А с другой стороны – облегчение, поскольку это означало, что опасная передача магии от Эландера к ней будет на какое-то время приостановлена. В то же время у нее может появиться возможность разобраться в разных видах магии, живущих в ней и конфликтующих между собой, пока над ними будет довлеть эльфийский запрет. К тому же она прекрасно умела обходиться без магии, ведь она прожила без нее большую часть своей жизни.
Все будет хорошо. Так или иначе, она справится. В Морете она сможет найти ответы на свои вопросы, а также возможных союзников. Она не собиралась отказываться от этого в угоду своим страхам.
Попрощавшись с Сорин и Леди Шэйд, она присоединилась к Эландеру и Лоренту, которые готовили лошадей к предстоящему тяжелому походу. Ей не составило никакого труда быстро управиться со всеми делами, поскольку за последние три дня все движения были доведены до автоматизма. Кас сама не заметила, как оказалась в седле и уже махала рукой на прощание королеве и всем ее солдатам.
По приказу Эландера Кайден отправился в другую сторону, в Грозовое пристанище, где в тюрьме держали Тару. Пришло время навестить ее и посмотреть, что с ней происходит.
Хозяйку этого неспокойного пристанища также давно не было видно. Эландер надеялся, что ее слуги смогут подсказать Кайдену, как с ней связаться, или хотя бы подтвердят, что она жива и здорова и пытается им помочь. Эландер был немногословен на этот счет, но было видно, что отсутствие вестей от Нефеле сильно его беспокоит.
Но что они могли поделать с тем, что происходило между богами? Им бы разобраться с тем, что происходит здесь, среди простых смертных.
На самом деле Кас надеялась, что у богов достаточно своих срочных дел в пристанищах. Чем больше она думала о предстоящем походе, тем сильнее ей хотелось быстрее оказаться у границ царства эльфов. Тогда она сможет быть уверена, что больше не будет никаких посланных монстров и разгневанных божеств, гоняющихся за ней, – по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Рано или поздно все эти извилистые пути пересекутся, а пока…
Нужно сосредоточиться на предстоящей задаче.
От внушительного отряда более чем в сотню человек осталось чуть более десятка: Кас с друзьями, Эландер и несколько мужчин и женщин, которых Сорин сочла полезными для следующего этапа пути. Теперь они двигались быстрее вдоль реки Серин, текущей на север. Рельеф местности был также благоприятным, и во второй половине дня они уже добрались до развилки, о которой предупреждала Сорин. На север уходила широкая, давно проторенная дорога до Ложбины и десятка небольших деревень по пути к городу. А на восток вела запыленная тропа, которую сложно было назвать дорогой.
Как раз на нее они и свернули.
Чем дальше они отдалялись от реки, тем меньше вокруг было признаков жизни. Небольшая тропинка так и не превратилась в широкую дорогу. Казалось, что она будет вечно петлять среди зарослей, но в конце концов она привела их на край скалы, смотрящей прямо на земли, по своему виду весьма похожие на Глаштиновую Пустошь.
Кас впервые увидела ее воочию, хотя она слышала множество историй про это место. Она остановилась на секунду, чтобы внимательно изучить картину, представшую перед ее взором. На нее невозможно было не смотреть, она одновременно поражала воображение и пугала. До самого горизонта тянулась пустыня, в которой были лишь пыль и камни. Они были раскрашены в сотни разных оттенков в лучах вечернего солнца. Чаще всего встречались камни темно-красного неяркого оттенка, напоминавшего высохшую кровь.
Согласно легендам, на этой земле ничего не росло из-за множества захоронений. Здесь обрели последнее пристанище жертвы древних битв между высшими богами. Когда-то прямо по центру Пустоши стоял огромный процветающий город, который потом был стерт с лица земли богами, которые так погрязли в битвах, что не заметили или не считали нужным обратить внимание на разрушения, которые они оставили после себя.
Единственное преступление убитых ими людей состояло в том, что они оказались не в том месте и не в то время. Они не совершили ничего плохого. Поэтому эта земля, пропитанная кровью невинных жертв, ничего не рождала.
Кас подняла плечи, пытаясь унять дрожь, которая пробежала по ее спине. Она с трудом сдержалась, чтобы не дотронуться до отметины бога Тьмы на щеке.
Возможно, это были всего лишь сказки, но, видя эти пустынные земли, она не могла не думать о тех ужасах, которые могли произойти, когда боги начинали воевать между собой.
Вскоре отряд свернул на север и оказался на настоящей дороге, печально известной как Дорога вдоль Пустоши, как сказал один из солдат Сорин, хотя на ней не было ни одного указателя.
Проехав несколько километров, они вновь убедились в правдивости слов Сорин: небо потемнело, хотя было совсем не поздно. Создавалось ощущение, будто все, что их окружало, мгновенно потеряло свои краски под воздействием странной магии. Деревья без листьев пока ничего не говорили – ни шепотом, ни в полный голос, но при этом поднялся необычный ветер, который колыхал ветви и раскачивал стволы в разные стороны, при этом они издавали низкий звук, похожий на стон.
По краям дороги возникали и исчезали тени, очень похожие на живых созданий и даже на людей. Но как только Кас начинала приглядываться, они исчезали.
Создавалась ощущение, что кто-то… или что-то за ними наблюдает.
В голове у Кас тут же прозвучал наказ, данный королевой: Не вздумайте ни с кем разговаривать!
– Однажды кто-то поведал мне о том, – начала она разговор, чтобы заглушить пугающие завывания ветра, – что на этой дороге живут призраки. Я не придала этому особого значения, но сегодня, перед отъездом из лагеря, Сорин взяла с меня слово, что мы не станем разговаривать с теми, кто может встретиться нам в этих краях.
Зев придержал коня и поравнялся с Кас. Ей показалось, что он сделал это исключительно для того, чтобы насмешливо заглянуть ей в глаза и спросить:
– Боишься?
Рассвирепев, Кас ответила:
– Это элементарная осторожность!
Но он лишь рассмеялся:
– Точно боишься.
– Замолчи!
– Ты не находишь странным бояться призраков при том, что ты регулярно спишь с бывшим Богом Смерти?
Эландер рассмеялся, а Кас метнула на него недовольный взгляд:
– Не подыгрывай ему!
– А он прав, – усмехнулся Эландер, и Кас поспешила отвернуться, чтобы он не заметил у нее такую же усмешку.
Однако никому из них не пришло в голову сказать о том, что совсем скоро она сама может стать Богиней Смерти.
Несмотря на огромное количество столкновений со смертью в самых разных формах, Кас не могла сдержать дрожь.
– Я тоже