(в жилой пещере первого десятка)
Харрф был хорошим товарищем. Он, разумеется, сначала добрался до штабной пещеры, доложил результаты, но сразу же после этого помчался туда, где дожидалась Рриса.
Та увидела знакомый силуэт издали и поспешила на площадку перед пещерой:
– Ну?!!
– Все живы.
По мнению Харрфа, это была наиважнейшая информация.
– Да говори же! Что тянешь из ящерицы крылышки!
Рассказ был чуть сумбурным – рассказчик все еще не до конца справился с возбуждением.
– Ну, был там маг смерти. Он заклинание выдал – никто о таком не слыхивал. Спасибо командиру – все почуяли его враз, даже я.
Связной слегка приврал: он уловил потоки магии смерти, когда первый шар уже взорвался осколками.
– Что же Стурр?
– Может, и он не знал заранее, но моментально дал сигнал на перестроение. Так и рванули наши вверх и в стороны. Не зря он нас гонял, с трудом, но успели. Что-то вроде сети это было, но не красной, а серой. Такие шарики по нам запускались, а потом осколки в разные стороны. Чешуя так и посыпалась, сам видел. Мне-то ничего не прилетело, по мне и не стреляли, я много выше шел… А потом второй десяток, и по ним такими же заклинаниями, те же шесть шаров. Ну так вот, на третьем десятке запас у этого мага кончился, и он дал деру, это все видели. Мне, значит, приказ как можно скорее доложить полутысячнику, а наши, сам видел, свернули в сторону. Я так думаю, к целителям.
Голова у Ррисы работала хорошо:
– Серые шары, говоришь? Да осколки в разные стороны… На какой же высоте был строй?
– Ну, с тысячу ярдов. Примерно. Там местность не очень ровная.
– А ведь поболее обычного. Там и достать-то нечем.
– Все мы так думали. Ан, выходит, есть чем.
– Ну, а полутысячник?
– Он сразу отдал приказ на вылет всем, кто у него был. Я так мыслю, маги Ас-Лока отступят опять.
Харрф был неточен в прогнозе. Отступление состоялось, но прежде маги попытались дать драконам отпор. Обе стороны понесли потери.
* * *
Все десятки получили приказ отдыхать, но первому десятку предстояла сперва подзарядка кристаллов. А мне, сверх того, надо было хорошенечко подумать.
О "Серой сети" я и не слыхивал раньше. Почему?
Наверняка заклинание новейшее. А что отсюда следует? То, что применять его может (пока что!) только сам разработчик. Судя по всему, доктор магии смерти, о котором доложила разведка – это он самый и есть. А раз доктор, то у него могут быть аспиранты, то бишь лиценциаты и магистры. В прифронтовой полосе таковые наверняка отсутствуют, а в университете найдутся. И почти наверное этот тип силен в изготовлении амулетов.
Против драконов разработка весьма эффективна. Чего уж врать самому себе: мы на этот раз сыграли вничью. Правда, противник целей не достиг, но и мое подразделение выведено из строя, пусть и временно. А уж если массово пойдут амулеты с этой заразой – туши свет. Одна лишь надежда, что из осторожности Ас-Лок не разрешит широко их применять.
А как насчет того же, но против людей?
Должно неплохо действовать против плотного строя, хотя он-то как раз редко используется. Но как средство ПВО лучше: заклинание-то трехмерное. Нас только перестроение "цветок" и спасло, хотя я раньше думал его применять лишь против "Ледяных брызг". Коренной недостаток "сети": по людям его применять никто не разрешит.
Что же можно противопоставить зенитному огню? Одно средство мы использовали: хороший маневр. Что еще? Отводить шары прежде, чем они взорвутся? Разок-другой это прокатит, а потом противник увидит и начнет активно противодействовать. Ладно, оставим этот метод в резерве. Препятствовать наведению? Визуальные помехи? Туман? Что-то в этом есть… полоса тумана, скажем, на двести метров ниже строя. Даже доктор магии воды ничего с ней не сделает: мы намного ближе. Зенитка ослепнет, а вот магию смерти мы продолжим видеть. Ей туман, конечно, тоже мешает, но в меньшей степени, чем глазам противника. Да, в этом что-то есть…
Пока варианты рассматривались, перед мной возникли Рриса с Гиррой. Вид у них был весьма деловой.
– Стурр, мне уже можно летать?
На вид крыло было в полном порядке, потоки тоже не сигнализировали о чем-то неположенном. Но осторожность велела высказаться столь же вежливо, сколь и твердо:
– Пожалуй, можно, но для начала не более четверти часа. Потом приземлиться. В процессе полета следить за состоянием крыла: если вдруг появится боль, немедленно приземляться и сообщить мне.
– Ну, тогда я буду сопровождать Ррису. Во избежание.
Дамы задумали нечто – тут и гадать не стоило. А вот что именно? Почему-то не верилось в простое желание посплетничать, но и оснований препятствовать не было.
– Летите.
Дракони направились на юг. Местность там была достаточно уединенной.
* * *
(на правом берегу Воларры)
Дракони добросовестно летели ровно четверть часа. После приземления на отдых Рриса клятвенно заверила, что у нее ничего не болит. И тут же началась интенсивная беседа, временами переходящая в допрос.
Гирра добросовестно изложила все перипетии боя. Закончила же она словами:
– Имей в виду, разбора полетов еще не было, а на нем обязательно всплывет нечто непредвиденное.
– Непредвиденное? О, вот кстати: как по-твоему, наш командир предвидел то, что случилось?
Гирра явно смутилась, что с ней бывало редко.
– С одной стороны… нет, скажу так: вроде бы как предвидел. Но с другой стороны… понимаешь, ощущение, что на этот раз встретилось что-то неожиданное даже для него. Правда, он сам от нас требовал в первую очередь факты, а не ощущения… хотя нет, факт все же есть: в те разы мы ушли победителями, а сейчас чешую-то нам хорошо поободрали.
– По твоим же словам, командир мгновенно отдал приказ на нужное перестроение.
– Повторяю: затрудняюсь определить, было ли то предвидение, или просто Стурр думает очень быстро.
Последовало продолжительное молчание. Нарушила его Рриса:
– Знаешь, иным разом он меня пугает.
Собеседница не сказала ни слова, однако всеми средствами выразила внимание.
– Одно время я подумывала выйти за него замуж. Мне казалось, он чуть-чуть неравнодушен… знаю, разница в возрасте и все такое… но потом отказалась от этой мысли. И дело не в его отношении ко мне и даже не в том, что такая добыча мне не по когтям…
Гирра напряглась и сумела выказать еще большее внимание.
– …но в последнее время не сомневаюсь, что у Стурра есть какая-то дальняя цель. Ее-то и не могу понять, и как раз это, а не его странности, заставили отринуть мысль попробовать закрутить с ним хвосты. Ну, а Фаррир – славный дракон, он меня любит и наверняка будет отличнейшим мужем.
На этот раз двуцветная дракона надолго задумалась. Потом она тряхнула гребнем:
– А мне вот кажется, что я его поняла. И ты, между прочим, в этом помогла.
– Как???
– Вот так. Твои слова о предвидении.
Фиолетовые глаза сначала выразили полное недоумение, но потом оно сменилось догадкой:
– Уж не хочешь ли ты сказать, что…
– Именно это и хочу сказать. Я тоже раньше думала, что такое невозможно. И все же сдается мне, что Стурр – прорицатель. Среди драконов точно уникум, они и среди людей крайне редки, как мне говорили. Вот что может объяснить все его странности. И успехи тоже.
Снова наступило молчание, но на этот раз Рриса, в свою очередь, интенсивно напрягала разум. Пусть в аналитических умениях она уступала собеседнице, но никто и никогда не называл ее дурой. Исключением был Стурр, сделавший это на разборе полетов. Наконец, фиолетовая дракона заговорила, медленно и тщательно подбирая слова:
– Хорошо. Предположим, командир может предвидеть ход битвы и подобрать выигрышные ходы заранее. Правда, такого же результата можно достичь, имея выдающиеся тактические способности. Готова допустить, что у него имеется некая стратегическая цель, ради достижения которой он готовит наш десяток, а заодно и других. А вот чего не могу объяснить, так это его знаний в разнообразной магии. Не умений, а именно знаний. Уверена, например, что он может использовать магию связи. Сама ведь это видела, верно?
– Видела. Верно. Но объяснение у меня имеется…
При этих словах Гирра слегка подняла голову и заговорила уверенным, даже значительным тоном:
– Если в своих прорицаниях он предугадывает и развитие магии, то знает, куда именно она развивается. И как именно. А главное: думаю, он предвидит самую возможность такого для драконов. Уж перенять от людей знания и умения он точно может. Знаешь, как охотно Стурр вступает в контакт с людьми? Выходит, ему уже сейчас очевидно, что это может понадобиться. Откровенно скажу: не могу догадаться, какие еще виды магии ему понадобятся под свои нужды. Но он, по всему видать, точно это представляет.