— Йохан! Ты должен взять меня за руку! — повторил Ноэль чуть тверже и обернулся на бряцание оружия и топот приближающейся стражи. — Нам нужно убираться отсюда!
— Я никуда не пойду, пока не объяснишь мне, кто ты такой и откуда взялся, — ультимативно заявил тот, и Ноэль побледнел. Юный маг снова беспомощно обернулся и, осознав, что с Йоханом творится что-то непонятное, решил оставить выяснение этого вопроса на потом. Он резко подскочил к неподвижно застывшему парню и крепко схватил его за ладонь.
— Фурло! — скомандовал он, пока Йохан пытался вырвать ладонь из его цепкой хватки. — Держись!
Времени на то, чтобы хотя бы примерно задать направление, не было, тем более что перемещаться предстояло не одному, а еще и двух спутников за собой тащить. И если с Фурло проблем не возникло, то Йохан отчаянно сопротивлялся. Непонятно, что у него творилось в голове, его разум был для Ноэля закрыт, но парень ни за что не хотел идти за Ноэлем, и забрать его с собой с места боя было неимоверно трудно. Юный маг напряг все силы, понимая, что главное — оказаться подальше. Куда и как они будут выбираться, он потом разберётся. Ноэль пробормотал короткое заклинание, и в ушах оглушительно засвистело. Свет в глазах померк, все слилось в единую серую ленту. Всех троих засасывало в мощную воронку, и где-то рядом Ноэль слышал истошный вой недокота и оглушительный вопль Йохана. В груди все оборвалось, словно они летели с огромной скалы. В лицо дохнуло холодом и темнотой, он больно стукнулся о твердую поверхность и невольно разжал пальцы, которыми до сего момента продолжал стискивать руку Йохана. Зверек слетел с его плеча и, судя по тяжелому шлепку и жалобному короткому хрюку, покатился куда-то по земле. Как приземлился Йохан, Ноэль не видел. Наконец все стихло. Юный маг приподнялся на одном колене и огляделся.
— Где мы? — прошипел где-то сбоку всклокоченный шерстяной колобок.
— Не знаю. Я не успел задать направление, — пробормотал Ноэль, оглядываясь. — Похоже на перекресток…
Вокруг царила безветренная ночь. Видимо, Ноэль не только в пространстве, но и во времени слегка перемудрил. Все трое, включая Йохана, приходящего в себя чуть поодаль, находились прямо на пересечении двух широких дорог, густо залитых молочным лунным светом. Вокруг простиралась пустошь, только у обочины росло одно-единственное дерево, впрочем, сказать, что оно росло, язык не поворачивался: его ствол перекрутило несколько раз и пригнуло к земле так, словно оно билось в конвульсиях перед тем, как замереть в таком виде. Ноэль присмотрелся внимательнее. Место выглядело знакомым, и вместе с тем он готов был поклясться, что здесь никогда не был. Однако чем больше он вглядывался в черные, скрюченные ветви дерева, тем сильнее сердце наполняли вязкая тоска и ужас. Сознание вдруг заволокло. Словно перед глазами Ноэля кто-то поместил полупрозрачную дымную завесу. Он вскинул голову, пытаясь отогнать туман, и обнаружил, что его спутников больше нет рядом. А прямо в центре перекрестка перед ним стояли люди. Четыре мужских фигуры и одна женская. Но сам перекресток стал другим. Его опоясывали огненное кольцо и какие-то непонятные символы, начертанные прямо на плотно утоптанной земле. Мужские голоса зазвучали громче, и теперь в их спор влился еще один — жалобный, тревожный звук, который ни с чем не возможно было спутать, — это раздавался плач ребенка. Ноэль поймал себя на мысли, что конечности у него трясутся, тело покрылось липким холодным потом, а грудь сдавило так, что ни вздохнуть ни выдохнуть. Он отчаянно пытался глотнуть воздух, но ничего не выходило. Сердце пропустило сначала один удар, а потом еще один. Ноэль зачем-то попытался встать, но тут же рухнул обратно на колени и взвыл — сердце пронзило адской болью и все стало меркнуть, кроме злополучного дерева.
— Ноэль? — позвал его Фурло, и в его голосе звучала самая настоящая паника, потому что юный маг на глазах постарел на сотню лет. Он рвал воротник на шее и смотрел на дерево у дороги так, словно увидел призрака. — Ноэль, что с тобой?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ноэль?!
Йохан, налетевший из ниоткуда, бросился на Ноэля, и они кубарем полетели на землю. Фурло взвыл и с шипением кинулся их разнимать, больше лупя по Йохану, чем пытаясь отодрать его ладони от шеи Ноэля.
— Отпусти его! Ты что, не видишь, с ним что-то не так!
Однако Ноэль, благодаря внезапному нападению потерявший из вида дерево и забыв про ужас, сковавший его тело в этом странном месте, вдруг пришел в себя и захрипел.
— Кто ты такой? — ревел Йохан, сильнее сжимая пальцы у него на шее. — Как ты тут очутился? И как ты связан с моей матерью?
— Слезь с меня… — прохрипел Ноэль, у которого второй раз за последние несколько минут стало темнеть в глазах и легкие горели огнем.
Йохан уже и сам сообразил, что лишенный воздуха Ноэль вряд ли что-то может рассказать, и скатился с него на землю. Рядом рухнул обессилевший Фурло.
— Кто ты такой? — тише тихого прошелестел Йохан.
— Я не знаю, — абсолютно честно признался Ноэль. Он лежал на спине, и над его головой качалось бездонное темное небо с ярким зловещим диском луны. Почти ничего не изменилось, но наличие с левой стороны Йохана, пусть и странно себя ведущего и даже разъяренного, а с правой Фурло, прижимающегося теплым меховым боком, — немного успокаивало. — Я бы рад рассказать тебе, но правда не знаю. Я и сюда пришел, чтобы выяснить, кто были мои родители. Меня подкинули на воспитание чужим людям, когда мне и года не было. Потом до восемнадцати лет я учился магии у герра Грохана…
— Грохана? — Йохан резко сел и уставился на него. — Мага Грохана?
— Ты знаешь герра Грохана? — Ноэль тоже сел, хотя тут же пожалел об этом. Слабость все еще не прошла.
Йохан стиснул виски, пытаясь унять дрожь. У него было такое ощущение, что пазл вот-вот сложится, но он все равно ничего не понимал. Ясно было одно: Ноэль знает то, чего не знает он, но, вероятно, в свою очередь Йохан может помочь в поисках, которые ведет Ноэль. Только при чем здесь мать?
— Маг Грохан один из четверых магов, благодаря кому великого Тайфеля удалось загнать в ловушку, — пробормотал он.
— Грохан хранитель души Тайфеля, без которой тот никогда не пройдет обряд обратной инициации, — медленно сказал Ноэль, вспоминая светящуюся сферу-кулон на шее у Учителя. — Но кто еще трое?
— Их было четверо: ученый Грохан, травник Сигвард, кузнец Ладвиг и воин Астор Вернер…
Ноэль вздрогнул и, не веря, полез за пазуху, словно не помнил это имя наизусть. Достал трясущимися руками смятую и истрепанную страницу из Архива вечности и расправил ее на колене. Луна залила замысловатую полустертую вязь букв. Йохан подался вперед, чтобы прочитать то, во что впился глазами Ноэль.
— Астор и Ханна Вернер, — прочитали они вслух почти одновременно. И так же одновременно прозвучала их следующая фраза: — Это мои родители!
Повисла тишина. Даже недокот перестал пыхтеть по своему обыкновению. Первым молчание нарушил Йохан. Он медленно встал, машинально отряхнул с сюртука грязь и даже сделал несколько шагов, прежде чем сказать:
— Этого не может быть. Я — единственный сын Астора и Ханны. Не может быть, чтобы у меня был брат и я ни разу не слышал о его существовании. И уж тем более немыслимо, чтобы мои родители отдали своего ребенка на воспитание другим людям! — взорвался он.
— Что-то тут не срастается, — задумчиво пробормотал Ноэль и бросил тоскливый взгляд на скрюченное дерево.
========== Глава Двадцать первая, в которой Ноэль разрушает обет молчания, данный много лет назад живыми и мертвыми ==========
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ноэль уселся прямо на землю в центре перекрестка и яростно почесал за ухом.
— Спросить бы кого! — тоскливо пробормотал он, думая, что еще какие-то несколько лет назад все было просто и понятно. Он учился в школе у Грохана, и самой большой проблемой были постоянное урчание в животе от голода и вопли учителя на любую из его каверз. Однако, когда Грохан не орал, он обычно неплохо умел вправлять Ноэлю мозги и пускал его мысли в правильном направлении. Вот сейчас Ноэлю не помешало бы посоветоваться с…