сканом, положил на пульт. Вспыхнул большой экран, дублируя лицо Кианы. Изображение немного рябило. На заднем фоне виднелось черное небо с россыпью звезд.
Робот нависал над пультом, его руки порхали над бегущими рядами символов. Наконец, он обернулся.
- Д-да. Не знаю, как с Кианой. Но м-можно попробовать вызвать то устройство, с которого она разговаривала. Если нам повезет, она будет рядом.
Изображение на экране сменилось.
Кианы не было. Осталось только ночное небо, пересеченное туманным шлейфом Млечного Пути. Искристые звезды подмигивали и колыхались, словно пьяные.
- В-вот. Работает. По крайней мере, аппарат включен и передает то, что сейчас видит его объектив.
- Странная картинка, - сказал Ван. – В момент разговора тоже все дрожало, кстати. Я еще подумал, что у нее какой-то искажающий мод в смартфоне.
- Это н-не мод. Мы смотрим на звезды сквозь толщу воды.
Будто в подтверждение этих слов по экрану медленно проплыл темный силуэт плоской рыбы.
Все некоторое время молчали.
- Она утопила свой смартфон? – наконец спросил Биг.
- Боюсь, это н-не смартфон.
Робот замолчал, продолжая нависать над пультом и вглядываться в символы. Иногда он отбрасывал их пальцами, и тогда ряды символов менялись, становясь то крупнее, то мельче.
- Это очень старая т-технология, - сказал он. - Она позволяла связываться, используя любую воду. Заводь, ручей, даже лужу. Или тарелку с водой. Или лагуну. Главное, чтобы поверхность воды была более-менее спокойной. Но ее уже очень давно не используют.
- А почему на экране ночь? – спросила Альма. – Ведь у нас день. Может это запись?
- Н-нет. Это реальное время.
- Значит, она не на Таити, – догадался Ван.
- Тогда дело совсем дрянь, - сказал Биг. – И где ее искать?
- Это как раз с-самое простое. Звезды. Их расположение указывает на место лучше любого навигатора.
Робот с новыми силами принялся отбрасывать, комбинировать, увеличивать и уменьшать символы. Потом застыл.
- Надо еще раз п-проверить.
И снова символы запорхали под его пальцами.
- Что там у тебя? – сунулся Биг.
Робот вздрогнул и обернулся.
- Интересная с-ситуация. Я о таком слышал, но ни разу не сталкивался. Мне рассказывали, что иногда в системе возникал какой-то сбой, и для клонирования брался не оригинал, а старая архивная запись, но я думал, что это байки. Зато сейчас это многое объясняет. Все-таки Киана из всех вас существо наиболее странное.
- Это ты у нас существо наиболее странное, - взъярился Биг. – Толком объяснить можешь?
- Могу п-попробовать. Но вы вряд ли поймете.
- А ты постарайся, - вежливо сказала Альма.
Робот совсем по-человечески вздохнул.
- Если в двух словах – вы копии ныне живущих людей. Система взяла оригиналы, н-немного подкорректировала для выполнения задачи и получила вас. А данные Кианы система взяла не из оригинала, а из архива. То есть скопировала человека, который уже проходил через нее. Но не сейчас, а давно.
- И когда же это – давно? - спросил Ван.
Робот еще раз глянул на ползущие символы.
- Судя по расположению звезд как за спиной Кианы при первом звонке, так и тех, что м-мы наблюдаем на экране в этот момент… оригинал Кианы жил примерно пять тысяч лет назад. Плюс-минус пара столетий.
Наступило молчание.
- Ты шутишь? – вкрадчиво поинтересовалась Альма.
- Я же говорил, не поймете, - обиделся робот. – Впрочем, я сам не очень понимаю. Система каким-то образом умудрилась закинуть копию обратно в прошлое. А сейчас нам это прошлое показывает. Может, х-хозяева использовали модифицированную систему. Ту, что исчезла в момент уничтожения ваших первых блайков. И теперь от нее остались лишь отголоски в планшете да способ эвакуации при критических ошибках.
- Смотрите! - Макс даже привстал с лежанки, чтобы лучше видеть.
Экран, показывающий звезды пятитысячелетней давности, подернулся рябью. Снизу и сбоку по нему расползались красноватые играющие на воде блики.
- Может у них светает? - спросила Альма.
- Скорее п-похоже на пожар.
Небо заслонило темное лицо в обрамлении птичьих перьев. Даже в темноте можно было разглядеть витиеватые татуировки, покрывающие скулы и лоб. Мужчина хмуро смотрел на них с экрана. Судя по глубоким морщинам и седым волосам, выбивающимся из убора, лет ему было не мало.
- Здравствуйте, - не растерялся Ван. – А где Киана?
Старик не ответил.
Он достал маленький прозрачный сосуд, величиной с парфюмерный флакон, оглядел его со всех сторон и опустил в воду.
Экран задрожал, забурлил, покрылся мутными потоками воды, которые устремились в надвигающееся горлышко.
Картинка дернулась, провалилась вниз, вновь мелькнула татуированная физиономия. Скатились крупные капли.
Они больше не видели Млечного Пути и мириадов звезд на черном бархате.
Теперь перед ними расстилалась темная лагуна. Сотни горящих факелов освещали множество людей, неподвижно стоящих вдоль берега. Над их головами чернели конические крыши хижин и редкие пальмы. В одном месте толпа расступалась, там виднелись широкие ступени, сложенные из ноздреватого черного камня. По бокам высились резные деревянные идолы. Наверху стояла Киана.
Картинка дернулась, приближая берег. Снизу полетели брызги, освещенные огнем факелов.
- Он засунул нас в этот флакон, - сказала Альма. – Ну точнее не нас, а ту штуку, которая служит передатчиком.
Киана стояла неподвижно. Ее глаза закрывала пластина импланта.
- Такое впечатление, что они собираются принести ее в жертву на этой недоделанной пирамиде, - сказал Биг. – Эй! Дикари! Только попробуйте тронуть!
- Они н-не слышат. Звука нет. Только к-картинка.
Старик в перьях вышел из воды, поднялся по ступеням, повернулся к толпе.
Отсюда, сверху, было видно, что люди заполонили весь берег, все проходы между домами и даже склоны ближайшего холма.
Наверное, старик что-то сказал, потому что люди вдруг пришли в движение, замахали руками, открывая рты в беззвучных криках.
Изображение стремительно развернулось.
Киана взяла флакон, поднесла его к лицу, стянула пластину импланта.
Огромные, на весь экран, глаза засияли, пронзили флакон, воду и время.
Старик в перьях что-то долго говорил, размахивая жезлом. Потом поднял вверх руки, Киана повесила флакон на шею и стала спускаться вниз. Люди расступались перед ней, не спуская глаз с флакона.
Она шла долго, наверное, через все поселение, и люди двигались за ней, толпились по сторонам, прижимались к хижинам из тростника и