не преуспел в этом бедный Чирр Чолль.
- Вам повезло, - краем уха слышал Собеско негромкий голос посла. - Сегодня нет их главного. Омерзительнейший тип. Смотрит на всех филитов словно на каких-то говорящих тараканов и почти никогда не опускается до разговора с нами. При нем и остальные пришельцы всегда ведут себя скованно. Впрочем, на приемы он приходит редко. Тот, кто впереди, - это его заместитель Буонн. Мне так и не удалось перекинуться с ним больше, чем парой слов, но, как говорят, на фоне остальных он очень даже неплох. Второй рядом с ним - что-то вроде экономического советника, он решает все практические вопросы с данью, которую платят пришельцам горданцы. Самый высокий - начальник строительства городка для торжественных церемоний в дистрикте Гортуэла. Редкий гость - на приемах он почти не появляется и ни с кем на них не разговаривает. Вон тот в военной форме - на самом деле, не военный, а кто-то наподобие этнографа. И, наконец, последний, самый молодой, - это секретарь. Он организует вызовы.
- Вызовы?
- Да. Сейчас они усядутся там, на подиуме, и будут по одному выдергивать к себе на беседу тех, кого считают нужным. Когда и по двадцать человек за прием, когда - вообще никого.
- И что же мне делать?
- Ждать, - коротко приказал посол. - Они всегда вызывают новичков - тех, кто пришел в первый раз, к себе для знакомства. А там уже все будет зависеть от вас.
Действительно, не прошло и квинты, как молодой секретарь-пришелец, пройдя через толпу, словно нагретый нож сквозь масло, чуть наклонив голову, пригласил Собеско следовать за собой. Люди почтительно расступались перед ними, на Собеско заинтересованно поглядывали. Очевидно, он удостоился достаточно редкой привилегии.
- Полковник Кен Собеско, советник посольства Граниды по взаимоотношениям с кээн, - Собеско вежливо поклонился сидящим в креслах пришельцам.
- Интересная должность, - Буонн слегка оскалил зубы в подобии улыбки. - Я бы даже сказал, обязывающая. Вы военный?
- Да, достойный, - употребил Собеско слово на языке пришельцев, означавшее обращение к чиновнику высокого ранга.
- Интересно... - Буонн без особого интереса оглядел его. - Что это у вас за медаль? За что вы ее получили?
- Тороканские ворота, - коротко ответил Собеско. - Я был там.
- Пожалуй, ваши советы будут иметь несколько односторонний характер, - как бы вскользь заметил Буонн.
- Не скажите, - Собеско пожал плечами - этот жест у пришельцев отражал сомнение и легкое отрицание. - Я солдат, а любой солдат, повидавший войну, желает мира. Но, в то же время, солдат, как никто другой, знает, и какова цена этого мира.
- Недурно, - покровительственно заметил Буонн. - Так какие взаимоотношения вы хотите иметь с кээн?
Ответ на этот вопрос Собеско знал назубок.
- Мое правительство уже длительное время имеет плодотворные контакты с представителями военного командования Империи на Филлине, - сказал он. - И мы бы хотели установить аналогичную связь и с гражданской администрацией. Также я могу предложить себя в качестве канала связи между вами и моим правительством для обмена информацией.
- Мы изучим ваши предложения, - бесстрастно сказал пришелец.
Похоже, он уже был готов закончить разговор.
- Вы уже полностью оправились от раны? - вдруг по какому-то наитию спросил Собеско.
- Какой раны? - пришелец, подняв голову, взглянул на Собеско с искренним удивлением.
- Несколько месяцев тому назад, на острове. Я был весьма обеспокоен вашим здоровьем.
Конечно, ставка была довольно дохлая. О том, как Собеско угодил в плен, знал Куоти, а Куоти, как недавно сообщили Собеско, получил предложение о переходе в гражданскую администрацию от Буонна. Он мог и...
Собеско буквально услышал, как в мозгу пришельца что-то со щелчком стало на свои места.
- О, это было всего лишь легкое недоразумение, - сказал Буонн, прежде чем пауза успела затянуться. - Не стоит сейчас об этом вспоминать. Но вы интересный собеседник. Я запомню вас.
Пришелец слегка наклонил голову. Собеско поклонился в ответ и вернулся в зал. Разговор был закончен, но он был уверен, что у него еще будет продолжение. Что-то говорило Собеско, что его вскоре обязательно снова пригласят в Голубой дом. Правда, без гарантии, что он потом выйдет оттуда на своих двоих, но Собеско хладнокровно списал эту ненулевую вероятность в неизбежные издержки своей новой профессии. Конечно, у спецслужб пришельцев наверняка накопилось для него немало вопросов, но кто не рискует, тот не пьет альбенского, господа!
Пока Собеско беседовал с Буонном, гранидского посла успели окружить несколько человек, и сейчас они все вместе с жаром обсуждали какой-то вопрос. Поэтому Собеско взял еще один бокал и, медленно потягивая легкое приятное вино, отошел к стене. Перед ним медленно двигался людской водоворот. Некоторые люди поглядывали на него с интересом, но пока никто не подходил.
- Скучаете? - услышал Собеско негромкий женский голос.
Повернувшись, он увидел привлекательную молодую девушку с коротко стриженными темными волосами, одетую в сильно открытое черное платье со смелым разрезом, открывавшим стройную ножку почти до самого бедра. Девушка была изящной, но не худенькой, можно сказать, спортивной. Черные босоножки на высоких каблуках делали ее чуть выше Собеско, хотя они были практически одного роста.
- Немного скучаю, - признался Собеско, откровенно любуясь незнакомкой. - Признаться, не очень люблю сборища, на которых я почти никого не знаю.
- Так давайте знакомиться, - весело улыбнулась девушка. - Меня зовут Рита. А вас?
- Кен. Полковник Кен Собеско, к вашим услугам, - вспомнив курсантскую молодость, Собеско лихо щелкнул каблуками. - Советник гранидского посольства.
- Настоящий полковник! - снова улыбнулась Рита. - И у вас, вижу, есть награды. За что?
- За Тороканские ворота, - грустно улыбнулся Собеско. - После боя нас осталось так мало, что наград даже оказалось больше, чем награжденных.
- Как интересно! - Рита, кажется, не кривила душой. - Расскажите!