Да кто ж тут ответит теперь? – вздохнула молодая женщина, покачивая на руках тихонько сопящий свёрток из медвежьей шкуры. – Ты бы у деда и спрашивала тогда.
– Ого! Мама, а что это там бабахнуло?! – девчушка вскочила, испуганно всматриваясь в темноту леса. – Ты слышала? Что это?
– А это папка твой в новую деревню стучится, – вставила свой ехидный комментарий старушка, которая возилась у этого же костра. – Слышишь, как громко стучит? Чтоб все услышали.
– Ох, что-то не ладное сейчас делается! – мамочка освободившейся рукой прижала к себе девочку. – Вот чувствую я. Сердце сжалось до боли.
– Перестань надумывать себе ерунду всякую! – выпрямилась старушка и строго уставилась на неё. – Молоко пропадёт! А ну перестань!
– Дед Захар, дед Захар! Заладили они всё, – включился в разговор ещё один старик и подбросил в костёр небольшое бревно. – Где вот он, дед Захар ваш? На охоту пошёл или на рыбалку? Нет! Сидит вон, молчит у себя там.
В свет костра зашёл мальчик не старше пятнадцати лет. Он сбросил с плеча добрую вязанку дров и не громко сказал:
– Там в лесу чужие стоят. Их много. Двое подошли ко мне, спрашивали, сколько у нас ружей в лагере.
– Ну всё. Пришли, – обречённо усмехнулся старикашка. – Ну и ты чего сказал?
– Да чего мне говорить? – отмахнулся тот. – Не знаю я ничего!
– И они вот так и отпустили тебя? – стал подковыривать дедок.
– А что им от меня-то? – искренне удивился тот. – Да вон они, со мной пошли, сейчас с Захаром разговаривают.
– Ой, что же сейчас будет?! – тихонько запищала молодая мамашка.
– А сейчас что угодно может быть, – утвердительно добавила бабка. – Сейчас-то звери же все. Это раньше люди были, а сейчас... Вон как Женька-то ваш, зверь голодный. Ладно сгинул злыдень. Вот Матросиха баба была! Раньше им таким памятники давали. Или приносили? Уж не помню как, но памятники были тогда.
– Ну вот, опять зарядила! Молчи уже, коза старая! – старик слегка стукнул ей по ноге деревянной клюкой. – Пойду послушаю, о чём они там.
В свете двух рядом расположенных костров двое вооружённых мужчин стояли перед сидящим на плотном мешке старике в треухе. Все любопытные люди обоза потихоньку образовывали плотное кольцо вокруг них и костров.
– А что? – дед, переминаясь на своём мешке, отвечал чужакам. – Меня хоть сейчас бей. Я пожил, устать успел. Здесь таких, как я, половина, – он жестом руки указал на всех в обозе. – Остальные будут наши дочери да дети их, внуки наши, вот они планы на жизнь ещё имеют, а иные и не строили ещё.
– Сколько оружия у вас с собой?
– Да семь стволов. Из них двустволки две.
– Вы с этим собрались нападать?!
– Нападать?! – дед устало усмехнулся. – Слепой ты, что ли? Я конечно стар, но ещё могу соображать, чтобы не совершать глупости.
– Сколько вас здесь? И сколько вас вообще? Только не лги мне, сразу говорю!
– И чего мне врать–то? Десятков пять тут с трудом насчитаешь живыми. И то, в счёт детишек если брать. Остальные вон, слышишь, последние патроны тратят да заряды рвут.
– Тогда костров столько зачем жгете? Ааа, чтобы страху на нас нагнать, понял.
– Ну вот, разобрался значит. И что решил? В плен берёшь или под нож всех?
– А это не я буду решать, – гости огляделись и направились в лес. – Вы главное здесь будьте и не чудите тут, может кто и поживёт ещё тогда.
– Да уже идти нет ни сил, ни желания. Вы главное там стрелять заканчивайте да решайте после как с нами быть.
Окружившие люди расступились, выпуская переговорщиков. Когда те скрылись в темноте, многие облепили старика Захара со всех сторон и начался галдёж.
– Ты чего это, пенёк старый, нас всех на растерзание врагу отдаёшь?! – первая возмутилась тётка пятидесяти лет. – Это в то время, когда наши мужики жизни кладут в бою за нашу жизнь?! – она не успела закончить мысль, как толпа загалдела, как чайки в порту.
– Да вашим же мужикам ваша жизнь, видимо, и не важна! – когда бестолковый бабский ор немного стих, врезал старый Захар.
–Тебя старшим тут оставили! – продолжила та же тётка. – Вот и неси службу, защищай нас, а не продавай с потрохами! Старый упырь! – баба в окончательной истерике всплеснула руками от бессилия. – Ух!!! Зла на тебя не хватает!
– Старшим над кем?! Кем, по-твоему, я должен вас всех защищать?! – он раздвинул в стороны руки и повертелся в обе стороны. – Кто принял решение послать всех нас сюда под зиму? Кто принял решение войной брать этих людей? Кто принял решение отправить всех воинов туда, а тут оставить только четверых, и тех полудурков? – Захар остервенело впился ей в глаза. – Кто, в конце концов, вообще назначил меня старшим? Не знаешь? А? – он подошёл к ней вплотную. – А я тебе скажу! ДЕБИЛЫ!!! Да, да, да! Мужики твои – дебилы. Они сейчас все просто сдохли там! Не приняв никаких действий вас защитить, обогреть, накормить!
– Что же ты, старый, всё знал, но ничего не сказал? – после короткой тишины вновь взорвалась та. – Ты же мог как-то всё это… – она заревела горючими слезами, поняв наконец-то, что и как на самом деле сложилось.
Мороз крепчал…
Становление. Часть 15.
Далеко на западе…
Три тёмные человеческие фигуры промелькнули в проёме приоткрытых железных ворот.
– Стоять всем спокойно, без дёрганий! – прозвучал строгий голос из темноты. – Закрывай! – ворота гулко закрылись под собственной тяжестью, и стало непроглядно темно.
– Я же повторяю вам ещё раз, – кто-то из трёх вошедших продолжил отвечать. – Мы из отряда Малой Рыси. Я – Обрыв, старший третьей разведгруппы. Со мной два бойца, Тетёрка и Малыш.
– Идентификационное слово? – коротко спросил голос.
– Чего?! – с раздражением спросил вошедший.
– Ну, ваше кодовое слово какое? – чуть веселее спросила темнота.
– Да пусть мухи сосут твой хер, в них рот по размеру, – серьёзно распсиховался Обрыв. – Чего вы тут сидите, выдумываете?! Вам заняться нечем?!
–