Удирать от корвета бессмысленно, хотя погоня, несомненно, затянется надолго. Разогнаться до прыжковой скорости «Космическому мозгоеду» не дадут, будут «подрезать», гонять по кругу, клевать точечными выстрелами, пока транспортник не взорвется или не превратится в безжизненную груду металла. И если кто-нибудь при этом выживет, Станиславу придется добить его из бластера – или попросить оказать такую услугу себе. Нашпигованный гвоздями человек умрет гораздо быстрее киборга, но все равно слишком медленно.
Похоже, у них действительно нет выбора.
Но каким будет этот единственный вариант, зависит от того, кто выбирает.
Станислав обвел взглядом притихшую команду, выискивая признаки осуждения и мысленно извиняясь, что втравил ее в эту историю.
– Все нормально, Станислав Федотыч! – бодро сказал Тед. – Сделаем!
Капитан с облегчением кивнул. Теперь он жалел только об одном – что не прервал «лекцию» в самом начале. Без зрителей Волк не стал бы так распинаться, просто отдал бы Лансу приказ о самоуничтожении.
Станислав наклонился, подхватил на руки Котьку, почесал ее за ухом и скомандовал:
– Полный вперед!
* * *
За время разговора корвет подполз еще ближе, на что на транспортнике уже не обращали внимания – какая теперь разница, пять километров или три, деваться все равно некуда. Возможно, Волк хотел это подчеркнуть, дать жертвам взглянуть в гипнотические глаза-дула своей смерти, а может, просто не до конца погасил скорость и корвет донесло по инерции.
Волк считал, что это его преимущество.
Оказалось – наоборот.
Да, корвет-перехватчик быстрое и маневренное судно, но оно предназначено именно для перехвата, основные движки у него расположены сзади. Догнать транспортник в открытом космосе – запросто. Уйти от него хвостом вперед на сверхмалой дистанции – нереально, траектории хоть по касательной, но пересекутся.
Принять вызов и тоже пойти на таран – ясно, кто победит, но и корвету, несмотря на защитные поля, придется туго, особенно если при столкновении транспортник взорвется. А Волк не сомневался, что старшина Петухов предпримет для этого все усилия.
– Вот старый осел! – восхищенно пробормотал он, отдавая честь достойному противнику. – Орудия к бою!
Расстрелять несущийся в лобовую транспортник в клочья – традиционно единственный в этой истории выход. И для вооруженного до зубов корвета это не составит труда.
– Огонь!
Прицельно отразить такое количество энергии было нереально. Отражатели нестерпимо ярко полыхнули всей поверхностью (из рубки корвета это выглядело так, будто «Космический мозгоед» взмахнул огромными огненными крыльями) и поочередно взорвались, оставив на креплениях жалкие почерневшие лохмотья. Транспортник зигзагом отбросило назад, корабельная система разразилась противным аварийным писком и каскадом сообщений: повреждения внешних камер, повреждения генератора силового поля, падение мощности двигателей на двадцать семь процентов, пробоина в грузовом отсеке, исчезновение сигнала с – ха-ха! – отражателей. Дублировать все это голосом Маша не стала, не желая, чтобы последние обращенные к ней слова были нецензурными.
– Черт!!! – Станислав надеялся, что либо их убьют первым же залпом, либо транспортник сумеет прихватить корвет с собой. Но без отражателей, с барахлящим силовым полем о втором варианте можно забыть.
«Космический мозгоед» снова принялся набирать скорость. Капитан словно воочию увидел развалившегося в кресле Волка и услышал его ироничный голос: «Прекрасное шоу, Станислав, но, раз ты так настаиваешь, пора с этим кончать».
Лидар запищал, предупреждая об угрозе столкновения. «Спохватился!» – мрачно подумал капитан, но все-таки машинально глянул на экран прибора – и понял, что второй залп запаздывает не из-за драматически выверенной паузы.
Корвет разворачивал орудия и разворачивался сам в сторону нового, куда более опасного противника, но безнадежно опаздывал.
– Тед, тормози!!!
«Альбатрос» вонзился в корвет снизу вверх, наискось, как огромный черный тесак. Когда он прошел до середины, она полыхнула белым. Космос беззвучен, однако команда «Космического мозгоеда» готова была поклясться, что всем телом ощутила чудовищный звериный вой, маревом прошедший сквозь корабль. Команда Волка, возможно, тоже, но тут «альбатрос» мотнул передней частью туловища, и насаженный на нее корвет рассыпался на сотни кусков, как пнутый ногой конструктор.
Все нападение уложилось в одно моргание: только что перед глазами был приближающийся корвет, и вот – еще стремительнее летящие навстречу обломки да отпечатавшаяся на сетчатке картинка со вспышкой.
– Мля-а-а-а!
– Вправо!!!
Тед вывернул штурвал – обычно пилот инстинктивно делает это в ту сторону, ближе к которой сидит, но Дэну, как всегда, было виднее. «Космический мозгоед» окунулся в разреженный, но все равно чертовски плотный край облака из обломков. Силовое поле работало как хаотично открывающийся и закрывающийся зонтик, то рикошетя их, то пропуская, и тогда корабль содрогался, разражаясь пискливыми жалобами, а команда безмолвно умоляла его еще чуть-чуть потерпеть, продержаться, ведь погибнуть от столкновения с куском вражеского трупа будет как-то совсем глупо и обидно!
А потом все внезапно закончилось.
– Кажись, прорвались! – пробормотал Тед, расслабляя онемевшие пальцы.
Транспортник остановился и тут же получил прощальный пинок под зад: часть обломков осталась висеть на месте, как мусорное облако, а прочие с разной скоростью разлетались во все стороны.
Экран лидара был сплошь усеян разнокалиберным крапом. «Альбатрос» снова исчез – то ли в лучших традициях бескорыстного Супермена, то ли банально обжег морду и обиделся.
Философствовать на эту тему было некогда.
– Ланс! – единодушно выдохнула команда.
Большинство вылетевших из разбитого корвета человеческих фигурок изначально не шевелились или очень быстро перестали, но пять-шесть продолжали целеустремленно перебирать конечностями, пытаясь подгрести к ближайшему обломку корабля, как особо живучие вши в керосине.
Если удар «альбатроса» не пришелся прямо по стенду, Ланс тоже мог пережить катастрофу.
– Он там.
Дэн мгновенно проанализировал исходную картину, вектор удара и разлет обломков и уверенно указал на крупный кусок в центре роя, медленно вращающийся на месте и еще слабо искрящий по контуру. К сожалению, его положение и сильная деформация не давали рассмотреть, что внутри.
– А вдруг Волк добил его, когда мы оборвали связь?!
– Вряд ли. – Станислав действительно так считал, а не просто утешал Полину. – Этот садист наверняка захотел, чтобы теперь Ланс посмотрел, как нас расстреливают.
«Космический мозгоед» был слишком поврежден, чтобы возвращаться в облако, из которого с таким трудом вырвался. Разве что на сверхмалой скорости или подождав, пока оно немного не рассосется само. Все, что Тед мог – развернуть корабль и подвести его как можно ближе, в то время как Дэн торопливо, при помощи Полины, облачался в тяжелый скафандр, а Михалыч держал наготове ракетный ранец.
В открытом космосе у человека три убийцы: холод, удушье, отсутствие атмосферного давления. По возрастающей, а не убывающей, – несмотря на абсолютный ноль, в отсутствие проводника-воздуха проморозить тело насквозь не так-то просто. Охлаждаться оно будет только за счет испарения воды, а это не быстрый процесс, особенно когда его контролируют имплантаты. Они же в какой-то, пусть и недостаточной, степени стиснут органику, тормозя образование водяного пара в сосудах и тканях, а система самосохранения заставит киборга выдохнуть при резком падении давления, избежав взрывной декомпрессии – попросту говоря, лопанья распертых воздухом легких.
Станислав попытался вспомнить, что еще происходит с человеком в вакууме, а потом так же старательно – забыть. Все равно он не знает, чему киборг может противостоять и насколько. Точно известно только одно: с момента катастрофы у Ланса и команды есть двести пятьдесят пять секунд, прежде чем процесс станет необратимым.
И сто восемнадцать из них уже прошли.
– Возьми мешок для трупа! – в последний момент осенило Станислава.
Дэн молча кивнул, досадуя, что сам о нем не вспомнил. Мешок для трупа входил в стандартное снаряжение военного транспортника и достался Станиславу вместе с ним и еще кучей сваленного в кладовке хлама, который лень не то что списывать – разворовывать. На гражданском судне этот зловещий черный тючок был необязателен и до сих пор – тьфу-тьфу-тьфу! – никому из команды не пригодился. Именно поэтому Станислав его не выкидывал, в некоторых вещах космодесантники неисправимо суеверны. Вот выкинешь – и он тут же понадобится, как любая «сто лет ненужная» вещь!