— Ноэль, смотри! — потрепал его за плечо Фурло и показал лапой куда-то перед собой. Ноэль пригляделся и понял, что по одной из дорог прямо к ним приближается, опираясь для удобства на посох, высокая фигура в дорожном плаще. В визитере было что-то невероятно знакомое и родное, и Ноэль свел брови к переносице, судорожно соображая, кто мог заявиться в это безлюдное место посреди ночи.
— Ты его знаешь? — спросил Йохан и по своему обыкновению положил руку на рукоять меча.
— Знаю, — просиял Ноэль. — И узнал бы раньше, если бы на нем была учительская мантия.
Человек тем временем подошел к ним вплотную и, не поздоровавшись, спросил:
— Зачем ты вызвал меня на Верлоренский перекресток, Ноэль?
— Учитель? — подскочил тот на ноги и в недоумении почесал за ухом: — А я вас вызвал? Разве я могу вас выдергивать по собственному желанию?
— Ты много чего можешь, Ноэль, — Грохан, несмотря на заявление о том, что его побеспокоили, не выглядел рассерженным. Скорее заинтересованным. Он ласково потрепал за ухом расплывшегося в довольной ухмылке Фурло. — Разве ты сам этого еще не понял? Но место нашей встречи меня слегка… удивляет. Если не сказать пугает, — с этими словами маг покосился на Йохана, но промолчал.
— Еще бы знать, где мы, — повертел головой Ноэль.
Грохан оглянулся на восток, откуда пришел, и, аккуратно подобрав полы плаща, присел на согнутый ствол дерева. Оперся на посох и, задумчиво оглядев безлюдную пустошь, залитую лунным светом, вздохнул.
— Все-таки иноведение ты учил спустя рукава, друг мой. Иначе знал бы, что это — Верлоренский перекресток. Место силы. Тут под деревом, — маг подбородком коротко указал на перекрученный ствол, на котором сидел и рядом с которым стоял Ноэль, — много лет назад люди живьем закопали первородную ведьму, родоначальницу всех магов и колдунов, и она, как водится, перед смертью прокляла все на много миль вокруг. Так что энергия здесь сумасшедшая. Может давать силу, может отнимать, может менять плюс на минус. Или переводить из одного состояния в другое. Смотри, какой выбор, — Грохан махнул рукой на все четыре стороны.
Ноэль поежился и отошел от края дороги. Топтаться на могиле древней ведьмы не хотелось совершенно.
— Да я вообще тут случайно, — буркнул он, думая, что по сути мог закинуть их с Йоханом и недокотом в любой конец света.
— Случайностей не бывает. Я вот тоже думал, что ты случайно очутился в моей школе, но оказалось, что это не так. И если бы я был повнимательнее, давно бы понял, в чем дело.
Ноэль тревожно покосился на Учителя.
— Может, уже перестанете говорить загадками? Я тут всю голову сломал, пытаясь понять, кто мои родители, а этот вообще говорит, что у него братьев не было, — наябедничал он, показывая на Йохана, который злобно зыркнул на него исподлобья. — Вы не объясните, что происходит?
Грохан вздохнул, задумался и наконец помотал головой.
— Боюсь, есть вещи, которые я не могу тебе рассказать. Правда не всегда стоит того, чтобы ее знать, поверь мне. Даже если бы хотел, я бы не смог. Как и все участники этой истории, я скован заклятием молчания о том, что произошло. Кроме того, знаю лишь, какую я роль сыграл в том, что случилось на этом перекрестке много лет назад. Смысл и предназначение каждого из тех, кто вложил свои знания и силы, мне неизвестны. Своеобразная страховка на случай, если найдутся все-таки те, кто способен заставить нас говорить.
Ноэль снова почувствовал, как его пригибает к земле. Дерево у обочины качнуло мертвыми ветвями-крючьями, хоть ночь была безветренной. В голове у Ноэля нарастал гул и душу буквально выжигало каким-то непонятным чувством. Словно ему хотелось выйти из тела, сорвать с себя кожу, избавиться от плоти и костей. Остаться бестелесным. Сбросить тяжелую ношу незнания.
— Я больше не хочу блуждать во тьме! Вокруг сплошные загадки! — простонал он. Краем глаза он увидел, как бледнеет Грохан и как делает шаг назад, но ничего не мог поделать. — Но я больше так не могу!
Его тело ему не повиновалось, а его разум и сознание утягивало куда-то под землю, замещая его другими желаниями, мыслями и словами. Рука сама взметнулась по направлению к Учителю, и с губ сорвался тяжелый низкий, принадлежащий кому-то другому голос:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я. Хочу. Знать. Правду!
Вихрь взметнул сухую листву с обочины дороги. Дерево зловеще заскрежетало ветками. Грохан послушно, как марионетка, встал и сделал несколько шагов к центру перекрестка, перехватил поудобнее посох и стал чертить им на земле заклятья, смысл которых Ноэлю был неведом. Начерченное вспыхивало синим огнем, и вскоре земля под ними начала тихонько гудеть и вибрировать, словно Грохан своими заклятьями разбудил под слоем почвы древнюю магическую силу. Начерченные знаки взмыли в воздух и, повинуясь движению посоха в руках Грохана, закружились по кругу, замыкая всех, кто был на перекрестке, в светящийся водоворот. Символы мелькали все быстрее и вскоре превратились в воронку, в которую втягивало окружающее пространство. Черные листья с дерева сорвало потоком и закружило вместе со всполохами света.
За всем этим хаосом Ноэль и Йохан не заметили главное: с запада, юга и севера по трем дорогам двигались мужские фигуры. Первым из пришедших был старик с длинной белой бородой. Он двигался осторожно, смотрел перед собой и был похож на высохший лист.
— Сигвард! — воскликнул Йохан, а Ноэль, разинув от удивления рот, смотрел на происходящее.
Старик вошел в круг и медленно поклонился Грохану, не глядя на двух юношей со странным лохматым спутником. Грохан ответил ему таким же уважительным поклоном, и Сигвард застыл на своем месте — там, где дорога брала свое начало на запад. Вторым в круг вошел огромный плечистый мужчина с волосами, перехваченными в узел, и искусно выделанным мечом в руках.
— Ладвиг! — дернулся вперед Йохан, но кузнец остановил его жестом руки, показывая, что сейчас не время и не место. Одной его улыбки было достаточно, чтобы Йохан успокоился и отступил. Ладвиг, как и Сигвард, поклонился Грохану. Тот ответил на приветствие, и Ладвиг занял свое место у истока дороги на юг. Все застыли, поджидая третью фигуру, которая медленно приближалась по дороге с севера, и эта фигура отличалась от тех, кто уже прибыл под покровом ночи на Верлоренский перекресток. Ноэль почувствовал, как с севера дохнуло ледяной арктической ночью, поскольку третья фигура не имела телесной оболочки. Он ее видел, но она была соткана из воздуха. Возникало ощущение, что бесплотные контуры мужчины кто-то припорошил светящейся пылью. Однако по мере приближения к перекрестку бестелесный фантом обретал плотность. Стало понятно, что с северной стороны к перекрестку приближается призрак молодого мужчины с длинными темными волосами, смутно похожий на…
Совсем рядом с Ноэлем резко выдохнул Фурло. Только тут Ноэль понял, что новый гость как две капли воды похож на Йохана. Прибывший шагнул в круг и поклонился Грохану, занимая свой пост у дороги на север. Йохан дернулся и подался вперед к своему двойнику, который смотрел перед собой и ни на что не реагировал, но маг сделал резкий предупреждающий жест и Йохана пригвоздило к месту. Видимо, не надеясь на его выдержку, Грохан остановил его заклятием.
Убедившись в том, что парень не двигается, маг сделал несколько шагов в сторону дороги, с которой пришел сам, и замер на восточной стороне перекрестка. Он же первым подал голос. Слова вылетали из его рта вместе со светящимся облачком, похожим на пар.
— Я, маг Грохан, ученый, взял в дар душу черного мага Тайфеля, который отдал мне ее добровольно, являясь моим студентом, и с той поры я не расставался с ней ни на минуту и не спускал с нее глаз.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я, маг Сигвард, травник и лекарь, изготовил яд, выпив который темный маг Тайфель на время потерял часть своей силы, что позволило воину Астору вступить с ним в бой и одолеть его, — слабый дребезжащий голос белого как лунь старика звучал так, словно невидимые клещи залезали в его горло и доставали оттуда слова, сопровождаемые таким же похожим на пар светящимся облачком.