отчаяние, и непримиримость с семьей Адегельских, что так жестко отомстили ее матери. Но глядя на Никлоса, она решилась говорить.
– Кэрр Акрош – причина, по которой от меня отказался жених в мое Равновесие. Он грозился убить Светра, и тот отозвал помолвку. После мать объяснила, что все это – происки Брошина. Что Адегельские не прощают, а я останусь без мужа. И будто в насмешку, Акрош пришел ко мне через несколько дней и предложил стать его любовницей. Он утверждал, что как увидел меня – тотчас влюбился, и только власть отца мешает ему открыто признаться в своих чувствах, – сухо объяснила Винелия. – Тогда я отказала ему, и он был вынужден отступить. Когда заговор раскрылся, Акрош вновь пришел ко мне, утверждая, что помог королевству только ради меня. И в этот раз предложил стать его женой. Я отказала вновь. Но он не унимался. И сейчас он намеревается вновь обратиться с этим предложением, подкрепляя его тем, что помог мне выбраться из тюрьмы. Своими поступками он доказывает свою любовь.
Повисла пауза. Барбской нелегко далось признание, и она опустила голову, прячась, как от стыда.
– Почему ты отказываешь ему?
Вопрос короля поставил девушку в тупик, и она удивленно нахмурилась. В ее голове не укладывалось, с чего вдруг она должна согласиться.
– Потому что я не люблю его, – просто ответила Винелия, пожимая плечами. – Потому что он помешал моему счастью со Светром. И потому что он – Адегельский, а все серебряные драконы – враги моей семьи. Они годами гадили исподтишка, и только защита Артана Гадельера помогла мне устроиться во дворце, несмотря на все их попытки помешать.
Последние слова тенью пронеслись по королевскому лицу, и он задумчиво почесал подбородок, наблюдая, как все ближе и ближе подбирается Акрош, с тревогой глядя на непроницаемый полог.
– Ты отвергаешь его только из-за инстинктивной ненависти, вложенной твоей матерью. И обиды, нанесенной другими драконами. Но ведь он никогда по-настоящему не делал тебе зла. А твой возлюбленный Светр – попросту трус, раз его остановили обычные запугивания. Он мог найти выход, если бы действительно тебя любил. Любовь всегда найдет выход, – тяжело проговорил Никлос, искоса поглядывая на Селесту, что-то бурно обсуждающую с Фредериком.
Девушка выглядела уставшей. Словно визиты в собор высасывали из нее все соки. Король допрашивал Акселя, тот утверждал, что Селеста давно никого не исцеляет в больнице, полностью отказавшись от визитов туда. Так что сложно сказать, что именно утомляет белую драконицу. И это, вместе с некоторыми иными признаками, разбивало королевское сердце. Он чувствовал истинную подоплеку странной усталости. И знал, что сам стоит за ней.
– Я сказала свое слово, – упрямо ответила Винелия, задирая подбородок и как-то вся подобравшись. – Вы – мой повелитель, Вам и решать, что делать с моими словами. Однако знайте: я не бессловесная Милан Свенская, и я не выйду замуж за Акроша по королевскому приказу.
В ответ Никлос расхохотался и чуть наклонил голову:
– Браво, драгоценная! Вы покорили меня своей смелостью! Ладно, будь по-Вашему. Более того, я отпущу Вас с матерью, но прежде Вы сделаете кое-что для меня. Через месяц – мой день рождения. Я хочу, чтобы Вы организовали такое пышное празднество, чтобы его и спустя века вспоминали.
Кэрра нервно сглотнула, но успокоилась. Тюрьма лишила ее воли к сопротивлению, и, зная, что это максимум того, что можно получить от короля, она согласилась. В конце концов, Никлос был в своем праве, обвиняя ее в преступлении. Смешно было бы ожидать от него настоящих извинений, а не тех бумажек, что подсунули ей в день освобождения вместе с приличной суммой денег. Поэтому она лишь поинтересовалась напоследок, когда начал спадать полог нориуса:
– А что насчет дуэли?
Король добродушно ухмыльнулся, заодно кивая подошедшему Акрошу, и произнес во всеуслышание:
– А дуэль состоится. И прямо сейчас, пока все придворные в сборе. Пусть видят, чем и почему рискует наш великолепный и отважный первый маршал. Пусть люди знают о его безответной любви к кэрре Винелии Барбской, ради которой он готов рисковать не только своей жизнью, но и порядком во время войны. Пусть смотрят и запоминают, что такое любовь, – последние слова он почти процедил, жестко охаживая взглядом замершего от горячих королевских слов Акроша.
Глава 12
Борьба за любовь
Селеста
Военные маневры должны были шокировать меня до глубины души, ведь никогда прежде ничего подобного не видела. Однако я была слишком усталой, и мне постоянно приходилось напоминать себе, где нахожусь и что здесь делаю. Для этого я заказывала одну за другой чашки крепкого кофе с корицей и красным перцем, растирала мочки ушей, массировала виски и потирала ладони. Хотелось немного подвигаться, может, даже самой понырять среди водоворотов и водных смерчей. Я про себя улыбнулась, представляя, как благовоспитанная кэрра с визгом обращается драконом и ныряет на дно озера, весело плескаясь среди магических волн.
– У Вас хорошее настроение, кэрра Селеста, – заметил сидящий неподалеку Фредерик. Подкручивая отросшие усы, он улыбался, но было видно, что что-то тяготило этого немолодого дракона. Он занимал непростую должность и нес ответственность за судьбы королевства, это накладывало суровый, несмываемый отпечаток усталости на его лицо. Кому как не ему знать, что это такое – тяжесть каждого прожитого дня.
– Я бы порекомендовал Вам быть осторожнее, кэрра Селеста. И внимательнее к тому, что происходит вокруг, – тихо заговорил он, пряча губы за широким бокалом вина. Его светло-зеленые глаза сверкнули оранжевой искоркой, и он продолжил еще тише. – Его Величество играет с огнем, используя Вас как оружие. Помолвка, грядущая свадьба… Так скоро после гибели его друга, бывшего первого маршала Артана. Так стремительно. Провокационно. В нарушение всех традиций аристократии. Это не могло не привлечь внимания наших зарубежных недоброжелателей и не породить целый сонм различных слухов.
Я слушала, делая вид, будто почти не обращаю внимания на его слова. Мужчина замолчал и отпил из бокала. Я ощущала на себе тяжелый взгляд Никлоса. Будет лучше, если он сочтет нашу беседу развлекательной, так что я заулыбалась, отвечая секретарю:
– Вы говорите загадками. О чем именно хотите предупредить? Известия о врагах королевства слишком расплывчаты. Полны воды.
– Я говорю о том, что среди этой темной водицы есть весьма любопытные инсинуации. К примеру, что Ваш муж жив и находится среди эльфов. Или что Вы находитесь здесь против Вашей воли, шантажируемая королем, – холодно продолжил он. Его непроницаемые глаза на мгновение стали совсем льдистыми, будто я для него стала тем самым врагом, что распространяет порочащие королевство сведения.