держась за голову, спросила Рита.
— Я тут, все, деру! — Её разбудила Мур, и пацанка первым делом что-то взяла около охотника, под которым была лужа крови.
Айвори, Мелони и Аннет были без сознания, поэтому каждый из нас взял ребенка на руки. Рита подхватила сразу двоих. В последний раз я посмотрел на лежащего рядом Калеба. Он был цел, хотя его искусственная рука обуглилась от недавней молнии. Жаль, что все закончилось так.
В голове мелькнула черная, отвратительная мысль… Его надо добить, уничтожить одного из тех, кто пойдет по нашему следу. Но уже отдалившиеся девушки и жалобный голос Аннет в памяти, заставил меня уносить ноги прямиком к ближайшей опушке.
* * *
Таверна «Черный мед» на тайной тропе между Зимнем Краем и главным трактом.
«Черный мед» место скрытое, дурное, одно из тех, куда простым людям вход запрещен, а охотники если и знают, что в ней происходит, то стараются использовать для себя. Но, если бы они действительно знали всё, это место уже давно бы сожгли. Таверна никогда не пустовала, и наемники тут, обмениваясь информацией, пили дешёвое пойло, похвалялись недавними заказами.
— Он здесь? — грубо спросила зеленоглазая женщина со шрамом на губах.
— Наверху, как и договаривались. Пятая дверь, ждет тебя, — протирая бокал, сказал старый охотник, хозяин заведения. — Только предупрежу еще раз: нрав у него…
— Знаю, поэтому-то он мне и нужен, — слегка улыбнулась ведьма, оставляя серые купюры на стойке.
Поднимаясь по лестнице, она встретилась взглядом с одним из местных наемников. У него в руках явно был переделанный улавливатель эссенции, и тот, мерцая, давал понять, кто она. Но «Черный мед» — странное место, место, где все делают только за деньги. И, когда охотник, перебрав в руках напечатанные листовки розыска, не нашел на них лица незнакомки, он лишь раздраженно хмыкнул и просто продолжил пить свое пиво. Так молчаливо и разошлись, согласившись, что лишних проблем никому не надо.
Подойдя к нужной двери, ведьма слегка выдохнула, одновременно подумав о том, чтобы старая карга, которая сейчас была её спутницей, не решила ослушаться и не заглянула на огонек внутрь таверны. Под пальцами зеленоглазой черное дерево протяжно скрипнуло, и в комнате, укрытой непроницаемой тьмой, послышался щелчок револьверного затвора.
— Руки подними, зайди в комнату и закрой дверь.
Мужской голос звучал приглушенно, неестественно, как если бы говорящему слова давались тяжело. Будь здесь Клиф, он бы решил, что голос мужчины звучал как через старый радиоприемник.
Ведьма, подняв руки, без спешки выполнила указания, оказавшись с мужчиной в одной комнате. Судя по его прерывистому дыханию, их разделяла всего пара шагов.
— Я…
— Во-первых, — прервал он зеленоглазую, — дёрнешь лишний раз пальцем, или я посчитаю, что ты пытаешься сплести заклинание, пуля тебе обеспечена.
— Оу, уже понял, кто я? — повела бровью ведьма.
— Ты тупая или прикидываешься? Считаешь, что наемники не используют улавливатели?
Таинственный охотник закашлялся, словно передатчик разрывался от помех.
— Знаю, что используют, но это очень дорогое удовольствие. Из чего я делаю вывод, что ты или очень богат, или бывший офицер. Да? Бывший капитан Увертюрных Крыс Джон Крюгер?
Охотник, дернув за шнурок, включил настольную лампу.
На стуле в почти пустой комнате сидел худой мужчина. Эту худобу было видно даже под плотным кожаным плащом. Большая черная шляпа выглядела потрепанной, блеклые глаза почти потеряли цвет. Но самым странным в Крюгере была его маска, закрывающая нижнюю часть лица. Огромный решетчатый буфер, неровно скованный железными скобами и наполовину закрытый тряпкой, из него и доносился искаженный голос. Вся конструкция выглядела неровно, выходящие из маски трубы проходили через шею и скрывались под одеждой.
— Интересно, ты сумасшедшая?.. — Очередной кашель. — Приходить в логово тех, кто по закону должен тебя сжечь здесь и сейчас.
— Только вот охотники, что обитают в «Черном меде», не считаются с общими правилами. Или что-то изменилось?
Несколько секунд тишины. То ли охотник специально тянул время, то ли действительно обдумывал, не сжечь ли ведьму, врага человечества, здесь и сейчас. Но вот только человечество уже «сожгло» Крюгера изнутри, поэтому…
— Ну, говори, зачем магической твари нанимать охотника? Это даже интересно.
— Ты пушку-то убери, — наклонила голову зеленоглазая. — Думаешь, у меня есть шансы против целой таверны?
— Нет. — Снова щелкнув курком, бывший офицер опустил дуло и положил пистолет на колено. — Хватит и меня одного.
— Самоуверенно… — Обменявшись злобными взглядами с охотником, ведьма прочистила голос. — У меня есть для тебя работа. Это долгая история, но чем дольше я буду её рассказывать, тем больше тебя это заинтересует.
— Хм-м. Сначала назовись, потому что твоего лица нет в списке розыска. Оттого ты все еще дышишь. Твоя башка даром никому не нужна.
Последнее Джон произнес, почти задыхаясь, но крутанул маленький вентиль сбоку, и дышать стало легче.
— Олифия, фамилии… нет. — Ведьма спрятала глаза под капюшон, чтобы Крюгер не увидел её печального взгляда.
— Ну… Олифия, я тебя внимательно слушаю.
* * *
Оставшуюся часть дня мы провели на ногах, бежали, как от пожара, путали следы, оставляли приманки. И только когда человеческий запах окончательно выветрился из ноздрей, а Вечно-осенний лес сменился дремучими зарослями, мы позволили себе наконец отдохнуть и развести огонь.
— Ну как они? — спросил я Альку, подкидывая еще ветку в костер. Рита ушла осмотреть периметр, а Мур сидела рядом со мной.
— Все трое проспят до следующего утра, Мелони и Аннет от магического переутомления, а волчица… — Алька поправила очки. Ей было жалко, что Ави получила свою рану из-за её медлительности. — Айвори пока сложно переносить тяжелые раны, а тут пострадала не только рука, от разряда пострадал весь организм.
— Ну, у нас хороший полевой врач, так что я спокоен.
Расстегнув верхнюю пуговицу, я вдохнул ночной воздух.
— Спасибо. Когда они очнутся… будет непросто. — В круглых стеклах отражались языки пламени, а на молодом лице как будто появились морщины.
Ну нет, еще не хватало, чтобы тебя девочки видели поникшей.
— Это просто очередной бой из многих. Мы его выиграли, это главное.