тем же шлемом и произнесла низким голосом:
— Навещаю. Уф.
Глава Академии внезапно изобразила реверанс редкостного изящества, намекнувший изумленным окружающим, что в темном ее прошлом имелся некий дворцовый опыт. Произнесла с приветливой прохладцей в голосе:
— Приветствую старшую принцессу Рории, Роззию Рорих Рунг!
— Привет-привет, — кивнула гномья женщина, продолжая обмахиваться шлемом, словно неким веером причудливо-массивной конструкции. Не сводя при этом светлых зорких глаз со своего насупившегося отпрыска.
Откачнувшиеся за спину ректора пятикурсники обменялись шепотом: «Если мамашка — старшая гномья принцесса, значит, наш рыжий… наследный принц?» Криспин кинул косой взгляд на ничуть не удивившуюся лесовичку, прошипел: «Да ты никак знала?» Мира сокрушенно кивнула: единственно полезное, что она успела почерпнуть в той ночной вылазке в ректорскую, была информация о семье Шазра. Теперь понятны попытки покушения: разве потерпят закоснелые гномы, чтобы на престол претендовал какой-то полукровка?!
Но раз в Академию пожаловала его собственная мать, можно расслабиться…
Лесовичка рано радовалась — в этот момент принцесса заявила:
— Всё, сын, поучился у людей, и хватит! За вещичками иди. Мы тебя забираем.
— Не хочу, — буркнул Шазр и даже попятился, толкнув при этом спиной ректора.
— Не собирай, коли не хочешь, — тут же согласилась Роззия. — Прямо так сразу и пойдем.
— Простите, ваше высочество… — вмешалась ректор.
— Чего уж там, прощаю, — кивнула и ей принцесса. — Вы сделали что могли, чего еще от людей ожидать? А что оплаты касаемо…
Ректорша тихонько порычала сквозь зубы и тут же лучезарно улыбнулась.
— Если ваше высочество внимательно изучали контракт, то, конечно, знаете, что плата Академии за прерванное по вашей инициативе обучение не возвращается!
Неподвижная до того металлическо-гномья стена за спиной принцессы зашевелилась, гремя доспехами и недовольно ропща. Принцесса ожесточенно зачесала затылок под косой, словно отлавливая там вшей или светлые мысли, и люди затаили дыхание — известно же, насколько неохотно гномы расстаются со своими деньгами. Может, еще удастся выторговать Шазра назад?
И тут просчитались.
— Ну, так тому и быть, — выдавила Роззия, хотя было видно, что ее сердце-кремень просто кровью обливается. — Плату себе оставляйте. Хотя за этакий-то камень мы парня в любой столичной академии могли бы обучать…
— Никакая столичная академия не сумеет обеспечить своим студентам такой уровень обучения и безопасности, как наша Яшмовая! — твердо заявила ректор. И ведь даже глазом не моргнула, не вспомнила про Драконью стрелу! — Ваше высочество в курсе, что по дороге сюда на вашего сына покушались его собственные сородичи?
Ропот за спиной принцессы моментально стих, когда та оглянулась и окинула медленным взглядом замершие ряды. Фыркнула:
— Еще бы не в курсе! Всё его дядья да кузены не угомонятся. Да только ломаный топор цена наследнику моему, если он с такой малостью справиться не сможет! А что безопасности касаемо… Чего это вы нашего парня в свои распри с Драконами втягиваете?
— Что? — наконец-то растерялась ректорша.
— Что «что»? — не унималась принцесса. — Мало того что Драконов всех до последней чешуйки и перепонки извели, так еще и честного гномьего паренька в гадские разборки ввязали! С чего это сынок мой спрашивает, кто из нас Драконью стрелу недавно сотворил? Да какой же порядочный гном на этакое решится?! И того хватило, что проклятый и про́клятый отступник когда-то создал Драконью Смерть. Как есть, это вы моего мальчика с прямой штольни сбиваете!
— Шазр?!
Тот исподлобья зыркнул на госпожу ректор и вновь потупился. Пробурчал:
— Я просто узнать хотел, кто ее изготовил…
— Стрелу? — переспросил кто-то из старшекурсников. — Ничего не понимаю, что за стрела?
— Так что я парня забираю, ибо никакой моей веры вам боле нету! — продолжала громыхать гномья принцесса. — Шазр, от девчонки отцепись! Уже подружку тут себе завел? Ну шустёр! Весь в меня! — и разразилась громким уханьем, что, скорее всего, заменяло ей смех.
Багровый Шазр поспешно разжал пальцы — свои и Миры — оба и не заметили, как вцепились друг в друга, как испуганные дети.
— Мама!
— Не мамкай мне тут! Сюда иди!
Криспин раздраженно глянул на лесовичку с гномом и шагнул вперед, заслоняя обоих:
— Ну хватит уже!
Одновременно с ним выдвинулся дипломатичный староста.
— Послушайте, глубокоуважаемая принцесса Роззия…
— Да чего мне вас-то, парнишки, слушать! Мы с вашей старшой уже всё сейчас обговорили! — отмахнулась от них принцесса. Шлемом. Получилось внушительно — аж охранники дрогнули. Но не студенты.
— Вы что, хотите, чтобы ваш сын остался недоучкой?! Я как преподаватель Игнисологии говорю вам: Шазр делает успехи, не супер, конечно, но все же весьма заметные…
— …давайте не будем торопиться. Отдохните после дальней дороги, перекусите и потом еще раз всё хорошенько обсудите с госпожой ректор…
Гномиха глянула на них с веселым одобрением: квадратные белые плотные зубы обнажились в широкой ухмылке.
— Ишь, как за моего сыночка тут вступаются! Не бойтесь, студентики, его же не абы кто, а родная мамка забирает! Шазр! Ко мне иди!
Первокурсник с силой зажмурился. Краска сходила с побледневшего от бдений над книгами лица, губы — и те посерели, словно парню не хватало воздуха. Мира тихо, одними губами позвала: «Шазрик…»
Словно очнувшись, тот открыл глаза. Посмотрел на подругу. На ректора — Ведьма улыбнулась ему непривычно по-доброму:
— Решайте сами, Шазр.
Поочередные взгляды на пятикурсников, которые только что за него заступались. Мастер Тай скривил губы: мол, чего на меня-то смотришь? Староста ободряюще кивнул: этот при любом раскладе не будет на него сердиться.
— Шазр?! — громыхнула принцесса.
Он отцепил руку Миры (лесовичка горестно застонала) и вновь шагнул вперед. Люди за его спиной вздыхали и перешептывались, гномы молча ждали. Лицо принцессы просветлело, только что руки навстречу сыночку не протянула.
Шаг, второй, третий… Остановка. Поклоны.
— Матушка. Родичи. — Третий поклон — закатному солнцу. — Предок Гаарх. Я остаюсь.
* * *
Четверокурсник — долговязый Петрус с многоцветными прядками в волосах — похлопал Шазра по плечу:
— Да уж, парень, твоя мамаша сегодня, конечно, зажгла! Я чуть от страха в штаны не наделал, думал — с