неё. – О-о, прости, я просто задумалась. Брет не сказал, что он потерял около рынка? Там бывает небезопасно.
– Нет. Он вообще в последнее время ведет себя как-то… странно.
«Сделал предложение, а теперь понял, что ошибся, и начал метаться в поисках выхода».
«Покончить жизнь самоубийством можно и более радикальным способом. Таким, чтоб наверняка».
Анна усмехнулась и исподтишка погрозила Фелис кулаком. Дикарка хотела было пожать плечами, но вспомнила о звериной ипостаси и просто отвернулась. Пока Дейра вполголоса перечисляла странности, наметившиеся в поведении жениха, а Анна с серьезным лицом её слушала, Фелис тщательно, комнату за комнатой, прощупала особняк. Второй этаж… первый…
«Где Вэл?»
«Что?» – немедленно отозвалась Анна, сочувственно кивая Дейре.
«Вэл, её нигде нет. – Дикарка бросила быстрый взгляд на часы на каминной полке. – Почти полдень. Она должна быть на рабочем месте, то есть в особняке!»
«Может, послали с каким-то поручением или за покупками…»
Уверенности в подруге Фелис не ощутила. Да и в себе тоже. Тревога кольнула изнутри, привидением заметалась среди мыслей и чувств.
– – –
Тёмный лес неприступной крепостью возвышался по правую сторону мощёной дороги. Несмотря на жаркий полдень, между деревьями клочьями сгустилась синеватая вуаль зыбкого сумрака. Взгляд выхватывал колючие переплетения кустов, колонны стволов, опавшую жёлтую хвою и торчащие там-сям сухие ветки, способные в случае чего эффектно похрустеть.
Подковы Маркизы звонко стучали по камням дороги, сообщая всей округе о моем приезде. Я придержала кобылу, приподнялась на стременах и внимательно осмотрела тянущийся вдоль опушки бережок. Комитета по встрече в пределах видимости не обнаружилось, и я опустилась обратно в седло. Тихо, жарко.
Пустынно.
Я сунула руку в карман, проверяя, на месте ли гелиодор. Ох, нехорошо это, нехорошо… Вдруг меня или камня хватятся раньше срока? Я и так гнала во весь опор, проехав наискосок через площадь и спустившись к реке за вышеозначенной, дабы не петлять по улицам. Притормозила только перед мостом.
«Ну и где он?»
Маркиза осторожно подошла к изгибу дороги и застыла, нервно прядая ушами.
– Ну что такое?
Лошадь тряхнула гривой и я поняла, что моё одиночество весьма относительно.
Из сизой тени леса вышел ОН. Обыкновенный чёрный плащ-накидка окутывал фигуру, низко надвинутый капюшон прятал лицо в тяжёлых складках. У меня возникло подозрение, что для полноты эффекта он ещё и маску нацепил.
Неторопливой гуляющей походкой ОН приблизился к Маркизе, поднял голову, явно пристально меня разглядывая. Я с трудом удержалась от желания продемонстрировать ему средний палец.
– Привет, – сказала я, решив, что мы уже достаточно наобщались, чтобы не говорить друг другу «вы» и «здравствуйте».
Он помолчал, потом качнул капюшоном.
– Привет.
Я выудила из кармана записку, повертела ею.
– Твоё?
– Моё.
– И?
– Пройдёмся?
Складненький диалог получается. Тем не менее я спешилась, перехватила кобылу под уздцы.
– Куда?
– Вдоль опушки. Согласна?
Я подумала и кивнула. Подходить ближе к массиву леса Маркиза всё равно не желала, испуганно косясь на лохмы вечного сумрака.
Мы поплелись следом за «плащом». Попутно я глянула вниз, на обувь мужчины, не скрытую длинными складками. Обычные ботинки единственных, легко узнаваемые по толстой подошве и высокому голенищу, чёрные, поношенные и донельзя грязные.
– С чего хочешь начать? – лениво осведомился мой спутник.
– С имени, – отозвалась я. – А то одного «С» для счастья маловато будет.
Он остановился, шевельнул складками там, где по моим предположениям находилась его правая рука.
– Можешь привязать кобылу.
Я посмотрела на указанное дерево, помедлила в нерешительности – не к добру все эти выкрутасы! – и обвязала поводья вокруг хлипкого ствола невысокого клёна, искоса наблюдая за неподвижной спиной мужчины. Сквозь яркую зелень проглядывали позолоченная солнцем река и каменные опоры моста. Хм-м, вроде ушли недалеко, да и Маркиза рядом, в случае чего сдёрну вожжи и шут кто догонит…
Он обернулся. Я вздрогнула, отступила на шаг. В тени капюшона мелькнули зубы, обнажённые в кривой усмешке.
– Боишься?
– Остерегаюсь, – храбро буркнула я. – Переходи к делу.
Он пожал плечами.
– Как скажешь. Скар.
Повисла пауза. Мужчина молчал, я старательно переваривала фразу, пытаясь понять, есть ли в ней хоть что-то ценное. Наконец безликое зёрнышко проклюнулось ростком озарения.
– Разве это имя?!
– Не нравится – не называй.
Вряд ли так его мама при рождении окрестила. Скорее всего, прозвище.
– Да мне, в общем-то, всё равно, – примирительно сказала я. – А вот моё имя ты знаешь. Откуда?
Снисходительность взгляда чувствовалась даже, несмотря на скрытое лицо.
– Надо уметь слушать и запоминать, детка.
Угу. Всё с ним ясно!
– Что случилось той ночью? – спросила я, проигнорировав пошловатую «детку».
– Ничего особенного. Я честно тебя домогался, но ты отвергла меня даже в бессознательном состоянии.
Я призвала на помощь память, однако нужные картины не явились, если не считать тех, что на редкость шустро нарисовало воображение. А оно порадовало пейзажем Заклятого леса в чёрно-синих тонах ночи, моим беспомощным телом, красиво возлежащим среда мха и хвои, и зловещей тенью с кроваво-красными глазами и оскалом волка-переростка, обильно поливавшей нежную девичью шею слюной.
«Здесь есть два варианта: или с такой челюстью вырвут горло целиком, или утопят в слюне».
– Домогался, значит? – повторила я с подозрительным прищуром.
– Безуспешно, как видишь. Ты, наверное, не знаешь, но иногда инстинкт самосохранения действует быстрее и лучше пока сознание в отключке.
Я почувствовала себя слушательницей курса по прикладной магической самообороне. А просто сказать, что его не подпустил ко мне мой же щит никак нельзя?!
«Эта зараза здорово меня отделала…»
«Тебе следовало бросить её сразу же. Так, по крайней мере, ты избежал бы лишних увечий…»
Я сморгнула эхо воспоминаний. Интересно, сколько раз этот… э-э, Скар домогался моего многострадального тела, коли дело дошло до увечий? Хотя сейчас по нему – в смысле, Скару, – и не скажешь…
– Что уставилась? – нелюбезно буркнул мужчина, заметив мой изучающий взгляд.
– Ищу увечья, – нахально пояснила я.
– Не старайся. На мне быстро заживает.
– Хорошо. Что было дальше?
Скар небрежно передёрнул плечами.
– Дальше я вынес тебя из леса и оставил под мостом.
– Зачем? На закуску?
– Чтобы соседям не досталось. Их много, они настырные, часок-другой помучились бы, да и пробили щит. Твоё тело не выдержало бы такого количества атак…
То есть мне надо поблагодарить своего спасителя? А по клыкам не хочет?
–