слышала много разных историй об этом месте, Кас! – сказала Несса, пытаясь поддержать подругу. Ее глаза расширились еще больше, когда она посмотрела на деревья, качавшиеся на ветру у них над головой: создавалось такое впечатление, будто невидимые руки нарочно сгибали и разгибали их серебристые ветви. – Самая известная легенда гласит, что души, бродящие по этой дороге, принадлежат эльфам… и они ищут себе новые тела.
Последние слова она произнесла совсем тихо, будто боясь обидеть эти души, а затем перевела взгляд на Лорента.
Поначалу он не обращал на нее ни малейшего внимания, как обычно плотно сжав губы. Но затем, не выдержав, он тоже решил поделиться историей, якобы услышанной напрямую от эльфов.
– Эта легенда возникла потому, что эльфам запрещен вход в любой рай и ад, созданный высшими богами, – начал он свой рассказ. – В наказание за то, что они злоупотребили властью, дарованной им богами. Но на самом деле эльфы не бессмертны – их тела тоже увядают, просто медленнее, чем у людей. Поэтому некоторые из них попросту накладывают на себя руки, когда тело уже отказывается им служить. Знатомор – кажется, так называется этот ритуал в Морете. Существуют разные версии того, что происходит во время него.
– Одна из них состоит в том, что они находят для себя новые тела, да? – настаивала Несса.
Кас знала, что, если бы об этом спросил кто-то еще, Лорент просто проигнорировал бы вопрос.
Но он всегда с особым трепетом относился к Нессе и, видимо, по этой причине вздохнул и сказал:
– Это самая далекая от истины легенда.
– Пусть только попробуют стащить мое тело! – пригрозил Зев, и в следующий момент он взмахнул рукой, а на его пальцах заплясали маленькие языки пламени. Возможно, Кас показалось, но после этого тени как будто отпрянули назад.
– Интересно, после захвата чужого тела мысли этого человека остаются у него в голове? – спросила Рея, повернув голову к брату. – Если так, то твое тело они вернут через пару дней.
– Вряд ли они столько продержатся, – добавил Лорент.
Несса прыснула от смеха.
Кас тоже улыбнулась, несмотря на то что ее мысли вновь унеслись в прошлое, которое было не таким уж радужным.
Новое тело, другая жизнь…
Но не успела она окончательно уйти в свои мысли, как услышала, что Несса резко перестала смеяться. Кас посмотрела назад и увидела, что ее конь встал, а она сама разглядывает что-то на обочине.
– Что ты делаешь? – поинтересовалась Кас.
– Там, под деревьями, лежит человек! – крикнула Несса, спрыгнула с лошади и поспешила туда, напрочь забыв все истории про призраки на дороге и про свой страх.
Кас нахмурилась и остановила своего коня.
– Нельзя заговаривать с незнакомцами на этой дороге, забыла?
– Кажется, он ранен! – возразила Несса в ответ. – Это гораздо важнее всяких глупых предрассудков.
– Это может быть ловушкой, – предупредил Лорент.
– Это однозначно ловушка! – подтвердил Зев.
Но Несса была упряма и склонилась над лежавшим. В сумраке Кас увидела, как символ перышка на ее запястье начал светиться.
Кас понимала, что это может плохо кончиться. Тем не менее она спешилась, подошла к подруге и опустилась рядом с ней. Она с трудом подавила тошноту, когда взглянула на человека, которому Несса так хотела помочь.
На его багровой коже виднелись белые пятна, и она лоснилась от пота. В уголках губ была пена. Вокруг него были следы падения: сломанные ветки, выпавшие из седельной сумки вещи, как если бы он скакал галопом, а лошадь сбросила его и ускакала прочь, оставив его умирать.
Кас показалось, что она почувствовала его жизненную силу. Он уже был на волоске от смерти. Она оглянулась на Эландера, ища у него поддержки, но тот, прищурившись, оглядывал дорогу в поисках возможной угрозы.
– Боюсь, мы ему уже ничем не поможем, – проговорила Кас, ласково дотронувшись до спины Нессы. – Нам пора ехать.
У Нессы вытянулось лицо.
– Тогда… тогда дай мне хотя бы облегчить ему боль перед концом.
Кас услышала, что кто-то из отряда двинулся вперед, шепотом возмущаясь происходящим. Вздохнув, она вытянула руку вверх и попросила их подождать, ведь это займет всего минуту.
Оказавшись здесь, она решила попробовать кое-что сделать.
Внезапно она вспомнила тот момент несколько недель назад, когда Эландер использовал свою магию, чтобы вызвать души ее умерших родителей в королевство Варена на несколько минут. Когда-то его называли Говорящим со Смертью, и в его обязанности при дворе в том числе входило выведывание тайн у только что умерших или у тех, кто находился на пороге смерти.
Сможет ли она делать то же самое?
Ей было любопытно опробовать свои новые силы, а заодно узнать, что произошло с беднягой, лежавшим на земле.
Но затем она вспомнила свое обещание, данное Эландеру и самой себе прошлым вечером: о том, что она не будет рисковать, используя магию, чтобы не ускорить свое восхождение. Даже самые элементарные вещи.
Она протянула руку к мужчине, но затем резко сжала ее в кулак.
Она услышала тихое рычание: Серебряная Лапка спустилась на землю и теперь осторожно ступала в том направлении, откуда они только что пришли. Ее уши ходили вперед-назад, как будто она пыталась понять, откуда идет звук.
Мгновение спустя Эландер с Лорентом спрыгнули с коней и двинулись к Нессе и Кас, держа наготове оружие.
– Нам пора! – сказал Лорент Нессе и взял ее за руку, в то же время окидывая взглядом ближайшие деревья. Затем он мягко, но настойчиво увел ее от погибшего.
Несса начала вырываться. И тут прямо ей под ноги прилетела стрела.
Глава 15
В следующее мгновение вторая стрела вонзилась в коня Кас.
Он взвился на дыбы и ускакал, унося все ее оружие. Кас машинально сделала пару шагов, чтобы его догнать, но поняла, что это бесполезно. Зря они здесь остановились. В следующую минуту ей преградил путь человек, одетый в серебристую одежду, совпадающую с цветом веток. В руке у него был меч.
Кас чуть присела и тут же отскочила в сторону, вытянув руку и схватив его за лодыжку. Мужчина рухнул. Кас не спешила подниматься, она смотрела во все стороны, ища возможные угрозы и чем можно их отразить.
Второй нападавший уже приближался к ней слева.
Тут прямо из воздуха возник Эландер. Он ударил по мечу нападавшего своим мечом. Прежде чем тот понял, что происходит, низвергнутый бог поднял его в воздух и швырнул об дерево. Нападавший ударился рукой, послышался громкий хруст, и он выронил меч. Эландер подхватил его и бросил на землю возле Кас.
Схватив меч, девушка вскочила на ноги и успела