Это была жемчужина. Не сверленая, красивая крупная жемчужина!
-Это ты принесла? - обратилась я к синице, прихорашивавшейся на ручке корзины. - Спасибо тебе, добрая птица...
Та снова пискнула, вспорхнула и исчезла.
-Интересно, где она ее взяла? - вслух подумала Агата.
-Должно быть, там, в саду, - решила я. - Помнишь, ты нашла в клетке речной жемчуг? А эта могла укатиться в траву, и ее не заметили. А может, и нет...
-Так или иначе, синичка нас спасла, - вздохнула сестра с облегчением, и в этот миг светильник погас. Мы оказались в кромешной темноте.
К счастью, продлилось это недолго: мрак рассеялся - явилась фея, а с нею вернулся и свет.
-Ну что, Маргрит? - спросила она. - Выполнила ли ты мое задание?
-Да, - ответила я, кивнув на корзину. - Изволишь пересчитать?
Она взглянула на жемчуг долгим взглядом, потом нехотя кивнула.
-Ты выполнила третье задание. Желаешь сразу получить четвертое, или хочешь отдохнуть?
-Сразу, - ответила я, хотя видела, что Агата валится с ног. Впрочем, если бы мы не искали проклятую жемчужину, то могли бы вздремнуть. Да и в том саду можно было славно поспать часок-другой...
-Идем, - улыбнулась фея и повела нас куда-то еще.
Колоннады, колоннады, статуи... и ни одной живой души. Неужто тут в самом деле никого больше нет? Странно, ведь на поляне в танце кружилось много фей! Быть может, они прячутся и наблюдают исподтишка? Но тогда почему никто не рассказал госпоже, как именно мы справлялись с заданиями? Или им просто интересно посмотреть, как смертные пытаются переломить волю сильной феи? Или у них свои игры, как у интриганов при дворе? Должно быть... Тогда отчего никто нам не подсказал, чтобы испортить игру этой фее? Или так нельзя? Впрочем, помощи от здешних обитателей лучше не ждать, а дождешься - не принимать, а то мало ли, чем обернется их доброта!
Фея снова привела нас в сад, но уже другой - этот был неухожен и давным-давно заброшен. Сухие деревья, обвитые мелким вьюнком, воздевали корявые ветви к серому рассветному небу, жесткой травой вполне можно было порезать руки, а земля была тверже камня и такой же сухой.
-К вечеру вырасти здесь дерево, - сказала мне фея и улыбнулась. Меня передернуло от этой улыбки. - Любое дерево, хоть сливу, хоть каштан, лишь бы оно плодоносило. Приступай, Маргрит!
Она растворилась в первых лучах солнца, а мы переглянулись. Нет, это уже было чересчур! Мы же не волшебницы!
Я тряхнула головой. Любое дерево, значит...
-Агата, я видела у тебя яблоко, - сказала я. - Не выбросила еще?
-Нет, - помотала она головой, порылась в кармане и вытащила пожухлый плод. - Вот оно. А ты думаешь...
Я не думала, я ковыряла ссохшуюся землю бронзовым ножом. Это было тяжело, но выдолбить ямку такого размера, чтобы поместилось ссохшееся яблоко, у меня получилось, хоть я и ободрала пальцы до крови. Ну да не впервой, заживет.
-Дай флягу, - попросила я, и щедро полила этот, с позволения сказать, саженец. Потом положила ладони на землю и негромко сказала: - Старая яблоня, ты сказала, тебя когда-то вырастил из семечка человек, и ты помнишь его и по сию пору. Помоги, прошу... Помоги своим детям вырасти и дать урожай. У нас нет больше воды, земля здесь скверная, но ты ведь дичка, а дички растут чуть не на голых камнях! Разве дети твои хуже тебя? Если не поможешь, погибнем мы все - фея приказала вырастить дерево с плодами до вечера, а как это сделать, если я не владею волшебством? Только на тебя вся надежда...
Вода у нас еще была, но об этом я промолчала.
-А что теперь? - шепотом спросила Агата.
-Ничего. Давай ляжем да поспим, - ответила я. - Утро вечера, конечно, мудренее, но мы с тобой сутки не спали. А это скверно, голова совсем уже не варит...
-И то правда, - согласилась она, зевнула и улеглась на жесткую траву, а я рядом с нею. - Маргрит, я там еще желудь и орешек рядом воткнула, вдруг тоже услышат? Я, правда, не вслух говорила, ну да мало ли?
-Отчего же нет, - ответила я, легла рядом и провалилась в сон.
Мне снова снился Черный герцог. И снова не взрослым мужчиной, но и не мальчишкой, как в прошлый раз, а юношей моложе моих лет. Тогда он еще умел улыбаться искренне, и лицо у него было открытым и веселым.
Еще мне снилось, будто какая-то старуха, с трудом разогнув ноющую спину, прислушивается к чему-то вдалеке, всплескивает руками то ли от досады, то ли от испуга, да стучится к соседу, такому же старику, крепкому, седобородому деду, и они обсуждают что-то да зовут на подмогу соседа помоложе. Самим уже не по силам, а у того столько родни, знай, запоминай! И старого недруга этого вот деда тоже зовут, и он пусть и нехотя, но отзывается, расправляя широченные плечи...
Тут сон оборвался, я моргнула и подумала, что спать на солнце - не самая хорошая идея. Этак напечет голову, потом соображать перестанешь!
Однако солнце вовсе не пекло - мы с Агатой лежали в тени. Я подняла взгляд и онемела: прямо над нами покачивал кроной молодой дубок. Я решила, будто мне мерещится, но тут прямо в лоб мне прилетел желудь, и я очнулась окончательно.
У подножия дуба примостилась яблонька - по листьям сразу было видно, что это дичка, однако на ней имелось несколько яблочек, даже с виду кислых настолько, что от одного взгляда на них сводило скулы. А еще - пышный куст лещины, на котором были орешки. Две или три гроздочки, еще зеленые - у таких еще скорлупа-то мягкая, а внутри они нежные-нежные, - но они были!
-Проснись! - толкнула я Агату, и та села, пытаясь разлепить глаза. Проморгалась - и ахнула.
-Маргрит, неужто...
-Яблоня... - тихо сказала я, утирая невесть почему навернувшиеся слезы. - Это яблоня, Агата. Она хоть и дичка, но еще не забыла людей... А старым дубом она, похоже, помыкает, как хочет. Ну а орешник молоденький совсем, ему что сказали, то он и сделал...
-Спасибо, старая яблоня, - Агата погладила стволик молоденькой яблоньки. - И тебе, старый дуб, спасибо, и тебе, орешник! Дети вам передадут, правда?
-И ясеню, и прочим, кто помог, - добавила я. - А если сумеем вернуться, сами спасибо скажем и поклонимся...
Агата посмотрела на меня и негромко сказала:
-Это кровь, Маргрит. Ты поранила руки, когда копала ямку. А потом приложила их к земле.
-Должно быть, так, - я посмотрела на ладони, но ничего интересного не увидела. Несколько уже подживших ссадин, только и всего. - Ну что, зовем фею?
-Зови, - кивнула Агата. - А хотя погоди. Давай перекусим. Вода у нас еще есть, целая моя фляга да в твоей осталось... А я еще думала, куда нам столько? Сыр остался и немного ветчины, яйца вареные. Всё лучше, чем ничего...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});