но от мужчин — у тех на уме были не самые благородные мысли. Этой же леди нужна была хорошая работница на некоторое время, пока ее племянница отсутствует. Так Алеса начала переходить из дома в дом, поднимаясь все выше. Она работала в одной из самых знатных семей Мелады, у лорда Кав’сари, ныне покойного, когда на одном из приемов ее приметил пугающий свалг — Советник самого Темного Императора. Алесе не нравилось, как он смотрел — пристально и высокомерно. Она старалась держаться подальше от него, благо дел на приеме было предостаточно. Лорд Кав’сари в тот день серьезно поспорил с Советником и едва ли не отказал ему в доме, поэтому Алеса была уверена, что больше она свалга не увидит — его взгляд ей порядочно надоел. Она умела чувствовать, когда мужчина заинтересован, и прекрасно знала, что отвечать на предложение Советника не будет. А так Тьма и Судьба их разведут, и уже на следующий день далекий от мирских дел Советник забудет маленькую служанку, которая настолько приглянулась ему, что он на протяжении всего вечера отказывал знатным леди в танцах, гипнотизируя фигуру в простом платье. Но Алеса недооценила напористость свалга: тот подкараулил ее на улице уже на следующий день, когда она отправилась на рынок с парой служанок. Слово «нет» Советнику явно было не знакомо, но она не стала ему прощать вопиюще неприличное предложение и продолжительную настойчивость: Алеса влепила свалгу пощечину и сбежала переулками, где свалг не смог бы догнать ее на лошади. Признаться, она жутко боялась. Ринер был вторым лицом в Империи, его боялись едва ли не больше Императора. Но если своего правителя подданные еще и любили, и уважали, то Советник вызывал лишь страх. Он славился жестокостью, но привлекал внимание, особенно женщин. И за оба эти качества Алеса успела возненавидеть его, пока жила следующую неделю — в страхе и постоянно оглядываясь. А потом он приехал и извинился — вновь поймал ее на улице, — и что-то в сердце молодой дроу ёкнуло. Всю жизнь свою она стремилась вырваться из нищеты и грязи, никогда не раздумывая и даже не мечтая о любви, а тут один поцелуй, и она потеряла голову. Ринер — теперь она звала его по имени — был ее первым и единственным мужчиной. Он оказался заботливым и любящим, именно он обеспечил ей должность управляющей в императорском замке. Подумать только: она поднялась едва ли не выше знати! Ей легко удалось подчинить себе местных слуг, и постепенно она вошла во вкус власти. По сути, она была главной женщиной в Меладе, пусть и негласно. Да, она не блистала на приемах и не сидела на пирах со своими великими мужьями, зато она занималась всеми важными делами замка, а иногда и столицы. И Император, и Ринер были мужчинами, их не заботили хозяйственные вопросы и все, что возможно ложилось на плечи Алесы. Она гордилась этим, ей было неважно, что для остальных она остается слугой — сама она знала себе цену. Много лет — почти полвека — Алеса была полноправной властительницей в замке. Без ее ведома не происходило ничего. Она наслаждалась этой властью и любовью Ринера. Они скрывали свои отношения из-за Императора, тот никогда бы не одобрил брак своего друга и ставленника с безродной эльфийкой. Но Алесе и не нужно было это, она понимала, что не ровня любимому. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной с ним, а ореол тайны, окутывающий их встречи, лишь сильнее будоражил сознание и обострял чувства.
А потом все обрушилось: Алеса, вопреки всему, поняла, что ждет ребенка. В Темной Империи весьма лояльно относятся к добрачному сексу, скорее, это даже считается нормой, и темные бы очень удивились, узнав, что в Рассветном Лесу или Фелин’Сене невесты блюдут себя до свадьбы. Но то дело лишь удовольствие, а другое — дети. К семье в Темной Империи было особое отношение: она ценилась, ведь только в семье твой род продолжался и креп. Внебрачные дети были страшным позором. Алесу бы вышвырнули из замка, но она — всего лишь служанка, а Ринер — лорд, чья репутация стоила очень, очень дорого. Узнай кто, что у Советника есть незаконнорожденный ребенок, и общественное мнение уничтожило бы его — не спасло бы даже покровительство Императора. Поэтому Ринер, мягко говоря, не обрадовался такой новости, хотя Алеса догадывалась, что в глубине души он счастлив обрести наследника, ведь свалгов осталось так мало! Ринер часто говорил о продолжении рода и значимости детей. Но не сейчас.
Несмотря на неодобрение хес’си, Алеса выносила и родила ему сына. Рифена — так она назвала новорожденного — спрятали в надежном доме под присмотром молчаливых слуг. Ребенок остался в Меладе, о нем никто не знал, и любовники почти позабыли свои тревоги, но тут, словно назло им, Алеса спустя каких-то пять лет вновь понесла. Ринер был в ярости, но ребенок все же появился на свет — к счастью, в статусе управляющей были свои преимущества, и она могла на несколько месяцев удалиться, дабы скрыть свое положение. Рожденной дочери — Рие — никто из родителей не радовался, хотя Алеса продолжала глубоко в душе гордиться тем, что подарила Ринеру уже двух детей — оба они были свалги, не унаследовавшие от матери-дроу ни капли эльфийской крови.
Рия отправилась в дом к подрастающему Рифену, Алеса выдохнула с облегчением, возвращаясь в объятия охладевшего к ней возлюбленного, но тут, как солнце среди пасмурного неба, грянула новость о женитьбе Императора. Хуже некуда! Алесе совсем не нужна была хозяйка, ей вполне вольготно жилось при господах-мужчинах. Она не желала делиться властью, не желала стелиться под какую-то светлую принцесску и не желала, чтобы та ходила и вынюхивала ее секреты. Поэтому Алеса приложила массу усилий, чтобы показать Элиэн все муки Глубин. Но Императрицу было не испугать ни грозным мужем, ни пугающим свалгом (Ринер явно не одобрял выбор друга, но открыто Алесе об этом не говорил, хотя часто намекал), ни жизнью в Империи. И Элиэн все же раскрыла ее секрет, хотя раньше ей легко удавалось скрывать все от вездесущих слуг. Третий ребенок подвел черту, за которой Алесу ждала смерть и позор, позор и смерть…
…— Я не подтвержу, что это дети Ринера, — твердо произнесла управляющая, заканчивая рассказ и прижимая ладонь к животу. Элиэн было плохо видно из-за стола, но судя по времени отсутствия и форме платья, Алеса уже давно носила дитя. Третьего ребенка! От Ринера! Элиэн бы быстрее поверила бы