Сначала Вербов подумал, что они наткнулись на американскую мини-субмарину, сумевшую пробраться в озеро вслед за «Крабом». Но размеры объекта были скромнее, а когда компьютер изобразил форму ската, стало понятно, что в водах озера есть жизнь.
Возбудился больше всех Пальковский.
— Это НПО! Наши подводники видели такой в Арктике! Это подтверждает мою теорию!
— У вас есть теория? — с интересом посмотрел на взволнованного учёного Дрёмов.
— Чем я хуже других! Не я создал, но я поддерживаю. На Земле кроме человека живут и другие разумные существа, а НЛО, НПО и прочие аномальные проявления — результат их деятельности.
— Гипотеза далеко не новая.
— Да, согласен, она неоригинальна, хотя фактов собрано предостаточно.
— Вы считаете, что ваша… гм, параллельная цивилизация обосновалась в Антарктиде?
— Она обосновалась на всех континентах, в подземельях, в тоннелях и в труднодоступных районах планеты, в том числе и в Антарктиде.
Дрёмов подмигнул Вербову.
— По-вашему, в озере мы наткнулись на убежище этих параллельников?
— А разве нет? Ни одно живое существо, кроме разве что бактерий, не способно выжить подо льдом без света и тепла, при гигантском давлении. Мы видели не рыбу, не ската, мы видели представителя разумной формы жизни, встревоженной нашим появлением.
— Вы думаете, нам угрожает опасность?
— Боюсь, мы сами представляем опасность для хозяев, и они вполне способны нас… попросить отсюда.
— То есть напасть?
— Да!
Дрёмов снова подмигнул Вербову, не знавшему, как отнестись к словам Пальковского, но внезапно отреагировала на них Инга:
— Ситуация такова, мужчины. Мы не одни в озере. Кроме нас сюда проникли американцы, что уже плохо, а уж если здесь обитают «параллельники», как утверждает уважаемый Андрон Рифгатович, я объявляю режим ЧС и принимаю командование группой и экипажем на себя! Вот мои полномочия.
Инга вынула из кармашка комбинезона красно-чёрную книжечку, раскрыла, протянула Вербову.
Денис взял удостоверение, прочитал про себя: «Полковник ФСБ по особым поручениям Вершинина Инга Максимовна. Полномочия уровня ВЧК-А: право отмены приказов до званий генерал-лейтенанта».
Он поднял глаза на девушку, пошевелил губами.
— Что там? — полюбопытствовал Лобанов.
— Карт-бланш, — пробормотал Вербов, с усилием выходя из состояния транса. — Товарищ полковник…
— Майор, — поправил его Лобанов.
— Она полковник ЧК ФСБ.
— Оп-ля! — Лобанов выпрямился. — Ничего себе сюрпрайз! Поздравляю, товарищ май… полковник. Я так понимаю, у нас смена властной вертикали?
Вербов сделал бесстрастное лицо, привстал, вернул удостоверение.
— Готов выполнить любой ваш приказ.
— Не обижайтесь, майор, — мягко сказала девушка. — Я не собираюсь узурпировать власть и командовать там, где я не компетентна. Действуйте так же, как действовали раньше. Давайте только окончательно определим стратегию нашего поведения в данной ситуации.
Вербов сел поудобнее.
— Слушаю.
— Наша миссия проста…
— Исследовать Купол! — вырвалось у Пальковского. Он увидел сдвинутые брови Вербова, виновато вытянул ладони перед собой. — Извините, я просто нервничаю.
— Наша миссия проста, — повторила Инга, — не допустить американцев к найденному объекту и не позволить им хозяйничать в озере. Исследование артефактов — важная часть экспедиции, но далеко не главная в данный момент, тем более что оставаться в озере долгое время мы не сможем. Повторить? — Она посмотрела на каждого из мужчин по очереди.
— Не надо, — сказал Вербов.
— Хотелось бы всё-таки пройтись по деталям, — сказал Лобанов.
— По нашим прикидкам, Колонна может служить шлюзом или тамбуром для входа в сеть трубопроводов, исходящих из Купола.
— По чьим прикидкам, простите? — хмыкнул Лобанов.
— Аналитиков «конторы», — пожала плечами Вершинина, посмотрела на Пальковского. — В изучении этого вопроса участвовали и ваши коллеги, Андрон Рифгатович, в том числе директор департамента Рогожин.
— Это была моя идея, — пробормотал Пальковский. — Рогожин её просто озвучил. Но о результатах ваших совещаний мне не говорили.
— Вы хотите сказать, что нам предстоит штурмовать Колонну? — спросил Дрёмов деликатно.
— Попытаться открыть тамбур, если он существует.
— Будет очень непросто отгонять американцев и одновременно искать вход.
— Других вариантов нет, — отрезала Инга. — Капитан, идём к Колонне.
— Слушаюсь, товарищ полковник! — лихо отчеканил Лобанов, бросив на Вербова насмешливый взгляд.
Передали наверх — тем же способом, что и раньше — сообщение о продолжении экспедиции, и «Краб» отправился обратно к Куполу, полный надежд, сомнений и ожиданий интересных событий.
События не заставили себя ждать.
Сначала камеры аппарата зафиксировали некую передвигавшуюся в воде тень, потом компьютер синтезировал изображение объекта, сложив все отражения в единую композицию, и экипаж батиплава увидел знакомый силуэт ската.
— Вам не кажется, что это всё-таки живой объект? — спросил Дрёмов у Пальковского.
— Воды озера практически безжизненны! — возразил специалист по НЛО. — До этого в них встречались только бактерии.
Они заспорили.
— Ясно одно, — сказал Лобанов, — за нами следят. И не важно, живые это существа или искусственные. Главное, чтобы они нам не мешали.
— Работаем, — сказала Инга, когда взгляды мужчин скрестились на ней.
Тень ската исчезла. Хотя неуютное ощущение подглядывания осталось. Списать появление подводного обитателя на галлюцинации или на приборные флуктуации было нельзя. В озере действительно водились плавающие как рыбы объекты, и градус нервного напряжения в кабине «Краба» повысился.
Через полтора часа добрались до Колонны, словно часовой охранявшей массив Купола и его щупальца-трубы.
Батиплава американцев видно не было, в радиусе ста метров вокруг опухоли Купола вода казалась абсолютно чистой и прозрачной.
— Ох, чую — прячется эта тварь неподалёку! — процедил сквозь зубы Лобанов. — Жаль, что у нас нет торпедного аппарата.
Вербову тоже казалось, что за «Крабом» ведётся наблюдение, и он тоже пожалел об отсутствии на борту серьёзного оружия, однако первым стрелять по подлодке противника он бы не стал ни при каких обстоятельствах. В душе таилась надежда, что не весь экипаж «Мистика» одобрял приказы командиров ликвидировать русский аппарат.
«Краб» дождался, пока осядет облако мути у подножия Колонны, опустился ниже, снова включил водомёт.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});