приятней, чем казалось вначале. Хитрые черные узоры украшали большие крылья, а темный пушок вокруг головы создавал эффект воротника.
Когда Мелони подошла чуть ближе, Мур нашла в себе силы тихонько повернуть голову в сторону ихтиса.
— От них… исходит магия! — удивленно констатировала Рифа, сделав и от меня шаг.
— Как я и говорила, баланс. Ты отдаешь и получаешь взамен. — Добрая учительница мягко улыбнулась, вливая немного эссенции в мотылька.
Ихтис встрепенулся, и узоры на крыльях засветились мягким светом. Взлетев с пальца, светящийся мотылек влился в общий поток остальных, и, один за другим, они тоже начинали светиться, вспыхивая, как светлячки в бесконечно зеленом поле.
— Вау! — завороженно ахнула Мелони, и, кажется, я еще никогда не видел настолько широко открытого глаза у Мур.
— Попробуйте, им нужно немного!
После призыва к остальным девочкам попробовать настороженная атмосфера быстро сменилась интересом, и новые мотыльки, садясь на подставленные детские пальцы, начинали светиться их эссенцией.
— «И каждая зажжет себе по звездочке», — вполголоса, как будто что-то вспоминая, сказала Рита.
— Все в порядке? — Мы стояли вдвоем, наблюдая, как веселятся остальные.
К тому же я, опустившись на землю, пристроил Аннет на своих коленях. Жалко, что она пропускает такое зрелище.
— Да, просто нахлынули воспоминания. — Рита, сев рядом, обхватила руками колени и положила голову мне на плечо.
— Хорошие?
— Наверное, самые лучшие, — захихикала она. — Интересно, будут ли еще такие…
— А чем тебе сейчас не момент?
Поток танцующих мотыльков превратился в одну сплошную стену переливающегося света.
Рита подняла на меня взгляд. Легкая улыбка, девичий румянец… и она прижалась ко мне сильнее. Женская ладонь легла на волосы Аннет, и волчица аккуратно начала гладить их.
— Да… Да, ты прав…
* * *
В гостинице «Черный мед»
— Ну, что скажешь? — спустя пару секунд тишины подвела черту Олифия.
— Что тут можно сказать?.. — Крюгер встал со своего места, окончательно спрятав револьвер в кобуру на бедре. — Если все, что ты мне сказала, правда, то у Черной Земли проблемы.
— Это значит?
— Да, я возьмусь за эту работу. — Очередной поворот вентиля и глубокий вдох. — Это будет личный контракт?
— Нет, по всей Черной земле разойдутся листовки с упоминанием их группы, у тебя будет преимущество лишь в том, что ты будешь знать точное описание кукольной королевы. — Олифия позволила себе немного расслабиться в присутствии охотника и прислонилась спиной к стене.
— А если эта старая ведьма уже давно поменяла облик? — Джон подошел к столу около окна и начал собирать какое-то устройство. Явно что-то для умерщвления живых…
— Она? Нет, эта пепельноволосая настолько любит свое лицо, что и за тысячу лет его не поменяет. — От одного только упоминания о своей цели Олифия скривилась с отвращением.
— Ну, как я понял, мне нужно убрать её мускулы, то есть оборотней? В приоритете самец?
Хотя Крюгер и продолжал вести диалог, бывалый охотник мысленно уже выполнял задание.
— Верно. Ну, если тебе принципиально, можешь убить всех вервольфов, — хмыкнула ведьма.
— Да, да, принципиально, и, так и быть, доплату не возьму, хе-хе-хе, — закашлялся Джон.
— Когда ты приступишь?
— Немедленно.
Последний щелчок, и бывший офицер повернулся к ведьме, а в руках у него была самодельная газовая бомба, одно из многих улучшенных приспособлений, которые Крюгер украл у Увертюрных Крыс.
* * *
Пограничье
— Все готово, Клок? — хмуро спросил Калеб своего пилота — единственного, кто дал бой.
— Да, капитан, второй раз я не проиграю…
Клок вытер грязь со лба, закручивая последние гайки. Все лицо довольно молодого парня покрылось ужасными шрамами, а левая рука без усилительного протеза и вовсе отказывалась работать.
— Селен? — повернулся волкобой к своей главной помощнице.
— Отряд полностью собран, мы готовы выступать немедленно.
Сегодня правая рука капитана была особо бесстрастной, потому что Калеб уже вторые сутки как не показывал ничего, кроме пассивной агрессии, а его покрывшийся копотью протез выглядел жутко и отталкивающе. Почему он его не чистит? Было загадкой даже для неё.
— А, и еще капитан Изиф…
— Я уже тут, не утруждайте себя! — Змей бесцеремонно зашел в барак, где готовились к отбытию волкобои Калеба.
— Если ты пришел угрожать мне докладами, то иди в жопу! Из-за тебя и так погибла куча народу, и разводить полемику я не хочу. Служи здесь и дальше, а я, как и планировал, отправлюсь на охоту, хотя и в другом направлении… — сразу же сказал волкобой, стоило Изифу подойди ближе. Взгляд Калеба был по-настоящему злым. Казалась, еще немного, и в ход пойдет оружие.
— А я думал, что ваша помощница неприветлива, — улыбнулся Изиф. — Нет, мсье Калеб, мы все сплоховали, и у всех нас не самая честная служба, это да.
Змей остановился, проведя пальцами по пуговицам своего мундира.
— Так чего ты хочешь?
— Пойти с вами. — Пальцы в белых перчатках сжались в кулак.
— Чего? — удивился Калеб.
— С десяток лучших моих людей будут в вашем распоряжении. К сожалению, остальные капитаны не проявили к этому никакого интереса, глупцы, — цокнул языком Змей. — Но, тем не менее, их доклады также будут немного изменены: группа агрессивно настроенных ведьм под прикрытием оборотня, обезумев, ворвались в город, но мы сумели отбить атаку, а капитан Калеб и капитан Изиф начали преследование… — Змей подошел чуть ближе, перейдя на шепот. — И там ни слова не будет, что этот самый оборотень был иммунен к серебру.
Калеб сжал зубы. Ведь никто, кроме его пилота и Селен, не обладал этой информацией! Скорее всего, за ними шпионили.
— Значит, ты уже понял цель моего прибытия в Зимний?
— Приезжает неожиданный инспектор из столицы, и за краткий промежуток времени появляется эта тварь. Такие совпадения не случайны. Плюс уже давно к нам не приходило весточки с Оркесто… — Изиф сделал пару шагов назад, добавив в голос серьезности. — Вы можете считать меня кем угодно, капитан Калеб, но, как ни крути, я тоже охотник,