– Работаем!
Конечно, солнечным днем куда проще отыскать приметный камень красного цвета, чем ночью. Во мне была полная уверенность, что мы найдем такой. Более того, я дерзко предположил, что подобный ориентир окажется не в одном экземпляре.
Высота полета нашего подразделения была не такой уж малой: метров восемьсот. Вполне достаточно для уклонения даже от "Ледяных брызг". Внизу оказались красные камни – не меньше шести в поле зрения. Так где же засада?
Это был тот случай, когда ощущение потока магии смерти пришло первым. А нечто незнакомое, округлое, несущееся с огромной скоростью вверх и подозрительно смахивающее на "Красную сеть" я заметил глазами, когда оно уже приблизилось. Но еще до этого я нарушил свой же собственный приказ и крикнул по магосвязи:
– "Цветок!"
Правда, при этом я дал знак хвостом и гребнем сигнал того же содержания.
Маневр был моего собственного изобретения. По этому сигналу десяток складывал крылья и уходил вверх по наклонной (каждый в свою сторону). По расчетам, это минимизировало риск поражения.
Почти одновременно с первым снарядом пошли еще пять. Они только-только настигали нас, когда первый лопнул серыми осколками. Все ясно: аналог "Серого копья", но только в виде осколочного снаряда. Ощущение было, как в самолете, по которому зенитка садит очередью.
На этот раз я почувствовал попадания в себя: что-то вроде слабых тычков. И не одно попадание: пять, не меньше. Похоже, задеты все соратники: в воздухе случился целый листопад из разноцветных чешуек. А одна из них (цвета я различить не успел) оскорбительным образом треснула меня по носу.
Как там мои???
Все целы! На этот раз повезло, но что же остальные два десятка? Впрочем, они не могли не заметить мои действия. Значит, сигнализировать "Делай, как я". Судя по всему, маг один. Даже если он доктор, на двенадцать "Серых сетей" (так я мысленно назвал эту новинку) его никак не хватит. Этот аналог "Красной сети" тоже должен быть энергозатратным. Десять – и то сомнительно…
Харрф держался много выше. Ему ничего не грозило: использовать это заклинание против одиночки не имело никакого смысла. Но, не получив приказа на возвращение, он не разворачивался.
Второй десяток сделал именно то, что я ожидал. Тот же "цветок", только исполненный чуть менее аккуратно. Шесть шаров "Серой сети" – может быть, маг уже исчерпался? Опять кружатся в воздухе чешуйки. Ребята получили попадания, но, несомненно, защита их спасла. А что дальше?
Не мог маг смерти показать такую мощь сам по себе – значит, еще и кристаллы у него. С неизвестной емкостью. Хуже не придумать.
Сигнал третьему десятку, обученному не хуже, чем второй. Но тут дело пошло иначе.
Только четыре шара. Чешуйки падают, но не так густо. А самое главное: из укрытия выбирается группка магов и бегом бросается на восток. Отступление! Значит, все же исчерпался…
Сигнал Харрфу. Он должен добраться до командования как можно быстрее. Но и нам надо возвращаться. Наша чешуя крепко пощипана. Хотелось бы знать, насколько именно. Но это уже на земле.
По сигналу мы все дружно развернули крылья. Внимательный взгляд подтвердил, что наша магическая защита здорово побита. Даже на приличном расстоянии были видны пятна без чешуи на телах товарищей. Все, в ближайшую неделю нам боевые вылеты не светят.
И тут в голову пришла, как показалось тогда, умная идея. У сотника мне делать почти что нечего. Во всяком случае, ничего срочного у него для меня нет и быть не может. А вот к целителям залететь стоит. Может быть, у них найдется какая-нибудь мазь для ускоренного роста чешуи.
И хвост с гребнем выдали сигнал: "Следуйте за мной".
* * *
(по дороге на восток)
Нельзя сказать, чтобы отступление радовало Менгеля. Всегда неприятно знать, что противник оказался сильнее. К тому же все драконы остались в живых. Справедливости ради будь сказано: из магов тоже никто не пострадал. Колотье в боку от быстрого бега, понятно, не в счет.
Но равно нельзя было сказать, что исход боестолкновения сильно огорчил мага смерти. Не заметить листопад из чешуи мог бы только слепой, а не понять его значения – лишь полный невежда. Попадания в драконов были фактом, который никто бы не посмел отрицать. Конечно, стоило подобрать отбитые чешуйки, но еще того желательнее было бы сохранить голову на плечах. Кстати, потом можно послать солдат за этими трофеями. Иначе говоря, разработка оказалась действенной. Менгель мысленно отдал должное противнику: тот оказался на высоте. Будь на месте этих увертливых тварей обычные драконы – их подразделение верняком не досчиталось бы пары-тройки воинов, а то и больше.
Доктор магии мерно шагал по дороге, и состояние ходьбы ничуть не мешало ему мыслить. Да, маневрировать эти из особого десятка – хотя какой там, к Темному, десяток: их было целых три! – умеют, но… Получи Менгель сколько-нибудь приличные кристаллы, одного наверняка бы удалось сбить. Это непременно нужно упомянуть в разговоре с командованием.
И еще одна деталь грызла мозг: быстрота маневрирования. Драконы реагировали на опасность с необыкновенной скоростью. Скорее даже с неестественной скоростью. И над этим стоило подумать.
* * *
В пещере целителей нас встретили старые знакомые: золотистый Сиррон и коричневый Триарр. Но были там и двое посторонних со знаками различия десятников. Их имен я не знал.
– Доброго вас дня, мудрые Триарр и Сиррон.
Ответное приветствие Сиррона теплым не было:
– И вам. Пострадавшего оставьте, а остальных прошу покинуть помещение.
Я уже собрался было объяснить положение дел, когда двое незнакомцев дружно ахнули:
– Вот это да! Чем это по вам вдарили?
– Ребята, вы что: нарочно подставились под удары?
Триарр успел сообразить, что ситуация нестандартная, и потому задал стандартный вопрос:
– Так на что вы жалуетесь?
Объяснение было столь же осторожным, сколь и точным:
– Наши десятки попали под действие совершенно нового заклинания. Я и названия-то его не знаю. Каждый потерял порядочную порцию чешуи. Я хотел бы знать, нельзя ли ускорить ее рост?
Целители переглянулись настолько выразительно, что сразу стало понятно (и не только мне) – просьба безнадежна. Ну и ладно, зато закинем чуточек нужной информации через этих достойных и мудрых драконов.
Триарр взялся отвечать:
– Видите ли, мы никогда не сталкивались с необходимостью ускорить восстановление чешуи. Поэтому лекарств, специально ориентированных на это, не существует… хочу сказать, мне они не известны. Поэтому лекарств, специально ориентированных на ускорение роста сбитой чешуи, не существует… хочу сказать, мне они не известны. И все же, полагаю, помочь кое-чем можем…
Тут коричневая голова обернулась к золотистой. Начался малопонятный диалог:
– …мазь Темрра?
– …но площадь?
– А сколько?
– И правда, сколько?
Сиррон обратился уже ко мне, причем в его тоне слышалась даже некоторая заинтересованность:
– Мы хотели бы знать, насколько велика площадь поражения.
Двое посторонних усиленно и абсолютно неубедительно прикидывались, что не слушают.
– К вашим услугам, мудрые.
Справедливость требует заметить, что мне самому это следовало бы знать.
Осмотр длился никак не меньше получаса. Результаты произвели впечатление на всех без исключения, в том числе и на моих подчиненных.
Рекордсменкой оказалась Хьярра: девять попаданий, причем пара из них совсем рядом. Совсем немного от нее отстал Таррик (восемь осколков). И ни один воин из первых двух десятков не имел меньше четырех. А вот третий десяток отделался сравнительно дешево: три в минимуме, пять в максимуме.
Целители хмыкали и перешептывались. Сиррон даже картинно опустил гребень, выражая полную беспомощность. Наконец, более опытный (и, весьма возможно, старший в иерархии) выдал заключение:
– Мы намажем пострадавшие места мазью. Она может ускорить рост чешуи, но…
Так я и думал!
– …ее у нас мало. Постараемся ускорить поступление, однако, сами понимаете, не все в наших возможностях.
– Я не сомневаюсь, мудрые, что вы приложите все мыслимые усилия.
– В таком случае, десятник, прошу вас…
– Не я. Хьярра, Таррик, вы первые на медобработку.
– Но…
– Воин Хьярра, вам приказ ясен?
– …
– Повторяю для особо тупых: вы первыми пройдете обработку. Все понятно?
– Так точно!
Собственно, на этих двоих целительская работа и окончилась (вместе с мазью). Прочим же досталось напутствие:
– Прилетайте через три дня. Почти наверняка наши помощники сделают побольше лечебного средства.
Уверен, что такое повышенное внимание большей частью было вызвано желанием посмотреть на результаты лечения. Клиницисты, чтоб их, во всех мирах одинаковы.