-Маргрит, - негромко позвала Агата. - Ты как?
-Иду, как видишь.
-Давай поменяемся? Я уже отдохнула.
-Сиди уж, - ответила я. - Когда начну с ног валиться, тогда скажу.
-Светленькая дело говорит, - оглянулся Волк. - Когда ты с ног валиться начнешь, поздно будет. Лучше меняйтесь сейчас.
Герцог молча придержал коня, Агата соскользнула наземь, а я вскарабкалась на ее место, ухватившись за протянутую руку.
-Держись крепче, - сказал мне Винсент через плечо, и я обхватила его за пояс, прижавшись к широкой спине.
Хорошо, тут коню было не разогнаться, все же лесная тропинка - это даже не дорожка, и Агата поспевала, хотя я понимала, что скоро снова придется поменяться с нею местами.
-Маргрит, - негромко произнес герцог, - я даже не поблагодарил тебя...
-Потом поблагодарите, - ответила я. - Если выберемся.
-Не "если", а "когда", - сказал он серьезно. - После всего этого да не уйти от погони?
-Еще неизвестно, что это может быть за погоня. Я видела их коней, сама седлала, сударь. Они мясом питаются, а как быстро могут бегать, не знаю. Но они больше Браста, вдобавок волшебные... вдруг они и летать умеют?
-Нечего пугаться раньше времени. Ты же не боялась, когда пошла за мной?
-Еще как боялась, - вздохнула я. - Но так было нужно. Я знала, что должна справиться.
-И от погони, если она будет, уйти тоже нужно. И я знаю, что мы должны справиться.
Я только улыбнулась и крепче обняла его, а Винсент накрыл мою руку своей. Пусть на несколько секунд, но...
-Тише! - приказал Волк и замер, прислушиваясь и принюхиваясь.
-Скачут, - негромко произнес герцог, тоже прислушавшись. - Отряд.
-Ага, - Волк невольно оскалился.
-Но ведь до заката еще далеко! - шепотом сказала Агата.
-А ты встречала тут кого-нибудь, кто выполнял бы обязательства? Кроме Волка? - спросила я.
-Похоже, здорово вы им досадили, - вздохнул Волк. - Ну, живее, вперед! Авось, не догонят...
-Если догонят, я постраюсь подороже продать свою жизнь, - негромко сказал герцог. - К слову, перестань меня душить, Маргрит.
Я сконфуженно ослабила хватку - невольно вцепилась в него изо всех сил, а я не такая уж слабая для девушки!
-Хорошо, что догадалась захватить меч, - добавил он. - Кажется, холодное железо должно им быть не по нраву, а твои ножи для меня маловаты. Всё, довольно болтовни!
-Постойте... - Агата остановилась. - Волк, а можно ли попросить лешего о помощи? Ты же сам сказал, что он хороший хозяин и фей не любит! Вдруг, если нам не поможет, так хоть их задержит?
-Попробуй, - фыркнул тот, - но что-то не верится мне, будто он откликнется. Людей он, знаешь ли, тоже недолюбливает. Никто из округи не рискнет тут лес валить, разве что хворост собирают да сухостой вытаскивают, который он сам повалит.
-Ладно... - Агата лихорадочно закопалась во вьюки, складывая добычу в шапку, потом огляделась и нашла старый корявый пень.
Когда-то тут, должно быть, стояло могучее дерево, да упало. Судя по тому, какая дыра была у пня в сердцевине, дерево это погубила какая-то внутренняя гниль.
-Дай платок, - попросила сестра, и я отдала ей свою повязку. Платок был шелковый, остался мне от матери, но призрачная надежда на удачу была дороже.
Агата живо расстелила его на пне, прижав углы камушками и шишками, которых тут валялось видимо-невидимо, и выложила угощение: краюху хлеба, кусок сыра, пару вареных яиц (да, в дорогу мы собирались основательно), горстку овса (от Браста не убудет), серебряный нож...
-А стоит ли серебро показывать? Хуже не сделаешь? - подал голос герцог.
-Говорят, он его не боится, - ответил вместо нее Волк. - Даже любит. Феям все равно, а вот нечисть да нежить серебра опасается, так что не разбрасывайтесь, еще пригодится!
-Дедушка леший! - заговорила тем временем Агата, хоть голос у нее дрожал, как заячий хвост. - Прости, что зашли в лес без спросу, только мы никакого вреда не чинили, огня не разжигали, деревьев не трогали, а что траву потоптали, так летать-то не умеем... Прими угощение и подари прощение! И помоги, если можешь: за нами погоня, слышишь, скачут?
-Слы-ы-ышу... - раздалось вдруг откуда-то, и Браст нервно всхрапнул.
-Ветер, что ли, так шумит? - негромко спросил герцог.
-Говорят, лесной хозяин приходит бурей и облаком, - шепотом ответила я.
-Нам не поможешь, хоть задержи их, - продолжила Агата, - а если изволишь явиться, то не серым волком, не черным вороном, не елью, а человеком!
Молчание было ей ответом, но в кронах деревьев вдруг засвистел ветер, лес тревожно загудел, зашелестел, и стало, признаюсь, неуютно. Вдобавок солнце зашло за тучи, потемнело, хотя до заката еще оставалось время, и сделалось вовсе уж жутко.
-Давайте-ка, бежим поскорее, - сказал Волк, а мне подумалось: а не он ли этот леший? Или все же обычный оборотень? Дожила, думаю об оборотне "обычный"... - Поможет лесной хозяин или нет, а мешкать не стоит!
И мы снова пошли за ним, прислушиваясь. Теперь мешал ветер: в гуле деревьев слышался молодецкий посвист, и поди пойми, ветер это свищет или наездницы-феи погоняют коней?
-Не уйдем, - тяжело дыша, выговорил Волк, приостановившись - мы с Агатой менялись уже не первый раз, снова была ее очередь идти. - Солнца не видать, но до заката всего ничего, я чую. Хорошо, погоня пошла длинной дорогой, они здешних тропок не знают, но все равно рано или поздно найдут след...
-Так и ты не все тропки знаешь, - густым басом произнес вдруг кто-то, и из-за толстого замшелого ствола вышел вдруг нам навстречу рослый седобородый старик, кряжистый, похожий на дуб. - Откуда тебе знать, щенку этакому?
Волк поджал хвост и попятился. Агата схватилась за мою ногу, а я вцепилась в руку герцога - мне показалось, будто он намерен осенить себя священным знаком. А этого, насколько я помнила, при лешем делать не стоило, еще осерчает!
Странно, даже прикрыв правый глаз, я все равно видела старого крестьянина в белом балахоне. Вот разве что он не был подпоясан.
-Посмотри, - негромко сказал Винсент и чуть пригнулся.
Я невольно посмотрела через его плечо, меж ушей Браста, и онемела: перед нами стоял вовсе не человек. Он был похож на человека, да, но так неуловимо менялся, что его можно было принять и за обомшелую корягу, и за поднявшегося на дыбки медведя, и вовсе уж за непонятное создание. То он казался маленьким, а то - выше самого высокого дерева, то почти прозрачным, а то вполне материальным...
"Верно, - вспомнила я, - лешего можно увидеть промеж лошадиных ушей или через хомут. А я его разглядеть не могу, наверно, потому, что у него и у фей волшебство разное."
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});