class="p1">Вождь клана Северных Ветров почтительно склонил голову, принимая волю Императора, пока остальные изо всех сил старались скрыть удивление. Слава о великих полководческих подвигах Вадериона явно сейчас покачнулась и готова была рухнуть, но едва ли это заботило Императора.
— Есть вопросы? Совет окончен.
Все принялись расходиться. Кто был постарше и поопытнее, тому хватило ума хотя бы не переглядываться, молодняк же откровенно недоумевал, зачем Император отправляется с небольшим отрядом туда, где никакой войны нет, пока Гортог будет починать лавры верховного военачальника на основном направлении — ведь сейчас именно в Лесах фейри шли все важные сражения.
— Благодарю за потрясающую возможность побыть в центре событий, — совершенно серьезно произнесла Стефалия, когда они с Вадерионом остались одни. Тот глянул на нее с подозрением в ее умственных способностях.
— Стефи, если ты хочешь быть в центре событий, то тебе стоит ехать с Гортогом, — заметил Вадерион. — Но я тебя не отпущу, ты будешь нужна мне на границе.
— Я и не собиралась… Ты не понимаешь, — покачала головой чародейка. — Ты всегда находишься в самой гуще событий, в центре этого бьющего потока жизни.
— Не сейчас, — все еще задумчиво сверля взглядом карту, ответил Вадерион.
— Значит, ты его притянешь — этот водоворот жизни. Опять будет какая-нибудь заварушка. Вспомни войну Света: только ты мог вывести свой народ прямо в центр боя. В прямом смысле этого слова, Вадерион.
— Да, веселые были времена, — припомнил, жмурясь, темный, а потом не сдержался и потер правое плечо.
— Помочь с перевязкой?
— Царапина, сам справлюсь, — отмахнулся Вадерион, проходя вглубь палатки. Она имела несколько комнат, и помимо «зала для советов» здесь была и спальня, и уборная, и даже подобие кабинета. Император ценил удобства и вовсю пользовался своим высоким положением.
Стефалия последовала за ним, попутно подцепив откуда-то бутылку вина. На войне времени выпить было меньше, но вечерние посиделки со старой подругой были слишком давней традицией, чтобы от них отказываться.
Вадерион упал в кресло и принялся раздеваться, пока Стефи наполняла кубки. Он не соврал, рана была пустяковой — поймал на излете копье. Внезапно подумалось, что бы сказала Элиэн.
Вадерион насмешливо фыркнул, привлекая внимание Стефалии.
— Скучаешь? — коварно поинтересовалась она, делая глоток.
— На войне? Нет, — довольный ответил Вадерион, сдирая с груди засохшую повязку. Да-а, такими темпами он себе гангрену обеспечит.
— Подай кинжал.
Стефали легко перебросила ему короткие ножны, едва не сделав косым, если бы у Вадериона была похуже реакция.
— Я не про войну, я про Элиэн.
— Больше года я даже не упоминал супругу, но твой женский разум все равно построил эту теорию, — хмыкнул Вадерион, зажигая свечу и опуская в ее пламя тонкое лезвие ножа.
— Моя теория имеет логическое подтверждение, — тут же окрысилась Стефи: она ненавидела, когда ее принижали по половому признаку. Все же в ее стремление заменить отцу желанного сына было что-то болезненное.
— Какое?
— Впервые за триста лет ты не пялился весь совет на Нивену Лар’Шера, — принялась загибать пальцы Стефали.
— Когда это я на нее пялился? Пррроклятье! — ругнулся он, прижимая к ране раскаленный металл.
— А не Вадерион ли Шелар’рис однажды по пьяни признался мне, что с радостью бы поимел Нивену, только вот ее папаша спит и видит, как подложить под тебя свою доченьку и одеть ей на голову корону? — припомнила Стефи и рассмеялась вместе с Вадерионом, когда тот бросил нож на стол и хохотнул: — Точно! Было.
Вино пришлось как нельзя кстати, притупив боль, и он стал намного спокойнее, когда подруга продолжила перечислять:
— Ты отослал пришедшую к тебе вчера девицу — довольна мила для дроу-лучницы, с такой смазливой мордашкой ей не в армии нужно прозябать.
— Хоть что-нибудь из моей жизни не становится поводом для сплетен? — проворчал Вадерион, наливая себе еще вина и расслабленно вытягиваясь в кресле.
— Что же еще обсуждать, как не Императора? И третье, вы так с Элиэн похожи, — с некоторой досадой и даже ревностью произнесла Стефали.
— Чтооо? — не поверил своим ушам Вадерион, даже выпрямился, отставив кубок в сторону. — Стефи, тот кочевник, видимо, слишком сильно приложил тебя об землю: как могут быть похожи мужчина-дроу, правитель Темной Империи и трепетная светлая эльфийка? У вас с ней больше общего — вы хотя бы обе женщины!
— Не знаю, — пожала плечами Стефалия и с досадой добавила: — Но после того обеда, на котором вы так слажено осадили девчонку-служанку, я начала верить, что ты нашел свою родственную душу.
— Что? После какого обеда? — нахмурился Вадерион, вновь беря кубок: даже подруге не удавалось надолго лишить его самообладания и душевного покоя.
— Когда тебе не подали твое ледзерское…
— Вопиющая некомпетентность, но я вряд ли запомнил.
— В тот визит я дала тебе бесценный совет, который, если верить Шэду, обернулся разгромом твоего кабинета.
— Интересно, когда мой секретарь успевает делать работу, если большую часть времени он либо ест, либо треплется?
— Повысь ему жалование, раз он такой умница. Так что, вспомнил?
— Припоминаю. Элиэн не дала мне напиться ледзерского. Вопиющая наглость с ее стороны. А еще в разговор пыталась влезть какая-то служанка. Пришлось осадить.
— Не тебе одному. Ты лишь не услышал голоса супруги… Темной ночи, — пожелала Стефи, допив вино и поднявшись. — Надеюсь, наша с тобой странная вылазка принесет хоть что-то интересное, а то война уже больше года идет, а мы так и не развлеклись.
— Сомневаюсь, — скривился Вадерион: война действительно скоро закончится. Тому, кто когда-то сражался против армии Света, воевать с кочевниками были крайне скучно. Люди, дикари — таких легко победить, что он и доказал.
* * *
Сильный порывистый ветер вопреки ожиданиям приносил лишь духоту и сухость — сказывалась близость пустыни. Вадерион почти отпустил поводья пантеры и лишь изредка смотрел по сторонам. Пока армия Темной Империи под предводительством Гортога продвигалась вглубь земель фейри, сметая все на своем пути, а многочисленные мобильные отряды разведчиков леди Лар’Шера охотились на остатки кочевников в людских королевствах, маленький горстка темных патрулировала южную границу. Вадерион взял с собой лишь самых доверенных воинов, не сомневающихся в его приказах, но сам он продолжал задаваться вопросом, что толкнуло его принять столь глупое решение? И все же опыт подсказывал, что он сделал это не зря.
Рядом, как и всегда, ехала Стефалия. Глаза ее были закрыты, а ладони, сжимающие поводья ее пантеры, слегка светились. О чем думает сильнейшая чародейка Темной Империи, угадать было сложно даже Вадериону. Это мог быть проект заклинание, воспоминания о семье, оставленной на далекой Северной Границе или новая шутка, которой Стефи поразит окружающих, развеселит друга и позлит Ринера.
Степь