— Это не живое существо — модуль наблюдения.
— Русский?
— Не думаю.
— Но и не наш, наш давно отозвался бы на запрос «свой-чужой».
— Надо его захватить! — воскликнул Девенпорт.
— У нас нет ни сетей, ни ловушек, ни приспособлений, — робко заметил Киршнер.
— Манипуляторами!
— Сэр? — оглянулся на Форестера капитан.
— Идея неплохая, — согласился начальник экспедиции. — Но лучше его не трогать, тем более что это действительно может быть фагоцитола.
— Сторож?
— Часовой, наблюдатель, сторож. Купол охраняется, надо быть готовыми ко всему.
— С чего вы взяли, что Купол охраняется? — с недоумением спросил Девенпорт.
— Знаю, — обозначил свою бледную улыбку Форестер. — Было бы странно, если бы такие объекты не охранялись.
— Но ведь развалинам тысячи и тысячи лет! Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, Гленн, и тем не менее есть мнение, что развалины подо льдами Антарктиды защищены. Не все, разумеется, только сохранившие работоспособность.
— И вы полагаете, что Купол…
— Рабочая станция, иначе нас не послали бы сюда с важной миссией.
Девенпорт покачал головой. В его водянистых глазах впервые появился проблеск задумчивости.
— Вы знаете больше, чем я, Генри. Купол — станция? — Полковник фыркнул. — Космическая? Метрополитена? Чья? Русских?
— Антарктов, — с усмешкой, сочетавшей сожаление, некое знание, иронию, ответил Форестер. — Вам давали тот же материал, что и мне, Гленн, я просто делаю выводы. Цивилизация на Антарктиде была, это абсолютно ясно, вы не можете отрицать факты.
Девенпорт попытался собрать морщины на лбу, но думать было не его стихией, и он буркнул:
— Марк, попробуйте.
Ренделл развернул аппарат, но пока «Мистик» довольно неуклюже выполнял танцевальное па, неведомый обитатель озера, похожий на ската, исчез. Двигался он намного свободнее и быстрее батиплава.
Сделав ещё круг, капитан вернул аппарат на прежний курс. Через час на экране сонара возникло опухолевидное образование, окружённое сеточкой «вен», и бортинженер нервно потёр ладонь о ладонь:
— Купол!
Это и в самом деле был загадочный объект, обнаруженный русским роботом на дне озера, ради изучения и присвоения которого военные ведомства США и России не пожалели сил и средств.
— Колонна! — ткнул пальцем в экран Ренделл.
— Здесь где-то должен прятаться наш «Хаув», — сказал Девенпорт. — Ищите.
«Мистик» приблизился к скале, напоминавшей обелиск.
Телекамера аппарата выхватила из темноты полосы желтоватой мути, окружавшие основание скалы, похожее на коровье вымя, и небольшую воронку, из которой торчали какие-то красноватые вздутия, похожие на бочки.
— Год демент! — выругался Девенпорт; это было его любимым выражением. — Модуль?!
Ренделл опустил аппарат пониже.
— Точно, наш модуль! Что здесь произошло?!
— Его сбили русские! — злобно ощерился Девенпорт, потрясая автоматом. — Их надо найти и уничтожить! Они где-то недалеко!
— Успокойтесь, Гленн. — Форестер оглядел мерцающие экраны. — Предлагаю установить на Куполе флаг, а потом заняться русскими. Хотя я считаю, что нам следует притаиться поблизости и ждать.
— Чего? — не понял полковник.
— Во-первых, у русских преимущество: у них в озере два аппарата — «Краб» и робот. Во-вторых, если я не ошибаюсь, активировалась система защиты Купола, и она обязательно отреагирует на возню русских. Их аппараты отвлекут на себя защиту Купола, а мы понаблюдаем.
— Почему вы так уверены, что активировалась защита этого сооружения? Откуда вы вообще знаете такие вещи? Я внимательно проштудировал материал по Куполу, там ни слова о каких-то фагоцитах и защите.
— Генетическая память, — рассмеялся, почти не разжимая губ, Форестер. — Может быть, я потомок атлантов… э-э, я хотел сказать, антарктов.
— Вы шутите?
Форестер, не отвечая полковнику, кивнул капитану:
— Марк, выполняйте приказ.
«Мистик» двинулся к двухсотметровой опухоли Купола…
Антарктида, озеро Восток.
31 декабря
Придуманный Дрёмовым способ связи с полярниками станции «Южный полюс» был не слишком информативен, передавать удавалось с помощью постукивания манипуляторами по корпусу «Глазастика», только короткие фразы, тем не менее экипаж «Краба» воспрял духом и приготовился выполнять основное задание руководства — изучать Купол, Колонну и щупальцевидные валы, сбегающие со склонов холма и представлявшие своды огромных труб, полускрытых илом.
Об инциденте с нападением американского подводного робота на «Глазастик» было доложено наверх, но поскольку в озере мог находиться и батиплав покрупнее — «Мистик», расслабляться нельзя было ни на минуту. «Краб» не просто ползал по дну озера, выполняя сложные манипуляции по воле капитана, но и бдительно всматривался в толщи вод телекамерами и радарами, позволявшими контролировать зону вокруг аппарата в радиусе сотни метров.
Перед обедом подплыли к выпускному кессону шахты, похожему на громадный коровий сосок, из которого торчала антенна связи с «Глазастиком», и получили спущенную сверху посылку: контейнер с консервами и водой, два баллона с жидким кислородом и запасной регенератор воздуха. Кроме того, в контейнере оказалась ультразвуковая пушка, бьющая под водой на полсотни метров и способная привести в бессознательное состояние любого подводника-диверсанта.
К пушке была приложена инструкция по эксплуатации и креплению на корпусе батиплава, но для этого надо было выйти из кабины в водолазных костюмах, и Вербов наметил установку «ультрика» через сутки — после празднования Нового года.
Праздника никакого особенно не планировали, решили ровно в полночь по Москве поднять стаканы с минералкой и соками и крикнуть «ура».
Вернувшись к месту расположения Купола, «Краб» удачно отломал манипуляторами кусочек Колонны, что не удавалось сделать «Глазастику», после чего приступил к очищению от ила части трубы, которую и венчал этот удивительный подводный обелиск.
Однако вскоре пришлось прервать этот процесс.
Во-первых, потому что струя воды под давлением, с помощью которой и смывали ил, подняла облако мути, скрывшее и трубу, и основание Колонны, и видимость резко ухудшилась. Во-вторых, экипаж заметил движение за облаком мути, и компьютер высветил на экране капитана изображение существа, которого никто не ожидал увидеть в безжизненных глубинах подлёдного озера.
Формой существо напоминало морского ската, двигалось оно с той же изящной естественностью, гибкостью и свободой, очень быстро и плавно, и исчезло в темноте, как только на него упал луч сонара, озадачив своим появлением и поведением всех находившихся на борту «Краба» людей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});