— Сэр, разрешите доложить?
Флинт разлепил веки, сел, допил виски.
— Докладывайте.
— Связь с беспилотником прервалась.
— В чём дело?
— Неизвестно, сэр. Он просто перестал отвечать.
— Запросите спутники.
— Спутники зафиксировали пуск ракеты с борта русского крейсера в сторону юго-запада Антарктиды… после чего беспилотник и перестал передавать сигнал.
Лёгкая эйфорическая расслабленность, вызванная стаканом виски, прошла. Флинт озадаченно посмотрел на героя картины, сражавшегося с медведем, выключил телевизор.
— Запустите второй дрон, Фред.
— Сэр, русские сбили дрон! Это очевидно. Мало того, мы получили предупреждение, что они объявили бесполётную зону над своим сектором, включая район озера Восток.
— Что?! — До Флинта не сразу дошёл смысл сказанного. — Они установили… бесполётную зону?!
— Так точно, сэр.
— Наглецы! Депешу на базу! Нам объявили войну! Я им покажу, кто здесь хозяин! Немедленно… впрочем, ждите, я иду к вам.
Флинт выскочил из каюты, забыв про виски, про включённый телевизор и про тёплую куртку, ещё не представляя, что будет делать дальше.
Антарктида, тоннель подо льдами.
31 декабря
Сутки «Мистик» плыл по тоннелю, не встретив ни ледяных пробок, ни таинственной русской мини-субмарины, обладавшей грозным оружием — лазером. Полковник Девенпорт ворчал по этому поводу, что их группу тоже могли бы вооружить получше, хотя бы встроить в нижний корпус батиплава гранатомёт, однако изменить что-либо было уже поздно, и к полковнику прислушивались вполуха. Своей ненавистью к русским он уже всем надоел.
Спать в кабине батиплава было не на чем, подвесных или иных коек она не имела, поэтому приходилось терпеть связанные с этим неудобства и устраиваться на сиденьях, кто как мог.
Девенпорт первым сообразил, что одному человеку можно расположиться на полу кабины, и воспользовался этим на третьи сутки похода, подстелив под себя два запасных комбинезона и куртку. Остальные члены группы спали сидя.
Ночью с тридцатого на тридцать первое декабря выплыли в озеро. По расчётам, это и был искомый Восток, исследуемый русскими полярниками не один десяток лет, но Ренделл привык опираться на точные данные, а не на математические расчёты и здравый смысл, и заставил пассажиров проверить пройденный путь, сравнив его с программой, заложенной в компьютер «Мистика», и только после этого объявил:
— Мы на месте. До цели около десяти миль.
На карте, высвеченной на курсовом планшете, показывающей контуры подлёдного озера, загорелась красная звёздочка.
— Вот мы, вот цель. — Правее звёздочки, почти на изгибистой линии, обозначающей «берег» озера, где дно упиралось в массив льда, засветилось синее колечко. — Ищем наш «Хоув», он уже должен находиться здесь, выясняем, повредил ли он русский робот, и плывём к Куполу. Сэр? — Ренделл посмотрел на Форестера. — Хотите что-нибудь добавить?
— Надо побыстрее двигаться к Куполу, — мрачно сказал Девенпорт. — Пока русские не объявили его какой-либо международной реликвией или памятником старины.
— Действуйте, Марк, — вежливо сказал глава экспедиции, не отвечая на слова полковника. — Чем быстрее мы найдём наш модуль, тем раньше начнём основную работу.
— Но русский «Краб» прибыл в озеро раньше! — сдвинул брови Девенпорт. — И он не станет ждать, пока мы будем искать модуль.
— Что вы предлагаете, Гленн?
— Идти к Куполу и при первом же обнаружении русской подлодки атаковать её!
— Мы уже пытались, — заикнулся бортинженер Бен Киршнер.
— Плохо пытались! Если бы я командовал сбросом гранаты, мы бы не промахнулись.
— И всё же, Гленн, при всём уважении, идём искать модуль. Очень осторожно, не выдавая себя. Русскими подводниками займёмся позже.
— Но, сэр…
— Гленн, за исход операции отвечаю я, — скромно, но твёрдо сказал Форестер, выставив вперёд свой выдающийся подбородок. — Давайте не будем спорить.
Девенпорт нехотя кинул к виску два пальца.
— Есть, сэр.
«Мистик» двинулся вдоль «береговой» линии, между свисающим с «неба» бугристым слоем льда, белёсым, непрозрачным, и не менее бугристым, но другого цвета — жёлто-коричневого, дном озера. Операторы застыли у экранов системы слежения и управления. Притихли и пассажиры, вглядываясь в экраны, показывающие то проплывающие мимо щелястые стены, то холмы и рытвины, то ледяные натёки.
Девенпорт был мрачен, изредка проверяя, лежит ли на полу рядом с ним подводный автомат, хотя для того, чтобы им воспользоваться, надо было надеть водолазный костюм и выйти наружу.
Его крупногабаритный спутник лейтенант Думкопф сидел в абсолютной неподвижности, как статуя. Иногда казалось, что он вообще не дышит.
Форестер тоже вёл себя тихо, словно мелкий чиновник Госдепа во время прихода проверочной комиссии по этике, но в глазах его билась мысль, и Ренделл, ловя взгляд руководителя экспедиции, ёжился, чувствуя внутреннюю силу этого человека. Встречи с русской мини-подлодкой он почему-то не боялся, не веря заявлениям Девенпорта об «агрессивности русских», а вот загадочного сооружения на дне озера, вокруг которого и завязалась драма с его идентификацией и присвоением, побаивался, чуя в нём некую угрозу всему известному укладу жизни.
Следовавший за батиплавом объект первым обнаружил бортинженер:
— Кэп, за нами плывёт какая-то рыба…
Ренделл впился глазами в зеленовато светящийся экран сонара заднего обзора. Поле свечения было ровным, на нём лишь изредка проступали коричневые тени — отражение ультразвукового луча от неровностей «берега», искорками выделяя объекты, издающие «шумы». Такой искоркой оказалась и «рыба», замеченная Киршнером.
— Не может быть! — сказал моторист.
— Русские! — возбудился Девенпорт, хватая с пола автомат.
Но это были не русские.
— Восемь футов, — пробормотал Ренделл. — Длина восемь футов, ширина — шесть…
— Акула? — не поверил сам себе моторист.
«Мистик» начал замедлять ход.
Остановилась и «акула», следовавшая за ним, как бы ожидая, что станет делать идущий впереди аппарат.
— Скат! — сказал бортинженер. — Это же скат, посмотрите на его профиль: он плоский!
Компьютер высветил на экране изображение неизвестного существа. Оно и в самом деле напоминало морского ската — манту с его ушастой головой и «крыльями» плавников.
— Фагоцитола, — пробормотал Форестер.
— Что вы сказали? — повернулся к нему Ренделл.
— Это не живое существо — модуль наблюдения.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});