Сначала раздался оглушительный треск веток, и уже в следующую минуту на поляну из кустов, прямо под взгляды встрепенувшихся стражников, вывалились две странные девицы. Одна была очень даже ничего. Рыжая, слегка нескладная, но с живописно всклокоченными волосами и внушительной грудью, выпирающей из корсета, но вторая… Низкая, черноволосая, кривоногая и невероятно страшная. Видимо, из Фурло ничего лучше за такой короткий срок просто не получилось. Произошла небольшая заминка.
Затем рыжеволосая девица торжественно уперла руку в бок и достаточно низким голосом Ноэля поинтересовалась:
— Не желаете поразвлечься, мальчики?
Вторая дама при этом широко оскалилась и вывалила длинный розовый язык. Йохан от неожиданности чуть не вписался лбом в низкую арку, под которой скрывался потайной вход. Внутри него все клокотало от злости, однако следовало признать, что цели своей друзья добились и в сторону Йохана, проскользнувшего к своей цели, ни один страж порядка и глазом не глянул. Все уставились на старательно кривлявшихся перевоплощённых Ноэля с Фурло. Оставалось догадываться, как те собираются отбиваться от констеблей. Йохан надеялся, что они при этом не разнесут ползамка и прилегающую округу.
Достигнув цели, Йохан как следует навалился плечом на вросшую в землю покосившуюся дверь, которой, судя по всему, никто не пользовался со времени его исчезновения. Дверь заскрипела, но не поддалась, и Йохану пришлось приложить все усилия, сдвигая ее настолько, чтобы можно было протиснуться внутрь. Из темного проема пахнуло сыростью и пылью. В кромешной темноте глазам нужно было время, чтобы привыкнуть. Но по большому счету этого не требовалось. Йохан помнил путь досконально. Узкий коридор вел до хозяйственных помещений и огромной кухни, на которой Йохан провел больше времени, чем в своей холодной комнате, ведь там всегда весело пылал очаг и можно было ухватить чего-нибудь вкусненького, пока мать колдовала над каким-нибудь блюдом. Йохан сжал зубы, перехватил рукоять меча и приказал себе не думать о прошлом. Со стороны кухни в коридор пробивался слабый теплый свет. Йохан медленно миновал это помещение и пошел дальше по лабиринту из коридоров для прислуги, пока наконец не выскользнул в обширный холл, откуда можно было попасть в обеденную залу и другие парадные комнаты. Однако там было тихо и темно. Непохоже, что господина Мортэ встречали с помпой и торжеством. Час был поздний и замок погрузился в темноту. Только откуда-то издалека то и дело доносилась перекличка при смене караула констеблей. Йохан аккуратно размял плечи и двинулся дальше на поиски.
Первое, на что он среагировал, был голос сэра Дидрика. Только потом Йохан заприметил полоску света под дверью в кабинет отчима. Йохан вжался спиной в стену и напряг слух, однако этого и не требовалось. Отчим явно был очень взвинчен. Его ненавистный голос вонзался Йохану в мозг, вызывая желание ворваться в комнату и пропороть мерзкого подонка мечом. Однако все, что оставалось Йохану, это слушать и молчать. Сейчас информация стоила гораздо больше, чем сиюминутное наслаждение, с которым Йохан готов был обагрить руки кровью тирана.
— Это просто невероятно! — вскрикнул сэр Дидрик и тут же замолк. Что-то оглушительно грохнуло, заставляя Йохана вздрогнуть всем телом. Хотя, судя по всему, это сэр Дидрик что-то разбил от волнения. Заскрипело кресло и следом снова раздались шаги — сэр Дидрик явно не мог усидеть на одном месте и бегал по кабинету.
— Невероятно, что вы не нашли его раньше, — прозвучал холодный бесстрастный механический голос. Он звучал тише, чем голос Дидрика, и совершенно не выдавал никаких признаков волнения. Исключительно холодное презрение и раздражение. — Впрочем, вынужден признать, что я и сам бы в жизни не подумал, что такое возможно. Я ведь был у Грохана и видел мальчишку в его учениках. Но уж больно он не похож на самого Тайфеля. В жизни бы не сказал, что именно он его сын. Скорее уж…
— Я все несколько раз проверил. По срокам все совпадает, — шаги снова принялись мерять комнату. — Но дело не в этом. Сила! Невероятная сила! Он за месяц снабдил меня целой армией! Вы видели, что творится под стенами замка? Да каждый из этих солдат стоит сотни!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Перестаньте метаться! — раздраженно оборвал его суету голос господина Мортэ. — Вы вызываете у меня желание как следует всмотреться в ваши глаза…
В этот момент у Йохана похолодело под ложечкой. Он как наяву припомнил широкополую черную шляпу и бескровные губы на мертвом лице. В голове всплыло предупреждение Фурло. Видимо, сэр Дидрик пришел к тем же выводам, потому что беспокойные шаги в кабинете стихли и заскрипело кресло под весом его тела.
— Он уже выдвинул свои требования? — голос господина Мортэ раздался после паузы. Гость явно хотел убедиться, что его собеседник успокоился.
— Да. Но… — Дидрик замешкался и замолчал. — Уверен, что он чего-то не договаривает. Хотя дело даже не в этом… Этот тип вселяет в меня ужас!
Ужас и правда прозвучал в его голосе.
— Я встречался с ним всего раз, но уверяю вас, он стоит своего отца! И несмотря на то, что по сути он еще мальчишка, его сила растет день ото дня. Он заберет все. Меня так и вовсе он воспринимает как своего слугу. Слышали бы вы его тон!
— Вы и есть его слуга, — ухмыльнулся Мортэ. — Если его сила равна силе его отца, мы все станем лизать его подошвы. Даже я… Но что конкретно он сказал?
Послышался звон хрусталя, словно кто-то пытался дрожащей рукой налить себе вина в бокал и не справлялся с задачей. Раздались невнятные чертыханья.
— Он жаждет мести, — голос Дидрика звучал приглушенно и чуть более спокойно. — Он велел найти и доставить к себе четверых, повинных в том, что его отец исчез со света. Четверку, лишившую великого Тайфеля сил и загнавшую его в ловушку.
— Их имена вам известны? — спросил Мортэ.
— Известны ли мне их имена? — снова возопил сэр Дидрик. — Да вся эта история происходила практически на моих глазах. В этих землях! Четыре мага собрались в союз, чтобы исполнить один из сложнейших магических ритуалов: кузнец Ладвиг, травник Сигвард, ученый Грохан и воин Астор… Но Астор мертв! Пресвятые боги! Я жизнь положил, чтобы Астор исчез с моего пути!
Йохан почувствовал, что все его тело окаменело. Разум отказывался воспринимать происходящее. Его отец. Великий воин, отдавший жизнь ради благого дела… Неужели его смерть не была предначертана и отчим приложил руку к гибели отца? А главное, его самые страшные опасения подтверждались, и констебли, напавшие на дом Ладвига в его отсутствие, и правда приходили за кузнецом. А это значит, Ладвиг в огромной опасности. Йохан удержал себя на месте невероятным усилием воли и продолжил напряженно вслушиваться.
— Он потребовал головы всех четверых! — снова возопил сэр Дидрик.
— Но как можно принести голову того, кто уже мертв? — несмотря на лед, вечную невозмутимость и равнодушие, Йохан был готов присягнуть, что в голосе господина Мортэ звучала толика замешательства.
— Потому что Астор жив в плоти от плоти своей. В крови от крови своей! — отчаянно вскликнул сэр Дидрик.
— Не вы ли утверждали, что его отродье тоже сгинуло? Что еще пару лет назад ваш пасынок исчез? — повысил тон господин Мортэ.
— Сынок?
Йохан чувствовал тепло. И слезы. И холод. Он снова чувствовал жизнь, но в его загривок дышала смерть. Он медленно повернулся на зов, позабыв напрочь про голоса в кабинете. Потому что все его внимание сфокусировалось на фигуре на лестнице. Женщина. Постаревшая, но все еще красивая. Уставшая, но не сломленная. Утомленная, но с глазами-углями, выжигавшими душу, смотрела на него.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Мама… — успел прошептать он онемевшими губами, до того как двери за его спиной распахнулись.
— Не смотри на него! — приказала мать, роняя поднос с посудой, и грохот битого фарфора заложил уши. Мать рванула к нему с лестницы.
Обхватила руками лицо и прижала к груди. От нее пахло сдобой и молоком. В ее теле присутствовала жизнь и поселилась смерть. Потому что не он, а она готовилась посмотреть в глаза господину Мортэ.