Семь - это лучше, чем ничего, но как прикажете их ловить? Помню, какой-то ушлый герой залил ячмень вином, а когда волшебная птица, наклевавшись пьяного зерна, уснула, взял ее голыми руками. Вот только у нас не было ни ячменя, ни вина...
-Погляди, - снова позвала меня Агата. Она разглядывала мраморный постамент. Я тоже пригляделась: он был покрыт потеками птичьего помета, только какого-то странного.
Достав нож, я осторожно поковыряла один такой потек, пригляделась...
-Это же перламутр! - пораженно сказала я. - Ну точно, совсем как внутри у раковин, помнишь? У нас на каминной полке лежала громадная ракушка, папе кто-то привез из дальних стран...
-Да, похоже, - кивнула Агата и сунулась внутрь клетки. - Ой, смотри!
Она протягивала мне на ладони несколько жемчужин. Совсем мелких, неровных - это явно был речной жемчуг не лучшего качества.
-Это что же, выходит, они вместо зерна клюют жемчуг? - недоуменно спросила сестра. - Вот так дела... Не прокормишь такой курятник!
Я вздохнула: да, у нас не было при себе ни зерна, ни вина, и фея, должно быть, хотела вволю посмеяться, глядя, как мы пытаемся изловить птиц голыми руками. На парочку можно было бы попробовать накинуть куртку, так ведь перья попортятся, если птица начнет трепыхаться!
Я снова сняла котомку и порылась на дне.
-Подставь шапку, - велела я сестре и вытянула жемчужное ожерелье. Не то, которое хотел заполучить герцог, нет, просто длинную нитку. Оно тоже стоило недешево - подобрать жемчужины одного размера и оттенка, идеальной формы не так-то просто. Однако сейчас на кону было кое-что подороже, чем жемчуг, которого мне все равно никогда не носить! Вот и пригодилось наследство... - Держи крепче, рассыпется - не соберем в траве.
Агата молча кивнула, глядя, как я перерезаю прочную нитку и ссыпаю жемчужины в шапку.
-Так и держи, - сказала я, а сама взяла несколько жемчужин и подошла поближе к птице на кусте сирени. - Цып-цып-цып... ну иди же, иди сюда, хорошая птичка...
Птица заволновалась - вот теперь, когда она пошевелилась, ее стало хорошо видно, - раскрыла крылья (с изнанки они были ослепительно-алыми) и вдруг спорхнула мне на свободную руку. Она была размером с хорошую курицу и весила немало, а уж клювом запросто выбила бы человеку глаз. Правда, жемчужину у меня с ладони она взяла осторожно, подумала и проглотила. Я потихоньку отступала к клетке, и, когда птица склевала третью жемчужину, забросила ее внутрь, а Агата быстро притворила дверцу.
-Одна есть, - выдохнула я и взяла еще пару жемчужин. Лишь бы на всех хватило!
Я опасалась, что остальных придется долго искать, но они, видно, заслышав шум, поднятый их товарками (а попрятавшиеся птицы живо сообразили, что я угощаю их отборным жемчугом, и подняли гвалт), слетелись сами. Троих удалось затолкать в клетку разом, кинув туда пригоршню жемчужин, других я ловила по одной. Красивую ярко-малиновую птицу пришлось хватать за лапы, она все порывалась улететь. Кажется, пару перьев я ей все-таки выдрала в пылу борьбы, но, главное, переливчатый радужный хвост уцелел.
-Одиннадцать, - сказала Агата, пересчитав пленниц. - Всего одной не хватает! И жемчуга осталось всего ничего...
-Да... - я покатала в ладони последние четыре бусины. - Если не прилетит сама, придется идти искать. Но как?
Словно в ответ на мои слова, высоко-высоко хлопнули крылья. Я присмотрелась против солнца, но не увидела ничего до тех самых пор, пока птица не опустилась на ветку жасмина в пяти шагах от меня.
Она была золотой, как то самое солнце, и оперение ее сияло. Но не ослепительным блеском, ранящим глаза, нет, мягким и теплым светом, им тянуло любоваться, хотелось протянуть руку, погладить золотые перья, забрать волшебную птицу себе...
Я опомнилась. Этого мне только и не хватало!
-Цып-цып-цып... - снова завела я, и она, по счастью, не стала артачиться, слетела мне на руку и склевала пару жемчужин.
Вот тут-то я и ухватила ее покрепче за лапы и зажала подмышкой - не доставало еще упустить добычу! И нужно было еще засунуть ее в клетку, не дав остальным разлететься. Ну да худо-бедно мы вдвоем с Агатой справились с этим, хотя золотая птица гнусно орала и отбивалась, исцарапав мне руки острыми когтями и обгадив перламутром. Ну, он хотя бы не вонял...
-Двенадцать, - в третий раз пересчитала птиц Агата и потрясла шапку. - Гляди-ка, еще одна жемчужинка завалилась.
-Оставь на память, - вздохнула я. - Или птицам скорми. А мне, правда что, дай глоток воды...
Агата протянула мне флягу, я отпила немного, только чтобы промочить горло, и вздохнула. Что-то еще придумает фея?
Рядом раздалось чириканье, и я увидела на ветке цветущей вишни самую обыкновенную синичку. Она любопытно разглядывала нас, поворачивая голову то одним, то другим боком.
-Интересно, она-то тут откуда? - вслух подумала я, тщательно закрывая флягу. - Это же чертоги фей.
-Ну так она просто птица, может, им без разницы, чьи это чертоги? - резонно возразила Агата. - А здесь тепло и безопасно... наверно. Можно свить гнездо.
-А чем кормиться? Ты видела здесь хоть одного жучка или червячка?
-Нет, только бабочек, - задумчиво ответила она. - Вон, гляди, на ромашке...
Бабочка и впрямь была знатная, с мужскую ладонь размером, если не больше, перламутрово-синяя, едва ли не с зеркальным блеском. Красота неописуемая! Думаю, любая придворная красавица с радостью пристроила бы ее в прическу вместо эгретки, если бы бабочки не были такими хрупкими - ведь только притронься неосторожно, и от крыльев ничего не останется.
-Может, она летает наружу? - предположила Агата. Синичка тем временем подобралась ближе, забавно перескакивая с ветки на ветку. - Эх, птица-синица, мы бы тебя угостили, да чем? Жемчужинка вот осталась, да ты ведь такое клевать не станешь!
-Слушай-ка, а синицы ведь любят сало, - вспомнила я. - А у нас вроде бы оставалось немного ветчины. Солонину-то мы скормили тем зубастым...
-Сейчас... Вот! - сестра покопалась в своей котомке и отрезала кусочек пожирнее, а я положила его наземь.
Синица, возбужденно чирикнув, подскочила поближе, пару раз клюнула подношение, потом с трудом схватила и улетела, усиленно работая крыльями.
-Оставь ей еще немножко, - сказала я Агате. - От нас не убудет.
-Ага, только я порежу помельче, не то ей тяжело... проще два раза слетать, чем так надрываться!
-Давай, не мешкай...
Агата спрятала припасы и нож и встала.
-Надо звать фею, да?
-Да, что тянуть? Или перекусим?
-Пока не хочется, - вздохнула она. - О, погляди-ка...
Агата подняла из густой травы длинное золотое перо. Все-таки и эту птицу я немного помяла... Ну да будем надеяться, фея не заметит.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});