к свету, она увидела на пороге эльфийку, которая захватила их в плен.
Она нашла глазами Кас и приказала ей:
– Ты! Пойдешь со мной!
Зев хотел ей помешать, но Кас бросила на него красноречивый взгляд.
Не было никакого смысла бороться – они были в меньшинстве. К тому же, несмотря на то что Кас не знала, куда ее ведут, вне крохотной комнаты у нее было больше шансов продумать следующий шаг.
Она послушно встала и беззвучно прошептала одними губами:
– Я скоро вернусь!
А затем вышла вместе с эльфийкой в ярко освещенный коридор.
Оказавшись за пределами темницы без повязки на глазах, Кас наконец получила шанс как следует рассмотреть пристанище эльфов, где побывало так мало людей.
Стены и полы были серого цвета, создавая ощущение кокона. Кас показалось, что она оказалась внутри высушенного, окаменевшего ствола. Пройдя по коридору, они вошли в большой прямоугольный зал. Она слышала много историй о пирах, которыми славилось это королевство, и этот зал выглядел соответствующе. Он казался ей весьма подходящим для веселых попоек.
Потолок возвышался над ней. Он был украшен золотом и витражными панелями, через которые проникал свет, отбрасывая необычные тени на натертый до блеска пол. В углах огромного зала расположились роскошные мягкие кресла и диваны. На некоторых из них восседали эльфы. Они пристально смотрели на Кас, когда она проходила мимо них. В помещении витал аромат благовоний: смесь пряных специй и нежной ванили. Вдоль стен протянулись длинные стойки, на которых красовались золотые бокалы, графины и бесчисленные бутылки с вином и другими алкогольными напитками. В центре комнаты возвышался длинный позолоченный стол, на котором в изобилии лежали различные фрукты и хлеб. Однако Кас показалось, что никто еще не притронулся к еде.
По обеим сторонам зала располагались широкие балконы, визуально раздвигавшие пространство комнаты так, что она казалась необъятной. По бокам висели блестящие шторы цвета слоновой кости. В отсутствие дверей, отделяющих балконы от основного зала, можно было разглядеть стоявшие на них кушетки, занятые в основном отдыхающими парочками. Внимание Кас привлекла одна из таких смеющихся пар: она заметила, как эльф встал на колени и опустил голову между ног своей спутницы.
Кас поспешно отвела взгляд. Эльфийка, которая ее сопровождала, смотрела прямо перед собой, не обращая ни малейшего внимания на смех и стоны удовольствия, которые слышались со всех сторон. Пройдя до конца комнаты, они вышли в другой коридор, и когда они миновали его, женщина-эльф наконец заговорила:
– Как тебя зовут?
– Касия Грей…
– Твое настоящее имя, глупая девчонка!
Кас показалось, что ее собеседница уже знает ответ на этот вопрос. Девушка схватилась за браслет, подаренный Сорин, и, сжав покрепче камни, решительно ответила:
– Я старшая дочь Церин и Анрика де Соласена. При рождении меня нарекли Валори де Соласен, но я давно не использую это имя и выбрала себе новое: Касия Грейторн. И я вовсе не глупая девчонка, а прямая наследница престола в королевстве Мелех с соответствующими регалиями.
– Да, твой друг поведал нам такую же историю. – Судя по интонации, услышанное ее не впечатлило. – Простите, что не подготовили вам достойные покои, Ваше Величество.
– Где мой друг, – настойчиво спросила Кас, – Лорент? Куда его потащили? И остальные члены моего отряда…
– Терпение! – произнесла эльфийка таким тоном, что это прозвучало как угроза.
А иначе что?
Кас сделала глубокий вдох и проследовала за ней.
Женщина-эльф, которая до сих пор не удосужилась представиться, привела ее к узкой винтовой лестнице, поднявшись по которой они оказались в обсерватории. Из всех окон торчали телескопы, направленные в небо, а на многочисленных столах лежали свитки с различными схемами. Все стены были завешаны картами звездного неба.
Перед одной из них стоял мужчина, сжимая в руке золотой бокал. Услышав шаги, он обернулся.
«Какой элегантный!» – первое, что пришло в голову Кас при взгляде на его изящные уши и стройную фигуру, а также на приталенную рубашку, прекрасно сидящие брюки и множество украшений на шее и руках… Все это было таким изысканным, что она со стыдом вспомнила о своем растрепанном виде. Прямые светло-каштановые волосы эльфа были собраны на шее с помощью золотой заколки. Его глаза казались красновато-карими в свете лампы и имели очень странный оттенок, напомнивший Кас медно-красноватые вершины Кровавых Скал.
– Мой муж, – промолвила сопровождающая ее эльфийка, – Альдер из Вересковых Полей, Король Морета.
– Пока еще не коронованный, – поправил ее Альдер, а затем с удовольствием допил содержимое бокала и громко воскликнул: – А-а-а-ах!
– До коронации осталось совсем немного – менее семи дней.
– Моя жена, Леди Сарит! – Король произнес имя и титул нежно, но строго, будто стараясь казаться одновременно любезным и властным. – Не стоит обсуждать эту тему, когда тело моего отца еще не остыло. Тем более не нужно напоминать мне о предстоящей церемонии.
Услышав эти слова, Кас задумалась. Судя по всему, Король Терен почил совсем недавно, иначе слух об этом непременно дошел бы до Сорин. Возможно, именно в этом была причина столь бесцеремонного обращения с ней и ее друзьями? Они чего-то опасаются? Судя по всему, смерть короля заставила Леди Сарит и ее солдат нервничать.
Кас надеялась, что причина кроется лишь в этом.
Осторожно подбирая каждое слово, она произнесла:
– Примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего отца! Я направлялась сюда, чтобы поговорить с ним, и мне очень жаль, что у меня больше нет такой возможности.
Принц Альдер повернулся к ней всем телом, и она прочла любопытство в его взгляде.
– Он умер внезапно? – поинтересовалась она. – Надеюсь, он не мучился?
– Замолчи, смертная! – прошипела Сарит. – Не твоего ума дело!
Принц покачал головой. То ли удивляясь невежеству Кас, то ли резкому тону своей жены – сложно сказать. Он обратился к супруге на древнем языке эльфов, а не на современном общем языке империи, на котором оба разговаривали с сильным акцентом. Выслушав мужа, Сарит неохотно кивнула.
– К сожалению, я не могу сказать, что он спокойно отошел в мир иной, – ответил он, переведя взгляд на Кас. – Благодарю вас за соболезнования.
Принц поставил бокал на столик, а затем потянулся за бутылкой с прозрачной жидкостью, откупорил ее, но не стал наливать, а, будто опомнившись, произнес:
– Но я пригласил вас сюда не для того, чтобы вы могли высказать свое почтение и принести соболезнования.
Кас обвела глазами комнату, ожидая, что он скажет дальше. Она в восхищении смотрела на карты звездного неба с эльфийскими надписями, которые она не могла прочитать и произнести. Согласно легенде, Белегор – Бог Камня, который создал этот мир, – оказал эльфам честь, разрешив