папиросы.
Альба открыл ящик стола и одно за другим выложил на стол передо мной коробку со спичками, мой портсигар и пепельницу.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я.
— Не за что.
Я вытащил папиросу, прикурил.
— Кир — мой старый знакомый, — сказал я. — Он был призван вместе со мной из донорского мира. И когда он попросился в школу… я уговорил Азраила зачислить его.
— Ты уговорил?..
— Да, я. Ну, ты же видел сам по спискам — у нас не очень много бойцов. А тут — еще один человек. Почему бы нет? Понимаю, как это сейчас выглядит, но уж как есть.
Альба задумчиво потер подбородок.
— Как есть, значит.
Я выдохнул дым в сторону.
— Слушай, да если бы я знал, что у него на уме — не с собой бы взял, а задушил бы нахрен!..
— В самом деле? — приподнял одну бровь Альба. — Странно. А я решил, что вы — добрые друзья.
— С чего бы это?
— Ну, это ведь ваш с ним допрос превратился в кровавую баню в ратуше Вышгорода. Помнится, ты еще потом просил заступиться за красавицу-дознавателя. Или это тоже просто роковое совпадение?
Я чуть не застонал от бессилия.
С каждой новой деталью ситуация выглядела все отвратительней.
— Дис вспомнил, что ты привел его после того, как случилась заминка с портальным, — продолжил принц. — Когда тебя все ждали. Это верно?
Я кивнул.
— Да, так и было.
— То есть твой знакомец-убийца каким-то образом случайно оказался в точке перехода, где случайно с тобой встретился?
Я развел руками.
— Ну, видимо, вовсе не случайно он мне встретился.
— Меня больше интересует, как он там оказался.
У меня на лбу испарина выступила.
Так, если я сейчас скажу, что он — бывшая ворона, это будет ответ на поставленный вопрос или полная жопа?..
— Я тогда этими вопросами не задавался.
— А я вынужден задаваться, Даня. К примеру, какова вероятность, что это он искал тебя и нашел, а не наоборот?
— В смысле наоборот?
— У тебя в распоряжении был целый день. За это время имея под рукой своего портального можно целую гвардию успеть собрать по просторам королевства.
Я фыркнул.
— Если бы дела обстояли так, разве не проще было бы присоединить его к школе еще в Вышгороде?..
— В принципе, да. Но интересно, что перед моментом нападения стража видела его рядом с тобой. И якобы он что-то тебе сказал.
— Кир сказал: «Час настал». И попрощался, — ответил я. — Послушай, все это не имеет никакого смысла! Ну зачем мне или кому-то еще из наших так подставляться? Ежу ведь понятно, что нам потом мало не покажется. И главное — а для чего? Ни у кого из нас нет ни малейшей причины совершить это!
Альба поднялся из-за стола.
— В том-то и дело… — проговорил он, упираясь руками в высокую спинку. — В том-то и дело, что причина была. И я не знаю, мог ты о ней знать или нет. Ведь каким-то образом ты смог раскрыть заговор, который столько лет никто из придворных не сумел понять! Ты умудрился выкрасть меня из рук матери, оказавшись именно в том месте и в то время, когда все решалось. В конце концов, ты способен призвать бога на арену! Откуда мне знать, что еще ты умеешь? Может, читать мысли? Видеть будущее? Что дает тебе эта странная способность, названная вашим бывшим магистром и по совместительству богом-изгнанником Янусом «истинный гриф»⁈
Я озадаченно уставился на Альбу.
— О чем ты?
Принц прошелся по каморке. Он словно никак не мог решить, отвечать на мой вопрос или нет. Потом вернулся на свое место. Вздохнул. И сказал:
— После того, что вы продемонстрировали во время финального боя, мой отец принял решение всех учеников вашей школы объявить закончившими обучение.
— Но это же было бы здорово!
Альба уставился на меня, как на умалишенного.
— Здорово? Ты серьезно?
Он шумно выдохнул.
— Я ничего не понимаю, — горестно проговорил он. — Ты то всеведущ до неприличия, то наивен до неловкости. Отец не планировал никого из вас оставлять в столице. Я молил его не делать этого, но его величество твердо решил, что вы слишком опасны для нашего мира и собирался передать вас Аресу согласно многовековому договору.
Я едва не уронил недокуренную папиросу себе на штаны.
— Чего?.. — проговорил я. — Какому договору?..
Альба кивнул своим мыслям.
— Да. Похоже, ты и правда не знал.
— Так какому договору?..
Альба допил свое вино. Потом поставил пустой бокал на стол и спросил меня:
— Ты никогда не задавался вопросом, для чего нашему королевству такое количество школ боевых искусств? Зачем они нужны? Разве у нас в каждом городе идут непрекращающиеся бои?
Я почесал затылок.
Вообще-то этот вопрос у меня действительно возникал. Но когда-то давно. Еще до того, как другие проблемы вытеснили его из моей головы, уступив место более насущным вопросам.
А ведь еще мне казалось странным, что Янус не торопится продвинуть своих подмастерий и передать их в столицу. Он даже распустил на время своих старших, чтобы они подзаработали полученными навыками себе на жизнь, но королю никого не отдавал.
Я вдавил окурок в пепельницу.
— Не поверишь, но когда-то мне действительно казалось это странным. А потом все так закрутилось, что было уже не до глобальных размышлений.
— Вся система построена таким образом, чтобы люди вообще поменьше об этом размышляли. А суть дела в том, что каждый год мы обязаны передавать в верхний мир не меньше сотни хорошо обученных воинов. Этот договор получил название «дань Аресу».
— И… зачем верхнему миру воины?.. — проговорил я.
Альба пожал плечами.
— Не имею ни малейшего представления. По крайней мере, пока. Может, когда стану королем, что-то изменится. Но я в этом не уверен.
Я схватился за голову.
Та-ааак.
Значит, наш добрый король собирался отправить всех шут знает куда и черт знает зачем, лишь бы подальше. А Кир своим поступком все это отменил.
С одной стороны, он своим варварским способом вроде как решил глобальную проблему.
А с другой — я почти физически почувствовал петлю, все сильней затягивающуюся у меня на шее.
Альба внимательно наблюдал за мной.
— Почему ты так на меня смотришь? — измученно проговорил я.
— Потому что пытаюсь понять, — ответил он. — И оправдать. Но чем глубже я копаю, тем больше нахожу странных совпадений, связанных с тобой. Они никак не хотят выстраиваться в стройную картину, путая ситуацию все больше. Помоги мне. Я хочу поверить в твою невиновность, но у меня для этого не хватает причин.
Я вздохнул.
Вот и что мне ему ответить?..
Гадливое