Черного озера, и только огненные всполохи показывали, что там вовсю идут тренировочные поединки, разогревая перед основным представлением. До зрителей доносились звуки взрывов и драконий рев, треск от магических заклинаний и гудение закручивавшейся в воронки воды. Прямо перед ними у самого берега танцевали невысокие смерчи, управляемые лично ректором Болдером Колье, решившим немного скрасить ожидание гостей.
Никлос намеревался показать послам и иностранным наблюдателям, на что теперь способна его армия перед запланированным весенним походом. Сейчас, пока между землей и океаном установилось некое подобие затишья (а на самом деле просто пропали русалки, с которыми можно было воевать), военный совет изо всех сил стремился подготовиться к грядущему, совершенно не представляя, на что именно будет похожа война. Будет ли это обычное столкновение с армией подводников? Или же магическое побоище, где выяснится, кто сильнее – колдуны Каргатского королевства или русалки с их неизведанной ментальной магией, способной вводить драконов в состояние, подобное сну? Или же будет все и сразу, как изысканная приправа к основному поединку между черным драконом и Агондарием?
Однозначного ответа нет. Государственный секретарь Фредерик предупреждал Ника, что Агондарий не сидит сложа руки, а регулярно направляет в другие королевства и страны своих послов с целью заручиться их поддержкой в войне против каргатской власти. Слишком сильны Карги на мировой арене, слишком долго иные королевства жили в страхе, что и их земли отойдут драконам под видом помощи, как это совсем недавно случилось с землями красных драконов.
Так много теней и интриг, так много предположений и тайн. Никлосу не впервой отстаивать интересы королевства, и нынешние маневры должны были напомнить другим правителям, что оно и без силы нориуса могущественно. А уж с поддержкой ариуса границы власти черного дракона неизмеримы. Куда уж старику Агондарию, который (по активно распространяемым Фредериком слухам) одной ногой в могиле и без прямого наследника…
Уютно устроившись в теплом кресле, закутавшись в меховое пальто и попивая глинтвейн с медом, Никлос достиг прекрасного расположения духа и уже более благосклонно поглядывал по сторонам, особое внимание уделяя словам Богарта, рапортовавшего о проделанной работе, пока рядом с ними никого не было.
– Сворачивай поиски Ниркеса, это бессмысленная трата ресурсов и времени. Он предатель и трус, его свои же убьют, а нам он оказался бесполезен, – сказал Ник, отмахиваясь от слов канцлера. – Я хочу, чтобы ты пристально изучил деятельность Клэрийского Ордена. Составь краткую выжимку об их основной работе. С кем сотрудничают, у кого берут деньги, на что жертвуют. Определи круг их интересов и влияния. Я хочу иметь полный отчет. И как можно быстрее.
Канцлер был удивлен королевскими словами, но виду не подал – только поставил пометку в деле Ниркеса. Он не намеревался так быстро отказываться от поисков, считая, что этот клубок стоит распутать до конца. Но видя новый интерес правителя, подчинился его желаниям, не задавая лишних вопросов.
Тем временем король получил знак, что военные готовы к демонстрации, и отпустил Богарта, сосредоточившись на главном. Никлос хотел видеть силу своих солдат, поэтому он выступил вперед и на крыльях нориуса поднялся в воздух, зависая напротив зрителей, но чуть в стороне, чтобы речь была обращена ко всем присутствующим:
– Мои верные подданные, добро пожаловать на маневры в честь самого безжалостного месяца в году! – пронесся над рядами и над водой его громоподобный голос. – Сегодняшний день – один из тех, когда от вас требуется мужество, чтобы принять истину нашего положения. Тысячелетиями мы верно стояли на страже правосудия, мира и справедливости. Наши отцы и деды сдерживали войны, останавливали бессмысленное кровопролитие и, используя дипломатию, смиряли крутой нрав наших соседей и неприятелей. Спокойствие и мир царили в землях, а когда этого было недостаточно, наши воины вступали в бой и с честью выходили из него победителями, – король умолк на несколько секунд, пережидая несколько беспощадных ударов молнии над горами неподалеку.
Его лицо – сплошная темная вода, и весь он будто покрыт черной кровью из-за плотной структуры нориуса, оплетавшей его тело, что вселяло страх наравне с величественной речью, в которой читалась откровенная угроза по отношению к врагам королевства.
– Наши недруги решили, что мы правим слишком долго. Враг обосновался среди самой возвышенной группы нашего же народа. Элита встала против короля, решив, что равенство и уважение простых людей ниже их достоинства. Желание денег ослепило бунтовщиков, и они задумали устроить переворот и смещение законной власти. Эти люди были не одни. Прошедшие летом суды показали, что они обращались за помощью к недружественным нам королевствам, таким как Подводное. Объединившись, они в открытую выступили против нас, желая внести смуту в эпоху Просвещения.
Никлос видел, как потяжелели лица присутствующих, и про себя довольно улыбнулся.
– Как вы знаете, верные подданные королевства сумели раскрыть заговор и расправиться с бунтовщиками, но подводники не отступили. Они вероломно обвинили нас в убийстве своей принцессы. Эта наглая ложь и клевета послужила оправданием их поступков и стремления уничтожить светлый образ Каргатского королевства. Шантажируя нас, подводники пытались забрать драгоценную белокрылую драконицу, угрожая, что иначе пойдут на нас войной!
Король буквально проорал последние слова, замечая бурную реакцию зрителей. Только Селеста продолжала сидеть с непроницаемым выражением, выпрямившись, будто между лопаток вставили палку, и сжав кулаки на коленях. Она ненавидела вспоминать те дни.
– Не получив желаемого, они пытались утопить столицу Клэрию, но наши объединенные действия с Селестой Каргат остановили волну! – в толпе послышались восторженно-злые вопли, и Никлос поднял руку, жестом показывая, что не закончил. – И тогда они наслали соль, отравив наши пресные источники и заставляя ни в чем не повинных граждан страдать. Но скажите мне, кто из нас не был к этому готов? Разве мы слабые, чтобы не выстоять в трудную минуту? Нет! Мы справились и с этой атакой, а как закончится зима – выступим в ответ и покараем нашего главного неприятеля, короля Агондария! Подводный мир тысячелетиями указывал наземному, как себя вести у морской воды; так вот, этой гегемонии придет конец! Мы поставим их на место и заставим навсегда запомнить, что с Каргатским королевством шутки плохи! – люди повскакивали с мест, крича изо всех сил, поддерживая воинственный клич повелителя. – И сегодня вы увидите, с какой силой мы выступим против проклятого океана!
Позади поднялась вода, и из нее в небо устремились молодые драконы. Под проливным дождем они распространяли огненные зелено-красные струи, заволакивая небо густым паром, в котором терялись огонь и их фигуры, оставаясь лишь призрачными тенями, в причудливом танце двигающимися по небу.
А король медленно спустился в свою ложу,