Почему-то Гирра довольно долго хранила молчание. Это не просто удивляло, а напрягало. Но вот она раскрыла пасть:
– Не о том спрашиваете. Вот первый нужный вопрос: а были ли аналогичные атаки раньше?
Все взгляды сошлись на мне.
– Я знаю только об одной: чуть более трехсот лет тому назад маг уничтожил весь Главный штаб. "Пятно" было в пятьдесят ярдов. Другие подробности мне неизвестны.
– Прецедент не работает: в нашем случае диверсант с очевидностью не был магом. Значит, амулет. Вот вам второй вопрос: что можно сказать по характеристикам?
Мозги продолжали работать, поэтому я выдал:
– Тут как раз ясно: амулет из самых простеньких и дешевых. Скорее всего, одноразовый. Экономия? Или…
На этот раз высказалась Суирра, причем без обычного ехидства:
– …или главные маги боятся давать мощные многоразовые амулеты с магией смерти даже проверенным людям. Мало ли что: вдарит какой-то…
У меня на этот счет возникла дополнительная мысль, но ей было велено убраться из оперативной памяти.
И тут Фиорра робко произнесла:
– Я вот подумала… ну, это на будущее… мы могли бы при повторении атаки справиться легче, то есть это тебе задачу упростить…
Все молчали, хотя Согарр не удержался и выразил нетерпение грубоватым жестом хвоста.
– …ну, все видели, как Таррику сказали… то есть слышали… насчет воды и "Черного пятна". А ведь все мы могли бы вызвать потоки воды, чтобы ослабить…
Теперь поняли все. В свете этого предложения наибольшим лопухом выглядел я. Позорище: в анализе взаимодействия разнородных магий меня обставила неопытная дракона. При том же Фиорра была права еще в одном: магией воды владели все. Правда, некоторые в этом выделялись.
Разумеется, предложение вызвало шквал одобрения и похвал.
* * *
(в кабинете Ас-Тора)
Великий маг отличался превосходной памятью – иначе он не стал бы Великим. Вот почему его подчиненные всегда получали возможность высказаться до конца без прерываний. И лишь потом появлялись вопросы, замечания или оргвыводы. Доклад главнокомандующего не стал исключением.
– Насколько я понял, на этот раз наступление Ас-Лока не состоялось. Который из факторов вы полагаете ключевым?
Посетитель прекрасно осознавал, что в разговоре подобного уровня опасно не то, что врать – даже слегка искажать правду.
– С вашего позволения, действия драконов.
– Это следует из доклада. Однако остается непонятным, почему на данном этапе боевых действий потерь убитыми нет вообще, между тем, как до этого они были.
– Еще до начала боестолкновений руководство драконов создало подразделение особого назначения. Запрета на это не было. Бойцы превосходно обучены и натренированы, а их командир отличный тактик.
– Охотно верю. Но не могу избавиться от удивления: кардинально улучшить степень обученности драконов просто невозможно, то же относится к уровню тренированности. Да и в тактике найти какие-то новые ходы трудно. Мало того: драконы, как вам должно быть известно, не способны к созданию чего-то нового. Вот я и спрашиваю: откуда? И не бойтесь привести подробности.
Все сказанное хозяин кабинета сопровождал милейшей улыбкой. Но и его собеседник проявил полную готовность отвечать на каверзные вопросы:
– С радостью готов информировать, Великий. В примененной тактике ничего нового нет, просто о ней забыли. Десяток особого назначения, который и составил основу подразделения, в свое время выиграл школьную олимпиаду, куда входили, в частности, состязания по телемагии. Имею в виду, те, в которых надо как можно быстрее пройти ряд ворот без использования крыльев. Маневренность при этом резко возрастает, но одновременно радиус действия уменьшается. Это и есть основа тактики. Она дала превосходный результат в боестолкновениях с "серым капитаном": всего один раненый дракон.
– Достойно похвалы, особенно в свете того, что Ас-Лок задумывает новое наступление. До этого потерь фактически не было; этот результат много лучше ожидавшегося. И потому особому подразделению очень скоро предстоит еще раз продемонстрировать свои боевые качества. Полагаю, не более двух недель, а скорее меньше.
– Могу я со всевозможным почтением поинтересоваться, какие объективные данные указывают на предстоящее наступление?
Вопрос был задан без малейшего расчета на адекватный ответ. На самом деле это был тонкий подхалимаж: главнокомандующий давал шефу лишний повод похвалить себя.
– Я не нуждаюсь в объективных данных. Мне достаточно того, что я хорошо знаю Ас-Лока.
* * *
На следующий день Согарр вернулся с утренней тренировки с весьма озабоченным видом. Натурально, я приготовился к скверным новостям. Начал он, впрочем, совершенно нейтрально:
– Командир, есть неожиданные сведения…
Они и в самом деле были такими. Занятия проходили в стороне от жилого холма. Все шло неплохо, но тут взгляд тренера зацепился за абсолютно невероятную картину. Человек на земле под ними размахивал белой тряпкой, явно стараясь привлечь внимание. Командному составу (а Согарр был ближайшим кандидатом на вступление в таковой) положено думать быстро. Немедленно пришла мысль о засаде, но местность была открытой, а оружия при человеке не наблюдалось.
Десяток получил приказ "Держать высоту, следить", а Согарр спустился и приземлился рядом с неизвестным. Тот заговорил первым.
– Доброго вам дня.
– И вам.
– Скажите, пожалуйста, знаете ли вы пестрого дракона?
Никто бы не посмел упрекнуть помощника десятника в недостатке осторожности:
– Я его видел.
– Тогда передайте, когда еще раз увидите, что сержант Сантор велел кланяться, а рядовой Пастур пока что не пользуется ногой.
Позднее Согарр клялся, что эту тираду он выслушал с самым невозмутимым видом. Я, в свою очередь, притворился, что поверил клятвам.
– А еще скажите, что сержант Сантор имеет для того самого дракона информацию. На главном направлении вырыто убежище: для мага, а не для кого-то другого. Убежище в глинисто-песчаной почве, в мой рост. Вырыто только что: стенки не пострадали от дождя. Для одного просторно, но больше четырех туда не втиснуть. К югу на пятьсот шагов крупный – как двое таких, как вы – красный камень…
Дракон про себя отметил, что такого ориентира может не хватить для точного выхода на цель.
– …далее: по косвенным признакам, через три дня или более может начаться наступление противника. Ну и мелочь: меня здесь не было.
Осторожность никуда не исчезла:
– Удачи, сержант.
– И вам, дракон. Желаю хороших подчиненных. Вижу, как вы их гоняете.
Пересказ диалога закончился. Помощник явно ожидал пояснений. И получил их:
– Этого человека я знаю. Он мне должен, потому и принес информацию.
– Золото???
– Нет. Я оказал услугу…
А ведь Согарр достаточно умен, чтобы догадаться о недосказанном.
– …и получил ответную. Надо бы слетать на разведку.
Глава 16. Тогда считать мы стали
Шапкозакидательские настроения не были преобладающими. Наверное, причиной тому стал мой мрачный вид.
Самое скверное: у меня было мало оснований кукситься. Ребята имели превосходную подготовку, если говорить о первом десятке. Прочие вполне могли бы претендовать на "сносно". Тактические приемы выполнялись слаженно (на тренировках, понятно). Но хватит ли этого?
Сотник, получив результаты поиска наземной разведки, не преминул выслать нас в качестве воздушной. Результаты добавили ложку дегтя. В темноте мы вообще не смогли обнаружить магический дот. Видимо, маг земли хорошо постарался с затиранием всех следов. Суирра с необычной для нее серьезностью проворчала: "Если вы с Фиоррой одной норы не нашли, то и десяток могли проглядеть." Это оптимизма не добавило.
Еще хуже было то, что противник мог подготовить чисто магическую каверзу и наверняка сделал это. В этом вопросе ответственность лежала исключительно на мне.
Даже будь Рриса в превосходной форме – и тогда я бы трижды подумал, прежде, чем давать ей обычные обязанности связной. На глаз перепонки ее крыльев зажили, но потоки в них не нравились, так что по-любому ей предстояло подождать с полетами. Вместо нее соответствующий приказ – увидеть, вернуться, доложить – получил Харрф.
Самому же мне достался приказ иного свойства: подавить ПВО, основанное на магии смерти. И три десятка драконов для выполнения.
Все мои вооруженные силы выстроились перед пещерой первого десятка. Инструкции десятники знали наизусть.
– Ну, какое у нас состояние?
– Готовы!!!
Рев из тридцати молодых глоток наверняка был слышен за километр. Плевать. Сам по себе он ни о чем не сигнализирует.