происходило очень быстро.
Мылись по-братски — по двое у лохани. Одевались быстро, ели на бегу. Пить Азра строго запретил — мол, потом набухаемся, а к королю надо идти трезвыми и приличными.
Никто не возражал.
И едва только мы успели дожевать свои бутерброды, как в наш гостевой дом заявился сам князь Дис с группой воинов в начищенных доспехах. Они привезли традиционный подарок победителям турнира — красивых белых лошадей по числу заявленных на турнир бойцов.
О, как же я был рад после Буцефала наконец-то сесть на красивое и послушное ездовое животное!
Итак, мы тронулись в путь следом за князем.
Признаться, в этот момент я чувствовал себя почти героем.
Сапоги — вычищены, лошадь — белая, кожаный прикид — чистый и черный, как смоль. С одной стороны на поясе побрякивает цепь с Лёхиным черепом, с другой — ножны поблескивают. Красавец, однако! Не зря девушки смотрят в след.
И таких красавцев и красавиц нас была целая школа!
И только наш бог-покровитель слегка не вписывался в общую картину. Он трусил позади бравой конницы, слегка икая и поругиваясь на бегу.
— Так, пока есть немного времени, объясняю правила, — громко сказал нам Дис. — Всем меня слышно?
— Всем, нас тут немного, — отозвался Азра.
— Тогда слушайте и запоминайте, — со строгим лицом начал свой инструктаж князь. — С его величеством и его семейством самим не заговаривать, только отвечать на вопросы. Прогуливаться по дорожкам вдоль аллей — можно. К артефактам слишком близко подходить нельзя. Все объекты Сада Славы вам будут представлены ознакомительно в конце встречи. Вина выпить нужно не меньше двух бокалов, иначе может показаться, что оно вам не понравилось. Больше четырех тоже не пить — еще не хватало, чтобы кого-нибудь развезло. Закуски с подносов брать щипцами, а не рукой. Громко не ржать, вести себя пристойно и деликатно. Ясно?
— То есть мне лучше не идти? — подал голос Та’ки.
Дис со вздохом обернулся на него.
— Ты — бог, тебе все простительно. Хотя я был бы благодарен, если б ты все-таки воздержался от звучного пускания кишечного эфира и горловых содроганий. И это… Медвежьи фрукты не чесать!
— Че?.. — переспросил озадаченный Та’ки. — Какие фрукты?..
Дис обреченно подкатил глаза и вздохнул.
— Короче, не пердеть, не рыгать и яйца не чесать! — перевел он на человеческий язык замысловатую придворную речь.
— А-аа, — протянул Та’ки. — Ну, так бы сразу и сказал. А то — фрукты, продукты…
Азра невесело усмехнулся.
По лицу было видно: ему неприятно, что Дис держит нас за деревенщин.
Но чего зря обижаться? Мы ведь именно такими и были. Кроме Графыча, конечно.
Вскоре мы увидели мерцающие заградительными начертаниями большие серебристые ворота с королевским гербом и стражу, от численности которой у меня слегка похолодело внутри.
Как же мне сюда потом пробираться?.. Возможно ли это вообще?
У ворот нам приказали оставить лошадей, и уже пешими мы вошли в Сад Славы, утопающий в розовой дымке, цветущей не в сезон душистой сакуры.
Очутившись внутри, я осмотрелся беглым взглядом.
Сад оказался довольно маленьким.
Вдоль всей главной аллеи примерно на расстоянии двадцати метров друг от друга были выставлены караульные. На небольшой площадке в центре рядом с большим фонтаном виднелись столы с выставленными на подносах закусками и бокалами красного и белого вина.
От площадки вправо и влево убегали две дорожки поменьше.
Слева сквозь розовую дымку я различил ряд постаментов с какими-то обломками и статуями воинов в доспехах. Причем рядом с каждым стоял стражник.
Справа же внимание привлекала конструкция, похожая на арку из высохшей лозы. Вокруг нее располагалась низенькая ограда, как иногда бывает вокруг Вечного огня. По углам, вытянувшись в струнку, стояли стражники.
И я понял — вот они, врата! Хотя, признаться, я представлял себе что-то куда более массивное и впечатляющее — все-таки божественное творение, сохранившееся с начала времен.
Однако сейчас мне было не до разочарований.
Я просто выпал в осадок от такого количества стражников на один квадратный метр! Как же здесь можно исхитриться и что-нибудь стащить?.. На мой взгляд это было просто за гранью возможного.
Азра, видимо, понимал ход моих мыслей. Он хмурился и покачивал головой, медленным шагом направляясь вместе с остальными к столам.
Разобрав вино, все разбрелись по садику. Наверное, он мог бы быть очень уютным, если бы из-под каждого куста не смотрели глаза следящих. В такой обстановке чувствуешь себя буквально голым.
Я с самым расслабленным видом неспешной походкой приблизился к вратам.
Стражники даже не шелохнулись. Только глазами следили за каждым моим движением.
Я сделал пару глотков вина. С трудом удержался, чтобы не поморщиться. Все-таки иногда богатые люди коллекционируют такое, чем люди попроще побрезгуют пользоваться. Теперь понятно, почему королю могло бы показаться обидным, если гости не оценят его подарок. Такое без подготовки непросто оценить.
Тут стражники у ворот спешно отворили ворота, и в сад въехало пятеро всадников: его величество, принц Альба, королева и двое сопровождающих.
Оставив лошадей страже, улыбающийся король двинулся к центральной площадке. Следом за ним на почтительном расстоянии шла его семья.
Все наши, расползшиеся по саду, тут же встрепенулись и поспешили навстречу.
Я тоже собирался было развернуть оглобли в нужную сторону, как вдруг рядом со мной невесть откуда появился Кир.
Его рука тяжело легла мне на плечо.
Я обернулся. Хотел спросить, в чем дело.
Но как-то не пришлось.
Взгляд Кира был таким же тяжелым, как рука на моем плече. Лицо не выражало никаких эмоций.
— Час настал, — негромко сказал он. — Сделай все, как следует. И прощай.
Он бросил на землю какой-то округлый блестящий предмет, похожий на линзу, и с силой впечатал в нее кованый металлом каблук.
Раздался скрежет, и из-под подошвы сапога в стороны плеснуло ослепительно яркое белое свечение.
И в то же мгновение вокруг стало темно.
Будто кто-то выключил в комнате свет.
Я изумленно поднял голову — и увидел, что все замерло в абсолютной тишине: король, его свита, стражники и наши парни. Даже лепестки сакуры застыли перед моими глазами, точно мухи в янтаре.
Я встряхнул головой, пытаясь понять, не сошел ли я с ума раньше времени. Протянул руку вперед. Она с трудом меня слушалась. Но тем не менее я сумел зажать между двумя пальцами замерший перед глазами лепесток.
В ту же секунду вся фигура Кира вдруг стала такой же ослепительно-белой, как сияние от разбитой линзы. Он метнулся в сторону короля — беззвучно и быстро, как вспышка. И, выхватив меч из ножен, с размаху снес ему голову.
Голова