Писк коммуникатора отозвался запыхавшемуся, исцарапанному и обливавшемуся потом Рину райской музыкой. Наконец-то можно будет хоть чуточку отдохнуть после этого безумного бега! И верно. Филиты и их пленники остановились. Старший, по-прежнему державший в руках игломет, протянул Рину коммуникатор.
И тут Рин вдруг решился.
- Тревога! - истошно заверещал он в микрофон. - Нас похитили филиты! На помощь!...
Сильный удар швырнул его на землю. Филит вырвал у него из руки коммуникатор и с размаху шваркнул его о ствол дерева. Рин в ужасе закрыл глаза. Он ждал выстрела.
Выстрела не последовало. Его грубым рывком подняли с земли, еще пару раз врезали для порядка по ребрам и вместе с двумя остальными пленниками погнали дальше.
- Реэрн!? - голос начальника планетной СБ суперофицера третьего ранга Тхаана в трубке браслета связи был взволнованным и напряженным. - Вы уже вернулись?! Вы мне нужны! Немедленно и срочно!
- Но помилуйте! - изумился Реэрн. - Я же только что прилетел с Западного континента, и часа не прошло! И у меня полно своей работы!
- С генералом Пээлом уже согласовано, - почти перебил его эсбист. - Он согласился обойтись без вас еще сутки. У нас ЧП!
- Что стряслось?!
- На базе "Восток" филиты похитили трех солдат из роты охраны периметра! И не хотят их отпускать! Реэрн, я не обойдусь без вас! Без вашего спокойствия, рассудительности, дипломатичности, умения разговаривать с филитами, наконец! Я вылетаю за вами на катере.
- Что же, - согласился Реэрн. - Ситуация, и в самом деле, чрезвычайная. Когда вас ждать?
- Скоро, Реэрн, скоро! Собственно, я уже на подлете. Я вылетел, как только мне сообщили о вашем возвращении на Центральную базу.
- Так что случилось? - озабоченно спросил Реэрн, когда эсбист, задав катеру курс и скорость, включил автопилот. - Когда это произошло?
- Вчера. Трое солдат - двое рядовых и унтер-офицер - отправились на периметр, чтобы отремонтировать вышедший из строя датчик. По прибытию, как положено, доложились. Через час во время контрольного выхода на связь старший группы - унтер-три Риенг - сообщил, что они все еще не нашли поломку. Во время следующего сеанса оператор услышал крик о том, что их похитили филиты, и призыв о помощи. После этого связь прервалась и больше не возобновлялась: очевидно, коммуникатор был выведен из строя. Оператор поднял тревогу, но из-за ряда проволочек спасательная группа была выслана с запозданием почти на час. Она практически сразу обнаружила вездеход, на котором пропавшие выезжали на периметр. Датчик был исправен, но не включен, запасной датчик, при этом, даже не вынимали из упаковки. Под периметром был найден подкоп - судя по всему, была расширена естественным образом возникшая промоина. Следы было трудно идентифицировать - сыпучий песок, ветер, но, скорее всего, через этот подкоп покидали зону безопасности только эти трое. Мы не знаем, сами ли они это сделали, или их выманили либо заставили. Внизу, на пляже, изрядно натоптано, но куда они в итоге делись, не понятно. У них был один игломет, биоискатель - ничего нет.
- Их искали?
- Были высланы четыре группы на катерах с биоискателями. Они по расширяющейся спирали обследовали местность на расстоянии до двадцати километров. Никого не найдено. Я связался с филитами, им ничего не было известно, обещали тоже заняться поисками. Утром, когда я снова вышел с ними на связь, мне сообщили, что все трое у них. Я потребовал немедленно доставить их в место, где за ними может прилететь катер, но получил отказ. Что, мол, вначале нужно что-то обсудить. Признаться, я после этого заявления несколько вышел из себя.
- Вы им угрожали?!
- Да, - неохотно признался эсбист. - Империя не может оставить без внимания похищение трех ее граждан. Меня вывели из себя упрямство и тупость филитов! Будто они не понимают, чем рискуют!
- И чем рискуете вы.
- Боюсь, мне уже нечем рисковать, - с горечью махнул рукой эсбист. - Моя карьера, похоже, уже погублена.
- Да полноте! - попробовал приободрить Тхаана Реэрн. - Насколько я знаю, вы не сделали никаких ошибок. Вы не принимали на себя никаких обязательств от имени Империи и ничего не обещали - по крайней мере, ничего такого, что не мог бы решить генерал Пээл в рабочем порядке.
- Они меня переигрывают, - с обидой в голосе пожаловался эсбист. - Я один, даже вы мне помогаете лишь время от времени, а их много, и все они, надо понимать, специалисты по проведению переговоров.
- Ну, специалистов лучше, чем вы, в Империи, может быть, просто нет. Разве что пригласить кого-то из Министерства промышленности. Или с черного рынка.
- Смеетесь?! - эсбист с подозрением посмотрел на Реэрна. - А вот мне не до смеха. Я - всего лишь суперофицер третьего ранга, это не мой уровень!
- Как мне думается, тоже самое мог бы сказать и генерал Пээл. И даже Бешеный Мясник, - заметил Реэрн. - Вы сами понимаете, чей это уровень. И по сравнению с ним ранг посредника не играет особой роли. Утешайте себя, что в любом случае вы уже вошли в историю!
- Как бы мне не вляпаться в историю, - проворчал эсбист. - Порой мне кажется, что меня сошлют куда подальше только за то, что я выслушиваю их возмутительные требования! Представляете, этот седой филит позавчера заявил, что условием мира между Филлиной и Империей может быть только судебный процесс над военными преступниками!
- Над кем?!
- Он хочет предать суду, суду на Филлине, тех, кто, по его словам, издавал преступные приказы об атомной бомбардировке филлинских городов, и тех, кто их выполнял. Это значит, надо понимать, - самого Гдоода, фельдмаршала Таорза, генерала Ргуэна - он, вроде бы, получил орден за Тогрод, и еще кучу людей, включая и генерала Пээла - его корабль, кажется, тоже запустил ракету по какому-то городу. Ну, нельзя же быть настолько оторванным от реальности! Я даже не стал включать это смехотворное требование в ежедневный отчет.
- Не могу сказать, что я здесь совершенно не понимаю филитов, - осторожно заметил Реэрн. - И не могу сказать, что они совсем уж не правы.
- А я могу сказать, что в ваших проявлениях симпатии к филитам вам следует знать меру, - недобро сощурился эсбист. - Помните, что ваша кровь синяя, а не красная. Империя не может и не станет создавать прецедента выдачи своих граждан на расправу каким-то чужакам. Тем более, когда речь идет о высокопоставленных лицах. В любом случае, этот вопрос обсуждаться не будет! Я вообще привел вам этот пример, чтобы показать, какие необоснованные и недопустимые требования имеют наглость выставлять филиты. И я чувствую, что сейчас мы столкнемся с чем-то похожим! Расставляйте приоритеты правильно, Реэрн! Главное - возвращение трех солдат, потом - сохранение мира на Филлине до церемонии! А все остальное - лишь по возможности!
Еще раз свирепо взглянув на Реэрна, эсбист, отключив автопилот, взял управление в свои руки. Катер, клюнув носом, пошел вниз. Впереди уже вырастал безымянный рыбацкий поселок, по странной иронии судьбы ставший местом проведения первых в истории Империи межпланетных переговоров.
- Добро пожаловать, - импозантный седовласый Даррен Даксель сделал приглашающий жест. - Прошу садиться.
Сегодня за столом переговоров был он один. Стенографистки, скромно примостившейся в торце, телефониста, кучерявого техника с магнитофоном и оператора с телекамерой, скрупулезно фиксировавшего каждую встречу от начала до конца, можно было и не считать.
- Итак, мы здесь! - агрессивно сказал Тхаан, устраиваясь за столом. - Что вы хотите обсудить?! Говорю сразу: я готов обсуждать только один вопрос - освобождение граждан Империи! И я буду обсуждать его только с тем, кто может принять такое решение.
- Я могу принять такое решение, - мягко ответил Даррен Даксель. - Этот вопрос полностью в моей власти.