волк, лучше смотри, кто просыпается!
— М-м-м, — поморщилась Мелони, аккуратно открывая глаза.
— Доброе утро… или день. — Дернув бровью, я обнажил клыки.
Проморгавшись и слегка осмотревшись, она осознала, где она сейчас, а точнее, у кого, и это заставило девочку окончательно проснуться от полудремы и залиться густой краской смущения.
— К-Клиф?!
Все тело малявки напряглось. Ну, реагирует бодро, с самочувствием все в порядке.
— Эй! Одна из спящих принцесс проснулась! — появилась на секунду Нова и, крикнув это, тут же растворилась.
Я поравнялся со всеми и поставил девочку на ноги. На бедолагу посыпались вопросы, а Мур практически с разбегу обняла подругу.
— Болит что-нибудь? — поправила очки Алька.
— Ты как себя чувствуешь, зануда? — почесала нос Рифа.
— Еще не хватало нам одной сони! — показала язык Айвори.
Мелони, не зная, на что отвечать, в первую очередь посмотрела на Риту, думая, что и та что-то спросит.
— Что? Я просто рада тебя видеть.
Обожаю свою волчицу…
— Ребята, со мной все в порядке, лучше скажите, что произошло? — приобняла она Мур в ответ. — Все как… как будто в тумане. И Аннет без сознания? Она применяла магию? — посмотрела Мел сразу на всех.
— Ну-у… — Пока Айвори тянула с ответом, мы быстро переглянулись.
— Милая, — решила заговорить Алька. — Нас рассекретили в последний момент, и Аннет применила заклинание дремы. Накрыло всех; видимо, эссенция в твоем теле дала выход, и произошел элементальный взрыв.
— Я? Сплела заклинание? Кто-нибудь пострадал?
Черт, даже это она воспринимает чуть ли не панически.
— Меня немного зацепило, но не более, — подмигнула Ави, демонстрируя бинты.
Мелони начала проглатывать обиду и вернулась к нам, только когда Мур подергала её за одежду.
— А… А что с тем охотником, который мог узнать меня?
— Он не узнал, нас рассекретили из-за меня, не переживай, — нагло соврал я, попутно снимая сумку.
— Прости, Ави, — расстраивалась Мелони.
— Да брось, зато теперь я чуть больше понимаю Мур.
Иногда белый волчонок ну вот немножко не следит, за тем что говорит, но Мел отреагировала вполне нормально.
— Знаешь, мне вот теперь очень хочется тебя ударить, глупая волчица. — привычным тоном произнесла элементальная ведьма.
— Да это шутка, шутка! — получив подзатыльник от Риты, оправдывалась оборотнесса.
Наконец отрыв дорогую сердцу шляпу, я резко надел её на голову Мелони, и та, подхватив Мур, немного отошла от нас.
— Ну и чего вы ждете? — прятала она глаза. — Вперед, нас ждет каменистая Земля Корнара!
Как бы она ни старалась скрыть печаль за улыбкой, ее настроение было заметно невооруженным глазом. Но ты права, Мел, надо двигаться вперед, и ты сама это прекрасно понимаешь.
— Идем-идем. — Подмигнув, я подтолкнул остальных девчонок. Сейчас Мел нужно побыть только со своими мыслями, а это лучше всего делать на ходу. Ну, и Мур лучший слушатель, если захочется выговориться.
С небольшими перерывами на отдых мы продвигались через туманный лес. Периодически Аннет везли на моей спине и опять перекладывали на Ритину. В сознание она так больше и не приходила. Наученные опытом зимнего континента, мы периодически сверяли маршрут по местным птицам, чтобы попадать в потоки эссенции, если вдруг кому захотелось бы взять наш след. Но, видимо, и у Альки была какая-то идея, потому что каждый раз, когда мы подстраивались под движение незримой магии, она скрупулезно осматривала местный мох.
— Так, внимание! У меня родилась шутка! — залезла Рифа на огромный валун.
— Богиня, — вздохнули… да вроде все.
— Что скажет безногий охотник безрукому вервольфу, я…
— Нашла! — воскликнула Алька, прервав черный анекдот.
— Ну не хотите, и не надо, — пробурчала пацанка, спрыгивая.
— Что вы нашли, тетя Алька? — под ручку подошли ведьмочки.
— Сейчас будет небольшой привал. Главное, никому не бояться! — улыбнулась Алька, и я узнал эту улыбку. Так кукольница улыбалась, когда мы вместе ходили за черным деревом.
Глава 27 Враги множаться
Отклонившись от основного маршрута… хотя не уверен, что в дремучем лесу есть этот самый маршрут… Алька повела нас вниз с пригорка, и с каждым шагом цвет местного мха становился насыщеннее буквально на глазах. Этот самый мох был повсюду. Ярко-зеленая тропинка манила причудливыми изгибами, кора местных деревьев исчезала под мшистым покровом, и даже камни вперемешку с редкими шляпками грибов — все было в мхе.
— Ам, Алька? Это нормально? — слегка напрягся я.
— Здесь обосновались ихтисы крылатые, или, по-простому, танцующие мотыльки. Почти все насекомые Черной Земли приспособились к эссенции, и каждый использует её по-своему. Весь этот мох — результат их труда, а еще при правильном приготовлении у него появляются неплохие противоожоговые свойства.
Как же эта ведьма светится, когда выдается шанс рассказать что-то интересное об окружающем мире!
— Оу! Тогда надо собрать! — на ходу подпрыгнула Айвори.
Остальные девочки шли по мшистой тропинке с некой опаской.
— Да, Ави, но сначала надо попросить, — улыбнулась Алька.
— Попросить? — опустила ушки белая волчица.
Со всех сторон послышался шелест листьев, но из-за пышного кольца зеленых кустов, что окружали нас, ничего было не разглядеть.
— Они же не опасны? — Я старался всмотреться в листву, но ничего не видел.
— Магия… Это не только хаос и разрушение… — Алька повернулась к нам, высоко подняв указательный палец. Её лицо не могло скрыть предвкушения нашей реакции. — Магия — это баланс мистики и природы.
Незримая эссенция просочилась через кончик женского ногтя, и…
И тут я понял, что никого не мог увидеть не из-за листвы. Сама листва и есть насекомые! Сотни существ, похожих на мотыльков, взмыли в воздух, создавая ощущение, что мы в одно мгновение оказались в центре бури. Беззвучно они кружили вокруг нас, и Мур в страхе прижалась к Мелони, как и остальные девочки встали поближе ко мне с Ритой.
— Милая, не бойся. — Алька присела рядом с маленькой Мур. На пальце у пепельноволосой ведьмы сидел один из мотыльков, и безобидное существо, дергая усиками, выглядело