– Что?! – Полина торопливо вытерла слезы рукавом, выхватила у механика картонку и дважды перечитала послание похитителей. – Ура, Ланс еще жив!!!
Станислав в этом крепко сомневался. Воры нарочно дали им время обыскать станцию и отчаяться, в таких условиях не то что за соломинку – за паутинку ухватишься.
– Куда они нас заманивают? – Капитан уставился на несколько рядов цифр и букв, занимавших остальную часть картонки.
– За пределы звездной системы, – сообщил Дэн. – Семь часов лету. Прыжок не понадобится.
– Хм…
Это внушало пусть не оптимизм, но хотя бы надежду на его возрождение. Если бы похитители назначили встречу на выходе из червоточины, Станислав без раздумий послал бы их к черту. С непогашенным двигателем корабль будет болтаться в открытом космосе, как полудохлая рыба на волнах, не в силах уйти в глубину от слетающихся со всех сторон хищников. А в данном случае можно неторопливо, не сводя глаз с лидара, подлететь к месту встречи и, если вместо одинокого судна там окажется вооруженная до зубов армада, – развернуться, разогнаться и скакнуть в гиперпространство. Вслед им, разумеется, откроют огонь, но с такого расстояния еще поди попади.
К тому же у «мозгоедов» тоже есть заложник, куда более ценный – не глупый бракованный киборг, имеющий значение только для горстки психов, а человек, под завязку набитый компроматом на «DEX-компани». Неудивительно, что хозяева – или подельник – хотят его вернуть.
– И все-таки почему они так усложнили себе задачу? – Эта мысль по-прежнему не давала Дэну покоя. – Можно было вызвать Ланса из корабля, подчинить с помощью полицейского жетона – или чем воспользовался вор, чтобы заставить киборга послушно пойти за ним, – приказать вернуться, нейтрализовать команду и вывести Джонсона.
– Кто-то их спугнул? Растерялись? Не успели?
– Навертеть на футболку тридцать слоев бумаги и отдать ее курьеру они успели.
– И даже вон какой бант соорудили, – поддержал Дэна осторожный Вениамин. – Не похоже на пугливых и растерянных.
– Думаете, это ловушка? – У Полины опять страдальчески вытянулось лицо.
– Стопудово, – заверил ее Тед. – Вопрос в том, удастся ли нам сожрать из нее сыр, не задев спусковой крючок.
– Мне это тоже очень не нравится, – согласился Станислав. – Но попробовать все-таки надо. Подлетим туда, осмотримся и, если что-нибудь пойдет не так, немедленно скакнем.
– А Ланс?!
– Если «сделка» честная, похитители сами будут стараться, чтобы она не сорвалась. Если нет – Ланс уже мертв.
До назначенного времени оставалось десять часов, три в запасе. Похитители не знали, что под корпусом старого армейского транспортника скрываются мощные двигатели с базы Альянса. Крейсерскую скорость он, конечно, не разовьет, но Тед не врал, уверяя, что мог бы выиграть на «Космическом мозгоеде» Карнавальские гонки. В своем классе корабль был на очень и очень достойном уровне.
Станислав в очередной раз порадовался, что они не полезли в гонки и не показали, на что способны, и использовал «лишнее» время с толком: поговорил с Юрием и отдал ему начитанное для Роджера сообщение (связаться вживую не удалось, «Сигурэ» уже находился в пути). Попытался сдать Юрию и Киру, обещая вернуться за ней через сутки, до прилета полиции, но девушка уперлась:
– А вдруг они запрограммируют Ланса вас убить? Отложенный приказ, киборг сам о нем знать не будет, пока тот не активируется – часа через два, когда вы решите, что все в порядке, и расслабитесь! А я знаю, где и как искать подобные «мины»!
О таком повороте дела Станислав не подумал. Возможно, здесь собака и зарыта: похитители рассчитывают, что возвращенный киборг всех передушит и пригонит им корабль. Если бы Ланс убил команду на станции, поднялась бы шумиха куда громче, чем с Падлой, полиция слетелась бы со всех сторон уже через несколько часов, начали бы проверять все корабли, находящиеся на станции и покинувшие ее после убийства, и вышли бы на «Матрицу». Нет, лучше выманить «Космический мозгоед» в открытый космос и расправиться с ним там. «Пропали», бывает! Наверное, червоточина по пути на Фрейю зажевала, они туда спешили, бедолаги, напортачили с прыжком…
– Надо его немедленно, прямо в шлюзе, выключить, зафиксировать и исследовать, – деловито продолжала Кира. – Пусть лучше потом дуется, чем страдает!
– Это мы и без тебя можем.
– Вы же не кибернетики! Вдруг там целый коктейль намешан будет?! Например, самоуничтожение в случае невозможности выполнить приказ?
Станислав сдался.
Тед с Дэном и Полиной разыскали и расспросили курьера и убедились, что «подарок» попросил передать капитан «Матрицы». Значит, встреча предстоит именно с ней.
– Даже не особо скрывается, гад! – возмутился-восхитился Тед.
– А чего ему скрываться? – Полина была мрачна и сосредоточенна, больше не собираясь рыдать. Только действовать – или мстить. – Он, в отличие от нас, закон не нарушал. Разве что Падлу убил, но это еще доказать надо.
– Кстати, интересно, за что его грохнули? Облажался перед боссами или они просто заметали следы?
– Возможно, и то и другое. Нарочно выбрали на роль посредника мелкую сошку, которой никто не хватится, а если и хватится, то только обрадуется.
– И если полиция начнет проверять Падлиных врагов, то угрохает на это год работы целого отдела, – мрачно поддакнул Тед. – Ну да, идеальный расходник… Дэн, ты чего? Народ уже косится!
– Извини.
Навигатор встряхнулся и попытался изобразить человека, а не «уходить в процессор», как всегда при серьезных тяжелых раздумьях. Новая версия событий выглядела правдоподобной, и за Лансом, конечно, лететь надо – как полетели бы за любым членом экипажа, попавшим в беду. Иначе «мозгоеды» не были бы «мозгоедами», именно за это Дэн их и любил.
…Но как же ему все это не нравилось!
* * *
Семичасовой перелет, вроде бы относительно недолгий, вконец всех измотал. Не хотелось ни играть, ни читать, ни разговаривать, хотя команда честно пыталась это имитировать. Даже уборкой не заняться – благодаря безропотному и старательному Лансу на корабле царил порядок, и мытье чистого пола заставляло бы особенно болезненно сознавать, что это не полезная деятельность, а ее сублимация.
При подлете к цели нервное напряжение возросло, но, как ни странно, стало чуть легче. Скоро все решится, так или эдак. До часа икс оставалось сорок минут, и «Космический мозгоед» сбросил скорость, буквально-таки на цыпочках подбираясь к указанным координатам. Чем медленнее летишь – тем быстрее затормозишь и развернешься.
Когда на лидаре возникло пищащее, стремительно летящее в лобовую пятно, Станислав чуть не заорал: «УХОДИМ!», но, к счастью, не успел. Потом стыда бы не обобрался за паникерство.
– Только его тут не хватало! – проворчал Тед, в первый миг тоже вздрогнувший и вцепившийся в штурвал. – А здоровущий какой!
На «Космический мозгоед» словно надвигалась черная дыра, пожирающая звезды. Вернее, черное веретено с длинными крыльями.
– «Альбатрос» такого цвета тоже считается «к удаче»? – пробормотал потрясенный Вениамин. – Или это как с кошками?
«Альбатрос» в своей провокационной манере скользнул над кораблем, датчики показали всего метр разбежки. По брюху прокатились отблески ярко светящихся отражателей. Казалось, будто оно волнообразно колышется, как у живого существа… а может, и не казалось!
Возможно, именно мечта увидеть на расстоянии вытянутой руки это прекрасное порождение хрен-знает-чего стала для многих романтиков толчком к поступлению в космофлот, но в данный момент весь экипаж «Космического мозгоеда» думал только о том, как бы прогнать эту назойливую тварь. Вдруг похитители решат, что «мозгоеды» нарушили уговор и кого-то с собой приволокли?!
К счастью, на сей раз визит не затянулся. Видимо, продвинутые системы ксеноса засекли второй человеческий космолет, который возник на лидаре «Космического мозгоеда» лишь несколько минут спустя. К тому времени «альбатроса» уже и след простыл. Побоялся, наверное, что на него откроют загонную охоту.
Это пятнышко было гораздо мельче и едва ползло по экрану. Противник тоже прибыл на место заранее и осторожничал.
– «Матрица»? – уточнил Станислав.
– Катер с аналогичными характеристиками, – осторожно доложил Дэн, жалея, что на «Космическом мозгоеде» нет эмиссионного сканера, позволяющего видеть энергопотоки чужого корабля и, соответственно, его вооружение и готовность к бою. Это оборудование для полицейских и военных корветов, транспортнику оно ни к чему.
– Сближаемся на расстояние стабильной видеосвязи, – скомандовал капитан.
– Разворачивать отражатели? – с надеждой спросил пилот.
– Давай, – согласился Станислав. – Только отклоняющее поле не включай, а то не сможем уйти в червоточину. Хватит корабельного силового.