дети найдутся. Мало ли какие глупости они там писали, успокаивал себя Гончар. Еще, когда вернемся, думал он, нужно будет не забыть рассказать полковнику о «садоводах», что-то они там мутят, надо бы проверить.
Подбадривая себя, он двинулся в обратный путь.
* * *
19 августа, 17:15
Поблизости треснула сухая ветка. Олег застыл на месте.
Показалось?
Вроде тихо. Может, волк пробежал? Или росомаха? Говорят, они тут огромные. Птицы все так же негромко перекрикивались, ничем не выражая беспокойства, и Гончар решил, что причин для волнения нет.
Мартина спала, только не там, где он ее оставил, а под другим деревом. И поза странная. Олег сделал шаг к ней, и тут за спиной прозвучало:
– Стой. Без глупостей, у меня арбалет.
Голос мужской, знакомый, вроде бы совсем недавно его слышал.
Гончар застыл на месте.
– Подними руки. Медленно. Повернись.
После секундного раздумья Олег послушался. На него действительно смотрел арбалет.
Ник, главарь «садоводов», держит его на прицеле и явно не шутит. Как же неслышно подобрался, стервец! «А я-то хорош! – удрученно подумал Олег. – Нет чтобы выждать, почувствовав чужое присутствие, затаиться и наблюдать. Попер напролом, как безмозглый пингвин, и влип в дерьмо…»
Очередная команда не заставила себя ждать:
– Отстегни нож. Положи на траву.
Ничего не поделать, придется выполнять. Метнуть-то нож он как-нибудь исхитрится, но успеет ли увернуться от летящего в грудь арбалетного болта?
Гончар кивнул на лежащую без движения Мартину:
– Что с ней?
Ник скосил глаза, но тут же перевел взгляд на Олега.
– Скоро очнется. Не сопротивлялась бы – не получила. Садись с ней рядом. Нет, не так близко.
Олег прикидывал, как лучше разоружить главаря «садоводов», но, как ни прикидывал, вступать в схватку сейчас не стоило. Надо выждать. Стрелять он не будет. Раз не выстрелил сразу, значит, и дальше не станет.
– Свяжи себе ноги.
В руки Олегу прилетела пластиковая стяжка.
После того как Олег закончил (главарь все это время держал его под прицелом), прозвучал очередной приказ:
– Теперь руки. – Рядом с Олегом на траву легла еще одна стяжка.
Когда он зубами затянул пластиковый наручник, прозвучал вопрос:
– Кто вы такие?
– Я тебе уже говорил на турбазе. Ученые. – Олег решил до конца придерживаться официальной версии. – Научная экспедиция – сбор образцов, замеры…
– В пятый квадрат зачем пожаловали?
– Хотели сравнить, есть ли разница между образцами в центре Зоны и на окраинах.
– Где остальные?
– Биолог пропал на метеостанции, вряд ли жив. Профессор погиб.
– Как?
«Тебе не все ли равно?» – хотел огрызнуться Гончар, но все же ответил:
– Вляпался в «гриву» и сошел с ума.
– Хм… – Ник невесело усмехнулся. – Значит, была за душой чернота, а с виду такой безобидный еврейчик. Был. А ты, погляжу, и в «гривах» разбираешь? И выправка у тебя не кабинетная.
Гончар с трудом сдержался, чтобы не вырвалось: «Да и ты тоже на „садовода“ не похож». Досчитал в уме до пяти, чтобы голос казался спокойным:
– Я геолог, не первый раз в Зоне.
– Что искали на турбазе?
– Пропавшего биолога, – нашелся Олег, – думали, может, он к турбазе вышел.
Ник молчал, оценивая информацию. Судя по его лицу, пока Олегу он верил.
– Так зачем вы в центр Зоны шли? Что вы тут вынюхивали?
«Повторяешься», – подумал Гончар. Усмехнулся:
– Здесь есть что вынюхивать? Не знал, что тут частная собственность. Повесили бы табличку, мы бы, может, и обошли этот участок стороной.
Ник опустил арбалет – связанных пленников он не боялся. Олег внимательно следил за ним, но тот пока не допускал ошибок.
Гончар понимал: главарь находится в непростой ситуации. В том, что для него убить человека ничего не стоит, Олег не сомневался, еще на турбазе с ним стало все ясно. И тем не менее он медлил. Потому что убивать в Зоне нельзя, она ответит быстро, в тот же день. По лицу, по глазам было видно: Ник ищет и не находит выхода из патовой ситуации – и оставить в живых пленников нельзя, и убить не получится.
Пауза затянулась. Самое время чему-то случиться, подумал Олег.
И ведь случилось.
Поначалу Олег даже не сообразил, что произошло. Стоял мужик, оружием грозил, вопросы каверзные задавал и вдруг прямо так, с арбалетом в руках, ничком повалился на траву. И лишь когда из леса показался щуплый и какой-то нездоровый человечек в длинной мешковатой одежде неопределенного цвета, многое стало понятным.
– Толян? – Гончар радостно расплылся в улыбке, опуская руки. – Неужели опять хабаром промышляешь? Думал, ты давно бросил.
Тот, кого назвали Толяном, кивнул, однако на его лице не промелькнуло радости, наоборот, выглядел он каким-то виноватым, поникшим. Словно хотел стать еще меньше своего и без того невысокого роста.
– Все-таки Зона хоть и большая, но маленькая, – пробормотал он, убирая здоровенную рогатку в карман старой выцветшей хламиды – то ли накидки, то ли плотной рубашки. – Только о тебе думал, и вот ты.
– С чего это ты обо мне думать начал? – удивленно усмехнулся Гончар. – И рогатка опять при тебе.
Кривоватое лицо Толика совсем сморщилось.
– Куда ж я без нее.
Гончар уже успел разорвать стяжку на руках резким ударом о колено и теперь освобождал ноги. Потом развязал Мартину. Она уже пришла в себя и мрачно уставилась на Олега.
– Где ты был?
– Окрестности осматривал.
Неужели решила, что он ее бросил?
Толик тем временем отобрал у лежащего на траве Ника арбалет и сковал наемника его же наручниками. Потом со всей дури заехал ему ногой в лицо. Тот застонал и открыл глаза.
Роли поменялись. Теперь бывшие пленники с угрозой смотрели на своего тюремщика. Арбалет Толик нацелил прямо в грудь наемника, взгляд злой, решительный, но ведь не выстрелит же?
Или?..
– Мне терять нечего, – фыркнул Косорылый, – я выстрелю, ты же знаешь, так что отвечай на вопросы. И не ври, мразь!
Связанными руками Ник утер кровь с лица, выплюнул выбитый зуб.
– А шмысл? – прошамкал он. – Ешли вше равно убьете.
– Смысл? Дык, смысл всегда есть, – философски заметил Косорылый. – Ежели Зона посчитает, что ты достоин жить дальше, она тебя спасет.
Ник скривился и пробормотал:
– Так шебе першпектива. Ладно, что вы хотите жнать?
Толик задумался, подбирая слова, и Олег его опередил:
– Что вы делаете в центре Зоны? Что в ящиках?
– Приборы, продукты, да много чего. Я проштой наемник, не вникал.
Олег пристально наблюдал за пленником, но так и не мог понять, лжет он или говорит правду. С одной стороны, лгать ему незачем, к тому же опытный наемник не станет совать нос дальше своих прямых обязанностей. Но, с другой