тонких пальмовых стволов. Рядом бежали дети, то и дело дергая ее за передник.
Когда она вышла на другой берег, уже светало.
Узкая длинная лодка с балансиром покачивалась на легких волнах в десятке шагов от берега.
Киана обернулась напоследок. Теперь, на рассвете, можно было разглядеть каждого из тех, кто вышел ее провожать. Мужчины и женщины, дети и старики. В нескольких слоях разноцветной одежды и почти голые. В поясах из красных перьев и в поясах из костяных пластин. Одна женщина стояла на коленях в воде и беззвучно плакала. Киана шагнула было к ней, но передумала и повернулась к лодке.
Разбег, брызги, картинка несколько раз тошнотворно качнулась. Весло. Снова брызги. Больше Киана не оборачивалась.
Лодка быстро летела вперед, балансир прыгал по волнам. Вскоре она миновала коралловые рифы вокруг острова (белые пенистые водовороты, торчащие из воды скользкие бугры, едва не пропоровшие корпус), и вышла в открытое море.
- А это что впереди? – спросила Альма.
По курсу лодки, над самым горизонтом сияла яркая звезда. Было уже светло, край солнца постепенно вспухал сквозь дымку. Но звезда горела все ярче, и солнце не могло ее погасить.
- Кажется, я знаю, что это, - медленно произнес робот.
В его голове щелкнуло, и он сказал голосом Кианы:
- Киана видит следующую цель… Она словно… путеводная звезда над океаном.
***
Корабль скользил над волнами со скоростью лодки с балансиром.
Киана на экране все также сидела ближе к корме, изредка подправляя веслом курс так, чтобы звезда висела прямо над украшенным резьбой носом.
- Мы так до завтра будем за ней плестись, - проворчал Биг.
- Д-других вариантов нет, - ответил робот. – Мы не знаем куда именно она плывет. Может это рядом. А может нет.
- Она не взяла с собой никаких припасов, - отметил Ван. – Значит рядом.
- А я не понимаю, зачем мы плывем вслед за ней, - сказала Альма. – Ведь теперь ясно, что она видела цель только находясь в прошлом. Что тогда, на башне, что сейчас. А это значит, что мы в тупике. Ведь в наше время цели нет. А значит и нет этой дурацкой станции. Задание уже провалено. Надо искать другой выход.
- Если бы задание было провалено, н-нас бы здесь не было.
Остров показался примерно через полчаса. Это был даже не остров, а маленький атолл с единственной засохшей пальмой и желтоватой водой в лагуне.
Киана выбралась на берег, привязала лодку к стволу и посмотрела в небо. Звезда все также горела далеко над горизонтом. Киана опустилась на колени, разгребла песок, обнажив сложенную из черных камней площадку. Достала небольшой плоский кусок вяленого мяса, положила на камни и отошла в сторону.
Гигантская тень вдруг упала на остров. Поднявшийся ветер согнул остатки пальмы. Киана отскочила обратно в воду, сгорбилась, зажав флакон ладонями. А когда вновь распрямилась, то была на острове уже не одна.
Огромная иссиня-черная птица величиной с грузовик взбивала песок слоновьими ногами и разевала загнутый клюв, расправив широкие, как у самолета, крылья.
- Слава богам д-джунглей, - удовлетворенно заметил Аз. – Видимо, нам не придется больше тащиться за лодкой.
- Что это за чудище? – спросил Ван.
- Блайк, конечно. Вы же н-не думаете, что блайки всегда походили на прозрачные радужные пузыри. Пузырями они стали только лет тридцать назад. А радужными и того меньше. Если бы ими пользовались лет пятьдесят назад, выглядели бы как тарелки. Или дирижабли. А в мое время они были разными, в зависимости от места назначения. Иногда драконами, иногда вот такими птицами. А иногда были похожи на плоские тканевые поверхности с узорами. Это если лететь было недалеко. Про них потом сказки сочиняли.
Киана подошла к крылатому чудищу, погладила его по искрящимся перьям, заставив опустить шею и крылья. Забралась на спину, где было устроено нечто вроде седла, пристегнула ноги в нескольких местах и вцепилась в широкую упряжь.
Птица взмахнула крыльями, подняв ветер. Остров провалился вниз, океан накренился, став из темного бирюзовым. Птица сделала круг над островом и устремилась к мигающей над горизонтом звезде.
- Теперь д-дело пойдет веселее, - сказал робот и склонился над пультом. Корабль резко ушел вверх, набирая скорость.
- В принципе это понятно, - философски изрек Ван. – Обличие блайков продиктовано уровнем знаний и общими представлениями. А какими они были изначально, сто тысяч лет назад, когда только появились?
- Вот этого я не помню, - погрустнел робот. – Скорее всего они были чем-то таким, что вы и представить не можете.
- Твой снобизм, железяка, тебя когда-нибудь погубит, - сказал Биг.
Птица летела быстро. Океан внизу расплывался сплошной пеленой. Корабль едва поспевал следом.
Они летели строго на восток, навстречу взошедшему солнцу, и вскоре уже увидели темную полосу материка, над которой вставали неприступной грядой снежные шапки гор.
Внизу промелькнули грязные пятна городов, линии дорог и квадраты обработанных земель. Киана редко смотрела вниз, да и флакон раскачивался, мешая видеть, но разница была заметной. Материк тогда был сплошным зеленым ковром с блестящими лентами рек и царящими в вышине белыми пиками. Только горы не изменились.
Звезда сияла невыносимо, слепя глаза. Уже можно было разглядеть темный шпиль, на вершине которого она горела.
Птица резко рванула вниз, в темное ущелье между скалами, пронеслась мимо отвесных стен, задевая гребни крыльями.
Впереди сверкнуло открытое пространство.
Горы ушли вверх, надвинулась каменистая земля, покрытая трещинами и снегом.
Взметнулась вверх снежная вьюга, и все остановилось.
Киана отстегнулась, слезла на землю, провела рукой по гладким перьям, отпуская чудище на волю. Птица взмахнула крыльями и исчезла среди скал.
Киана обернулась.
Она стояла в заснеженной неширокой долине, зажатой со всех сторон вздыбленными горами.
Впереди иглой высился темно-красный шпиль. Путеводная звезда все еще горела на его вершине, но уже начинала гаснуть.
Киана шагнула было вперед, но тут же остановилась.
У подножия шпиля вдруг появилось отверстие. Из темноты медленно вышли три красные фигуры. Их длинные конечности извивались подобно змеям. Вместо лиц были гладкие зеркальные маски.
Киана отшатнулась.
Один из красных поднял руку. Мелькнула слепящая вспышка, раздался хруст, экран пошел трещинами и погас. Повалил дым. Вспыхнул планшет. Аз машинально прихлопнул его ладонью и обернулся.
- К-кажется, мы нашли то, что искали. Или