— преимущественно равнинная местность, но иногда здесь встречались небольшие пологие холмы. Отряд Вадериона состоял большей частью из оборотней клана Золотых Когтей, они ехали на лошадях, которые легко преодолевали не только большие расстояния, но и многочисленные подъемы и спуски. Что уж говорить о ловких пантерах, которые могли провезти своего наездника даже через горы: их острые когти легко впивались в камни, а грациозность прирожденных хищников позволяла пройти там, где не выжил бы даже самый искусный скалолаз.
Холм сменялся холмом, ветер все никак не стихал. Степь всегда представлялась Вадериону скучным и пустым местом. Пожухлая трава под ногами, перекатывающийся по полю ковыль и бескрайняя даль. Пустыня была совсем рядом: она то выглядывала из-за желто-зеленых склонов, то вновь скрывалась за ними. Вадерион с отрядом долго поднимались на один особенно высокий холм, даже Стефалия вынырнула из своего сомнамбулического состояния и стряхнула с рук фиолетовые искры магии.
Реакция воина, прошедшего много, слишком много битв, спасла Вадериона и его подругу, когда он с лету отбил удар выскочившего из-за вершины холма врага. Несущий Смерть вспорол брюхо быстрее, чем изогнутый клинок успел расчертить кровавую полосу на темном. Закутанная в черные тряпки фигура рухнула на пожухлую траву, а на отряд уже обрушилось с несколько десятков новых противников. Они атаковали молча и так же молча умирали. Оборотни клана Золотых Когтей были лучшими, Вадерион и Стефалия в одиночку могли расправиться с небольшой армией, но все равно врагов было слишком много. Они атаковали и атаковали, кровь лилась рекой, скрывая под собой и пожелтевшую траву, и сухую степную землю. Кто они, откуда — Вадерион не успел задаться этими вопросами, он лишь отбивал удары и убивал. Несущий Смерть собрал небывалую за эту войну жатву. Кровь и палящее солнце застилали глаза, а вокруг раздавались лишь крики — своих или чужих, не разобрать. Над головой пролетали магические всполохи, а воздух дрожал от мощи заклинаний. Среди «черных» оказались маги, и Вадерион лишь надеялся, что Стефали справится с ними. Самого его защищал меч из лосской стали — Несущий Смерть отражал или поглощал все заклинания, и его хозяин легко добрался до тех легкомысленных глупцов, возомнивших себя великими магами, способными одолеть Темного Императора.
Меч со свистом рассек воздух, в котором смешались запах крови, пота и лошадей. Вадерион застыл одинокой фигурой. Грудь тяжело вздымалась, а по лицу катился пот. Рядом на коленях харкал кровью один из оборотней, а вокруг них было поле из трупов: темные, их враги, пантеры, лошади.
— Ваше величество! — окликнул Вадериона второй оборотень. Он стоял на вершине холма и указывал в сторону пустыни. Вадерион быстро поднялся к нему. Его взору предстала картина, которая могла потрясти даже Темного Императора: всюду, насколько хватало острого взора эльфа, простирался не песок, а бесчисленное войско — закутанные в черные и бежевые одежды воины пустыни. Само войско было еще далеко, но к холму уже приближалось несколько отрядов.
— Шарэт. Пустынные эльфы, — пробормотал Вадерион и уже громче приказал оборотню: — Задерживай их, сколько сможешь.
Тот кивнул, в глазах его горела решимость исполнить последний приказ Императора. Оставив смертника, Вадерион спустился вниз, к подножию холма, ища глазами ту единственную, кто был ему сейчас важен. Но нашел он лишь ее пантеру, которая в ярости шипела на трупы в черных одеждах. Вадерион быстро подошел к ней и опустился на колени.
— Тихо, Кантарель, тихо.
Пантера, услышав знакомый голос друга, отступила, позволяя Вадериону вытащить из-под груды тел Стефали. Она была цела — вражеские маги не смогли одолеть лучшую чародейку Темной Империи, — только тонкая алая полоса рассекала черную кожу на горле. Вадерион провел ладонью по ее застывшему лицу, навсегда закрывая глаза, а потом резко поднялся. Кантарель послушно подставила спину и легко унесла двух седоков. Новые отряды воинов в черных одежда достигли вершины холма, где из последних сил сражался оставшийся безымянным оборотень из клана Золотых Когтей. О выносливости и скорости ездовых пантер слагали легенды, и сейчас Кантарель полностью оправдывала возложенные на нее надежды. Сильные кошачьи лапы легко пружинили от земли, неся седоков чуть ли не на скорости ветра — так могло показаться. Оставляя за спиной новых опасных врагов, Вадерион крепче прижимал к себе остывающее тело Стефалии.
* * *
Начало 4506 года от Великого Нашествия ознаменовалось новым поворотом колеса Судьбы, когда, казалось бы, практически закончившаяся война с кочевниками, в которой армия Темной Империи одержала быструю и сокрушительную победу, получила самое неожиданное продолжение. Люди пустыни под предводительством Шарэта — пустынных эльфов, — атаковали темных. Их фактор внезапности не сработал благодаря гениальной стратегии Императора Вадериона — так говорили и будут говорить еще много столетий. Армия Темной Империи была готова, когда пустынные эльфы пересекли границу степей. Кочевники были разгромлены — этого никто даже не заметил, все королевства застыли в ужасе, наблюдая за битвами двух могущественных держав: Темной Империи и Шарэт, жителей бескрайней пустыни. Рассветный Лес, сожженные Леса фейри, разгромленная, но не сломленная Ферания, несчастная Лената — все они отступили, не вмешиваясь в эту страшную, кровопролитную войну. Темная Империя была могущественной и сильной, никто бы не решился бросить ей вызов, ее воины превосходили всех числом, свирепостью и боевыми навыками, но Шарэт… Возведенный тысячи лет назад город, в котором правили жестокие и беспощадные пустынные эльфы. Им подчинялись все пески, от западных до восточных морей. Только они могли бросить вызов темным, и только они могли сравниться с ними.
Южная война, казавшаяся лишь бликом в истории мира, обратилась в одну из самых жестоких ее вех когда степи кочевников и земли Ленаты были утоплены в крови, люди центральных земель и светлые эльфы были забыты. Дроу, орки, тролли и оборотни сражались против пустынных эльфов и их извечных рабов — людей песков. Война растянулась на года, ведь каждая из сторон была слишком сильна, чтобы уступить. Предсмертное желание Стефалии Вал’Акэш сбылось — Судьба вновь бросила Вадериону и всем темным вызов. У них впервые за восемьсот лет появился достойный противник.
Глава 5. Цена трех ошибок, или Тайна Алесы
В тронном зале стояла гробовая тишина, прерываемая лишь звонким голосом капитана городской тюрьмы, который привычно докладывал Темной Императрице об обстоятельствах очередного дела.
— … орк Унар из клана Северных Ветров убил ударом дубины оборотня Алетора из клана Золотых Когтей, девяти лет от роду.
Капитан с абсолютно безразличным выражением лица скатал свиток и отступил в сторону. Взгляды всех присутствующих обратились к неподвижной фигуре на троне. Она была бледной