class="p1">Нет, не ящик. По реке плыл труп, закатанный в цемент, только лицо осталось на виду да кисти рук возвышались двумя бугорками. Лицо спокойное, даже равнодушное, глаза прикрыты, значит, заливали уже мертвого, живой вряд ли безмятежно отнесся бы к такой про цедуре.
Потом, когда раствор застыл, кто-то вырезал прямоугольник вместе с телом и утопил в реке. Только тело не утонуло: в нарушение всех законов физики и здравого смысла кусок цемента плыл по течению, пока не скрылся под мостом. Однако с другой стороны моста так и не появился.
Ну вот, наконец-то феномен проявил себя в полную силу – не зря Гончар чувствовал подвох. Пространство вокруг моста исказилось, вспухло в центре, как если смотреть через искривленное стекло, а потом все вернулось обратно: спокойное, неспешное течение реки, мелкая рыбешка, а через некоторое время опять поплыл все тот же труп. Пространственно-временной пузырь, где время и пространство закольцованы, – вот что это такое. Гончар о «пузырях» только слышал, самому видеть не доводилось. Вляпаешься в такую хрень – окажешься в невидимой клетке, будешь переживать одно и то же событие бесконечно. В данном случае – вечно переходить по мосту через реку.
Теперь бы понять, насколько долгая пауза у «пузыря».
Гончар установил на часах таймер и приготовился ждать, глядя на реку, и тем не менее момент, когда появился плывущий кусок цемента, все-таки пропустил. Покойник доплыл до опор моста, скрылся из виду, пространство вспухло гигантским пузырем и опало.
Одно и то же «кино» Олег просмотрел раз пять – достаточно, чтобы быть уверенным в цифрах. Перерыв между включением феномена оказался совсем небольшим – нормальным шагом за это время на другой берег не перебраться. А если бегом? Один он бы рискнул и рванул через мост, но ведь с ним Мартина.
Гончар с сомнением оглянулся на нее, соображая, как лучше преподнести плохие новости. Предложить ей остаться здесь и двигаться дальше одному? Так он только разозлит ее. Искать другую переправу? Но если не врет карта, то ближайший мост слишком далеко, а она не врет. Пробовать переплыть реку выше по течению, где нет «пузыря»?
Размышляя, Олег направился к густому малиннику, возле которого расположилась Мартина. По пути бросил в рот пару ягод – вкусные, сочные. Не удержался и сорвал еще. И тут вдалеке, за кустами, показались люди.
Тело среагировало молниеносно: Олег упал на траву. Жестом показал Мартине, чтобы забилась поглубже в кусты, и осторожно пополз к ней. Оттуда, из малинника, они и наблюдали появившуюся у реки группу товарищей.
Ба! Знакомые все лица! «Садоводы», которых они встретили на турбазе. Разбившись по парам, мужчины тащили пластиковые контейнеры, по виду довольно тяжелые.
Гончар прикинул в уме карту, мысленно провел линию, соединяющую турбазу и мост, затем продолжил ее дальше, и она уперлась в самый центр Зоны. Так вот, значит, где у них «грядка»!
«Садоводы» подошли к мосту. Остановились, опустив контейнеры на землю, – позволили себе короткий отдых. До Олега доносились обрывки разговора, который шел на примитивном английском:
– Еще одна ходка, и закончим.
– Да, но… просили…
– Ник, зачем ты согласился?
Главарь с арбалетом, которого звали Ник, проворчал в ответ неразборчивое, потом скомандовал:
– Заткнулись все! Приготовиться!
Наемники вновь подняли контейнеры и почти вплотную подошли к доскам, образующим настил моста. И как только очередной пространственный пузырь опал, что было мочи рванули вперед. Бежали уверенно, без излишней торопливости – оно и понятно, не в первый раз тут идут.
Успели. И мост выдержал. Стало быть, и они с Мартиной успеют, им ведь не будет мешать тяжелый контейнер.
«Садоводы» скрылись за деревьями, и Гончар повернулся к Мартине.
– Ну что, идем?
– Идем.
Она обулась и поднялась. Тяжело, с трудом.
Вблизи мост выглядел еще хуже – зиял дырами, темнел сгнившей древесиной, некоторые доски оказались сломаны. Олег специально пропустил пару циклов, чтобы Мартина могла прочувствовать, прокрутить в голове будущий рывок. Ну и к трупу в цементе тоже нужно было привыкнуть.
– Готова?
– Да.
– Бежим!
На середине моста Мартина отстала. Охнула и присела.
– Нога!
Гончар, уже вырвавшийся вперед, вернулся.
Ботинок Мартины угодил между досками и застрял.
Олег схватился за край тесины, пытаясь расширить дыру. Доска не поддавалась, лишь немного отошла в сторону. А труп уже подплывал к мосту – значит, скоро возникнет пузырь.
– Тащи! – рявкнул Олег.
– Не получается!
Еще одно усилие.
– Тащи!
– Не могу!
А если за другой конец?
Ударом каблука Олег вышиб конец доски, отчего тесина приподнялась вверх и отпустила ботинок. А труп уже почти касался опор моста. Олег схватил Мартину за руку и поволок вперед.
Последним отчаянным прыжком они соскочили с моста и повалились на траву.
Успели!
Мартина дышала тяжело, с присвистом и никак не могла отдышаться. Все-таки вымотали ее переходы. Еще и испугалась.
– Надо отойти подальше от реки, сейчас мы тут как на ладони.
Мартина кивнула, села. Потом с трудом поднялась на ноги. Ее слегка пошатывало.
– Идти можешь?
Прихрамывая, она сделала шаг и тихонько охнула. По тому, как кривилось ее лицо, было видно: она еле держится на ногах.
– Это… пятый… квадрат? – делая паузы после каждого слова, выдохнула она.
– Да.
Гончар понимал ее удивление – их окружал густой лес без какого-то намека на строения или иное присутствие человека. Затем она сдвинула брови, лицо приняло выражение крайней решительности: она была готова сражаться за сына.
– Нам нужен отдых. – Предвидя ее возражения, Олег повысил голос: – А если столкнемся с этими? Проку от нас, если не сможем ни убежать, ни противостоять им. И ребят не спасем, и сами по-глупому подставимся.
Расчет был простым: устроить Мартину где-нибудь в глухом и безопасном месте и разведать обстановку – двигаться дальше будет труднее и опаснее. Но расчет удался лишь наполовину. Место он выбрал удачное – плотная ширма из кустов дикого шиповника и никаких ловушек поблизости, он специально обошел вокруг.
Усадил Мартину на ствол поваленного дерева.
– Снимай ботинок.
Нога выглядела прилично – ни ссадин, ни припухлостей. Наверное, просто растяжение. На всякий случай нанес на ногу регенерирующий гель – специальный, по сталкерским рецептам. Через час боль пройдет, а через двенадцать нога будет как новая.
– Можешь подремать до темноты.
Она улеглась на траву, положив под голову рюкзак. Олег уселся рядом. Пока она не заснула, можно задать вопрос, который он уже задавал, только в тот раз не успел выслушать ответ.
– Так что за штуковину ты взяла в ящике на турбазе?
Мартина села и отстегнула клапан рюкзака. Достала детальку и протянула Олегу.
Он повертел в