скорее место, где это было
***
- Какие-то они вспыльчивые, эти твои красные хозяева, - сказал Биг. – Чуть что – сразу палить.
- Это были не х-хозяева. Не знаю кто. Возможно, охранные роботы. Чуть что палить – их главное предназначение.
Они стояли у корабля, разглядывая долину. За последние пять тысячелетий она почти не изменилась. Так же вздымались вокруг горы, так же сползали ледники. Те же голые камни и белый нетронутый снег. В ущелье за спиной надрывался ветер.
Не было только шпиля впереди. На его месте виднелась слоистая скальная порода, некогда отколовшаяся от соседнего склона и сползшая в долину.
- Я же говорила, - проворчала Альма. – Тут уже давно ничего нет.
- Ты что-нибудь чувствуешь, Аз? – спросил Ван. – Может очередное возмущение световых волн, как в прошлые разы?
- Нет. Здесь только камни.
Они некоторое время бродили по каменистым россыпям, где раньше стоял шпиль станции. Биг пинал мелкие булыжники. Ван разглядывал ближайшие склоны. Робот просвечивал глазами землю. Альма демонстративно вернулась на корабль.
- Тут н-ничего нет, - наконец сказал Аз. – Я проверил на километр в округе и полкилометра в глубину. Только базальт, песок, немного гранита. Даже пещер очень мало и все они вряд ли интересны.
- Может это и не станция была вовсе, - предположил Ван. – А только очередной этап в ее поиске.
- Я н-не помню, как должны были выглядеть станции хозяев. Тем более тайные. Но у нас больше нет зацепок. И времени тоже.
- Надо как-то вытаскивать за шкибон твоих хозяев, - сказал Биг. – Пусть дают новые наводки. И - больше времени. Намного больше. Лет так триста. Иначе я работать не согласен.
Они двинулись к кораблю.
- Как ты их найдешь?
- Не знаю. Давайте выйдем на орбиту и будем прочесывать ее, пока не наткнемся на Точку ноль.
- Вряд ли она сохранилась. Рептилоиды рассказывали Максу, что ее уничтожил их спутник. Кстати, а где Макс?
Они обернулись.
Макс стоял на прежнем месте, рядом с куском рухнувшей скалы.
- Эй, мелкий? – крикнул Биг. – Чего застрял? Нечего тут делать.
Макс отмахнулся, продолжая вглядываться в бурые разводы на поверхности обломка. Потом поднял голову и громко спросил:
- Аз, ты уверен, что те уроды на экране не были твоими красными хозяевами?
- Абсолютно. Если бы я увидел хозяев… о! если б-бы я их увидел… А что?
- Была у меня одна идея. Но если это не хозяева… А, впрочем, можно рискнуть.
Макс закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти последние секунды перед тем, как экран разлетелся вдребезги. Шпиль, снег, скалы, открывшийся проем и выходящие из него фигуры.
Что-то холодное и чужое поднялось из глубины, заполняя разум и подчиняя его себе.
- Нет! – заорал робот и бросился к нему. – Не поддавайся!
Макс из последних сил оттолкнул выползшее чудовище обратно в черноту и рухнул на снег.
- Вот это да… - с завистью протянул Биг, осторожно подходя ближе. – То есть ты не только в птичку. Но и в инопланетного монстрюка можешь превращаться?
- Что это было? – из последних сил прошептал Макс.
- На долю секунды ты превратился в одного из тех красных с длинными руками и зеркальным лицом, - сказал Ван.
- У тебя очень сильный и очень опасный имплант, - сказал робот. – Ты можешь копировать любое живое существо, но это существо тебя подчиняет. Ты почти перестаешь на это время быть собой. Хорошо, что это ненадолго. Мимикрия пожирает много энергии. Ты возвращаешь контроль, но после этого надо долго восстанавливаться.
- Это что же получается, он и нас может копировать? – спросил Биг. – Вместе с нашими имплантами?
- М-может. Но без имплантов.
- У вас тут что происходит? - Альма выскочила из корабля на мерзлую землю. И застыла. – Ребята… Вы явно не туда смотрите.
Только сейчас они обернулись на противоположный край долины.
- Получилось, - сказал Макс и вновь опустил голову в снег.
Темно-красный шпиль высился над каменными россыпями, как и прежде. Гладкий, широкий внизу и сужающийся к вершине, он походил на телебашню высотой с половину соседней горы.
- Доступ к станции возможен только при наличии генетических маркеров красной расы, - медленно проговорил Ван. – Значит эти чудища и есть красная раса. Макс, скопировав одного из них, дал сигнал на разблокировку.
- Этого не м-может быть, - мотнул головой робот. – Тут что-то не то.
- Чего гадать-то. Вот она, станция. Пойдем и на месте разберемся.
Биг поддернул воротник рубахи и двинулся вперед.
- Стой! – крикнула Альма. – Там может быть опасно.
- Это как раз по моей части, - отмахнулся Биг. – Ждите.
***
Последнего стража, помесь скорпиона с многоножкой, он развалил у самого шпиля. Брезгливо стряхнул с подошвы зеленую слизь, обернулся и крикнул.
- Ну, чего встали, нонкомбатанты? Дорога свободна.
По склонам заметалось эхо.
Вся долина, от корабля до станции, была усеяна останками незадачливых монстров. Раздавленные, разрубленные, сожженные дотла насекомые, членистоногие, мохнатые, чешуйчатые и даже металлические, они выскакивали из-под каменных завалов и сугробов, сваливались с неба, волнами наседали на медленно бредущего Бига, и быстро подыхали после очередного многорукого взмаха. Визг, стрекот крыльев и скрежет хитина закладывал уши.
Теперь над долиной царила мертвая тишина.
- Впечатляет, - меланхолично сказал Ван, обходя наполовину вылезшую из норы гигантскую каракатицу.
- Да не очень, - скривил толстую губу Биг. – Я думал будет страшнее. Плазма хотя бы, режущие лучи, гравитация. А тут детский сад какой-то. Увеличенный в размере.
- Это старые охранные с-системы, - подошел робот. – Для отпугивания местных жителей. Люди всегда очень боялись больших насекомых.
Они подошли к основанию шпиля. Вблизи он напоминал гигантскую елочную игрушку из темно-красного матового стекла. Никаких окон, никаких ниш, проемов или узоров. И никаких дверей. Только гладкая монолитная поверхность.
- Вход был где-то здесь, - Ван приблизился вплотную к стене и тронул ее кончиками пальцев. – Вибрирует.
- Вход в таких постройках м-может быть где угодно, - сказал робот. – Я знаю этот материал. Из него строили в-военные объекты с мобильной конструкцией. Коридоры и помещения могли свободно перестраиваться