– Когда?!
– Часа два назад. Станция-то старая, разболтанная, при отлете по соседним кораблям такая вибрация идет, что я язык прикусил, во!
То есть сразу после кражи, а значит, поиски были с самого начала обречены на провал. Тед саданул кулаком по стене, заставив кобайкера живо втянуть предъявляемый язык, чуть не откусив его окончательно.
– А как насчет этого? – Дэн показал голографию Джонсона.
– Угу, пару раз видел его в баре.
– А возле шлюза?
– Не-а. Но я ж тут тоже не сидел, только спать приползал… А что случилось-то, Гризли?
Тед яростно выматерился, но ни ему не стало легче, ни знакомому – понятнее.
Парни все-таки попытались потянуть за ниточку с «Матрицей», но остались с жалким обрывком. Неприметный трехместный катер, о пассажирах ничего не известно, капитан зарегистрировался на станции как зритель, оплатил стоянку авансом. Его имя никому ничего не говорило. И что-либо доказать невозможно, ну, шел он какое-то время рядом с украденным киборгом, ну, улетел сразу после этого… так ведь и гонки закончились.
К полудню народ мало-помалу очухался, станция ожила, и бар снова заполнился. Станислав с Вениамином быстро нашли «перекладные» для большинства своих грузов. Потеряли на этом почти столько же, сколько планировали заработать, зато, как сказал бы Роджер, «сохранили лицо».
Куда хуже была постепенная потеря надежды. Оставался крошечный шанс, что «Матрица» улетела для отвода глаз или вообще ни при чем, а ее капитан совершенно случайно шел в одном направлении с Лансом. Но Тед опросил всех знакомых, а те – своих знакомых, и через несколько часов стало абсолютно ясно, что на станции Ланса нет.
Возможно, нигде уже нет. За полдня не то что киборга – слона можно расчленить и утилизировать.
Надо было все-таки отдать Стрелку коробочку, с раскаянием подумал Станислав. А то эта паршивая неопределенность выматывает хуже всего, как бы Стрелок ни уверял, что сердце не обманешь. Хоть простился бы с Белкой по-человечески, может, полегче стало бы… Полиция, конечно, сообщит ему о находке процессора, но вернет вряд ли – основная улика же…
Во время позднего обеда Котька спохватилась, что ряды экипажа поредели, и с призывным мяуканьем обежала корабль, но «опоздавшего» не нашла. Полина отодвинула нетронутую тарелку. Остальным тоже кусок не лез в горло, даже Дэн механически потреблял калории, а не ел.
Все только сейчас осознали, сколько места в их корабле и жизни успел занять тихий «котик». Его отсутствие бросалось в глаза сильнее, чем когда-то – появление.
Станислав оглядел удрученную команду и принял нелегкое решение:
– Надо улетать отсюда. Пока мы не лишились и Дэна.
– Меня они так легко не украдут, – попытался возражать навигатор, но капитан непреклонно покачал головой:
– Мы не знаем, какие еще штучки у них в запасе. А Ланса уже не вернуть. – Улететь со станции означало признать это. Остаться – подставиться под новый удар, чего опытный командир допустить не мог. – В открытом космосе будет безопаснее.
В ушах невыносимо, до боли зазвенела тишина. Команда сделала возможное и невозможное – и все равно проиграла. Это было больно, несправедливо, страшно… но пока не смиришься с поражением – не сможешь идти дальше, а им предстоял еще долгий и трудный путь.
* * *
Дабы отлет не выглядел подозрительным бегством и заодно чтобы направить врагов по ложному следу, Станислав сообщил диспетчеру, что «Космическому мозгоеду» необходимо возвращаться на маршрут, на Фрейе его ждет ценный груз. Мол, как раз под него отсек освобождали. Если у полиции возникнут какие-то вопросы – вот координаты для связи.
Осталось только дождаться Киру, которая впопыхах бросила на краю пульта россыпь хакерских штучек, а под креслом – сумку. Из бара девушка сразу помчалась к своей команде, и они тоже поучаствовали в поисках Ланса: обшарили жилой сектор и выяснили, какую каюту снимал «Джонсон». Там оказалась прямо-таки стерильная чистота: ни отпечатка на сенсорах, ни грязного стакана в мойке. Опытный киллер всегда выходил из логова как в последний раз.
Тед уже хотел сам отнести Кире забытое добро, но тут девушка вернулась – с втрое большей сумкой, дорожной.
– Все, я готова! – объявила она, с таким видом проходя мимо Станислава, будто это он приказал ей в двадцать четыре часа собраться и явиться на корабль с вещами.
– Э-э… мм… – замешкался капитан. – И как это понимать?!
– Ну вам же нужен свидетель в деле против «DEX-компани», – пожала плечами Кира, изображая беспечную отвагу. – А мне уже до чертиков надоело скрываться, так что если вы ручаетесь за своего копа, то я согласна дать ему показания. Только пусть он потом вернет меня на эту станцию или подбросит до ближайшей.
– А вдруг он захочет придержать тебя до суда в «камере защиты свидетелей»? – припугнул Тед.
Кира снисходительно ему улыбнулась и отрезала:
– Я же сказала – «потом». Какая из кают свободна?
– Моя, – пробормотал впечатленный парень. – То есть обе предпоследние!
Кира кивнула и потащила сумку по коридору.
– А с Джонсоном что будем делать? – с отвращением спросил Тед у капитана.
Тот пожал плечами.
– Если продолжит сухую голодовку, придется запихнуть его в криокамеру. Иначе до Роджера он не дотянет.
– Я бы по-любому запихнула, – честно сказала Полина. Недельное соседство с наемным убийцей ее не на шутку пугало.
Идея Станиславу понравилась, но воплотить ее помешала Маша, вернее, станционный курьер, о прибытии которого официально доложила искин.
Вызывали только капитана, однако в свете последних событий к шлюзу рванулись все.
На первый взгляд курьер выглядел настоящим и нормальным – парень лет восемнадцати, с живым подвижным лицом и светлыми встрепанными волосами. Но в следующий миг он расплылся в дурашливой улыбке, опустился на одно колено, протянул Станиславу плоский пакет в клетчатой подарочной упаковке, увенчанный огромным бантом из красной фольги, и дребезжащим баском затянул:
– С дне-е-ем рожде-е-ения ва-а-ас! С дне-е-ем рожде-е-ения ва-а-ас! С днем рожде-е-ения, дорогой…
– Какого черта?! – ледяным тоном остановил Станислав этот театр одного идиота.
Курьер немедленно прекратил паясничать, выпрямился и смущенно уточнил:
– Вы Станислав Петухов, капитан «Космического мозгоеда»?
– Да.
– Значит, у вас сегодня день рождения?
– Нет! – отрезал капитан, не понимая, как эти два утверждения могут быть связаны. До его дня рождения оставалось больше недели, и Станислав о нем традиционно забыл. Но сейчас лихорадочно прикинул, какая нынче дата, и ситуация стала выглядеть в разы подозрительнее.
– Правда? – Курьер обиженно уставился на подарок, словно это он его обманул. – А тот мужик сказал – сегодня, ровно в шестнадцать ноль-ноль, и чтоб я ни в коем случае не опоздал и не пришел раньше… Так это, значит, какая-то дурацкая шутка? Не будете забирать?
– Будем.
Станислав хмуро кивнул Дэну. Киборг тщательно осмотрел «подарок» со всех сторон, даже снизу подлез и понюхал, а потом осторожно, как тикающую мину, вытащил из все сильнее трясущихся рук курьера.
– Спасибо, – вежливо сказал рыжий, и парнишка поспешил смыться, даже не намекнув на чаевые.
– Что там?! – нетерпеливо спросил Тед.
Киборг напоследок покрутил пакет в руках, проверил на излом и протянул «имениннику».
– Потенциальных угроз не обнаружено.
Клетчатая бумага оказалась слишком прочной, чтобы без церемоний ее разорвать, и неуместно, раздражающе шуршала при разворачивании, никак не кончаясь. У Станислава защемило в груди от подозрения, что эта издевательская конструкция наверчена ради одной маленькой коробочки.
Почти. Внутри находился прозрачный пластиковый пакет, а в нем – аккуратно сложенная бирюзовая футболка.
– Вот твари! – Удар был силен, Станислав поспешно сунул пакет Дэну, чтобы не выронить.
Пока друзья скрипели зубами и ругались, а Полина снова давилась слезами, киборг деловито вытащил футболку из пакета, развернул и внимательно осмотрел. Ни дырок, ни крови, ни грязи. Даже не особо мятая. Скорей всего Ланс снял ее сам, по приказу нового хозяина.
На пол упал кусок картона, какой обычно вкладывают в фабричные упаковки футболок-рубашек для жесткости и удобства складывания. Но, когда Михалыч хозяйственно его поднял, с другой стороны оказалось написанное маркером послание: «В 2.00, по указанным координатам. Твой кибер в обмен на нашего человека. Если сообщишь в полицию или прилетишь не один, сделка не состоится!»
Последнее предложение было жирно подчеркнуто.
– Что?! – Полина торопливо вытерла слезы рукавом, выхватила у механика картонку и дважды перечитала послание похитителей. – Ура, Ланс еще жив!!!