– Скорее всего, на меня попытались бы надавить через тебя, – помрачнел Дарнел. – Аремал даже требовал передавать тебя из рук в руки, чтобы не только мой клан получил потомство от инварги.
У меня перехватило дыхание.
– И ты бы позволил это?
Взгляд мужа стал жестким и тяжелым.
– Скорее, я бы объявил войну всем кланам, чем разрешил кому-то из них хотя бы коснуться тебя! Вот только шансы на победу при этом были бы мизерными. И ты бы все равно оказалась во власти других лордов.
– Ты говорил о еще каких-то условиях, которые им поставил, – сдавленно произнесла. – Одним из них ведь было, чтобы меня не трогали?
– Да, – отозвался муж, пристально наблюдая за моим лицом. – И не жалею об этом. Тем более что пока от экспериментов и правда никто серьезно не пострадал. Да, подопытным приходится испытывать неприятные моменты, но и цена успеха велика. Вот почему лорды так за это уцепились. Если мы сможем полноценно возродить нашу расу, перестанем зависеть от людей. Конечно, на это потребуются даже не десятилетия, а целые века. Но все же тогда появится реальный шанс!
– Понимаю, – глухо проговорила.
Имею ли я право винить инваргов в том, что пытаются осуществить давнюю мечту, да и просто выжить?
– Пойдем, – Дарнел решительно ухватил меня под локоть и потянул за собой. – Ты и правда имеешь право знать все. Не только из-за своего статуса. Именно ты дала надежду на возрождение всей нашей расе. И теперь являешься частью нашего народа. Уж не знаю, рада ли ты такому повороту в своей жизни, или нет, но этого не изменишь, – он бросил на меня короткий взгляд.
Что я могла сказать на это? Еще сама не поняла, нужно ли радоваться такому повороту. Да, в обретении новой ипостаси немало плюсов. Раз я инварг с магическим источником, то проживу даже не восемь веков, как обычные крылатые, а полторы тысячи лет. Я обрету возможность летать. У меня со временем откроется магия. Все мое тело стало более совершенным, выносливым и сильным. Думаю, большинство людей мечтали бы о таком. И в то же время я понимала, как зыбко и ненадежно то, что обрела. Слишком шатким было положение в этом мире самих инваргов, отчаянно цепляющихся за возможность выжить и закрепиться в нем. Что ждет моих будущих детей и нас самих? За несколько столетий все ведь может измениться радикально!
Отогнав мрачные мысли, сосредоточилась на том, что начал рассказывать муж:
– В этих комнатах мы поселили «предназначенных», с которыми проводим эксперименты. Их четверо. По одной от каждого клана, за исключением нашего. Своих женщин я отказался предоставлять. Лорды принимают участие по очереди. Сейчас настало время Эймера. Пока, к сожалению, результата никакого. Мы использовали разные варианты. И просто устанавливали связь зависимости вкупе с проведением ритуала улучшения крови. И немного повреждали тела «предназначенных», – в ответ на мой возмущенный взгляд он поспешно добавил: – Раны были поверхностные. Просто порезы, которые по окончанию эксперимента Алестер сразу устранял. Пробовали и яды, раз в случае с тобой сработало именно это. С тем же успехом.
Меня все больше коробило, но я лишь угрюмо молчала.
Дарнел распахнул передо мной дверь одной из комнат и пропустил внутрь. Тут оказалось что-то вроде импровизированной лаборатории или больничной палаты с двумя узкими постелями, расположенными рядом, и кучей всяких пробирок и склянок. На одной из кроватей с безразличным и даже отрешенным видом сидела немолодая «предназначенная» с полностью седыми волосами. Казалось, для нее вообще не имело значения, что станут делать находящиеся в комнате мужчины. От этого мое сердце тоскливо сжалось.
Вся судьба этой несчастной без труда угадывалась и невеселыми картинами проносилась в голове. Пока была молода, ее использовали в качестве чрева для получения потомства и объекта развлечения. Потом оставили доживать свой век в числе других ненужных и всеми забытых женщин. Наверняка даже собственные дети не проявляли к ней никакого интереса. Она изжила свой век и больше не представляет ценности для клана. И ею легко пожертвовали, когда понадобился кто-то для экспериментов. Мысль о том, что я сама могла бы пройти через то же самое, не подари мне судьба уникальный шанс на иное, заставляла содрогаться внутри.
Обсуждавшие что-то Калеб, Алестер и Эймер при нашем появлении умолкли. Лорд Водан вопросительно взглянул на друга.
– Ты уверен, что присутствие здесь леди Кэтрин – хорошая идея? – с сомнением спросил.
– Она имеет на это право, – отчеканил Дарнел таким тоном, что стало понятно – решения не изменит.
Алестер усмехнулся.
– Лишь бы не мешала! А так пусть наблюдает.
– Ты можешь сесть там, – мягко обратился ко мне муж, кивая на стул в дальнем углу помещения.
Напряженно кивнула, не став спорить, и проследовала туда. Некоторое время мужчины не решались начать прерванный разговор, с сомнением поглядывая то на меня, то на Дарнела. Наконец, Алестер произнес:
– Итак, мое мнение – нужно практически полностью восстановить всю цепочку событий. То есть применить яд конкретно этой змеи. Подождать, пока настанет паралич. Затем применить ритуал улучшения крови на Эймере и установить связь. Энергии придется перекачать в эту женщину столько, чтобы буквально купалась в ней.
Эймер кивнул, но Дарнел с неодобрением возразил:
– Ты понимаешь, насколько это опасно? Я тогда едва не выгорел! Если упустим момент и не прервем связь вовремя, Эймер может погибнуть.
– Иного выхода я не вижу, – развел руками Алестер. – Менее радикальные способы уже перепробовали по несколько раз. С тем же успехом.
– Я готов рискнуть, Дарнел, – спокойно отозвался Эймер.
Муж только вздохнул.
Пришлось до хруста сжать кулаки, чтобы удержаться от протеста, когда лорд-целитель схватил до того стоящий у стены мешок. Раньше я и внимания на него не обратила. Теперь же заметила, что он шевелится. Догадаться о том, что находится внутри, было нетрудно. По спине пробежал холодок, когда Алестер молниеносным движением выхватил змею из развязанного мешка, а потом поднес к женщине. У той все же проявились на лице какие-то эмоции. Она отшатнулась и вжалась спиной в стену, испуганно наблюдая за тем, как инварг подносит к ней зеленую гадину.
– Не надо, пожалуйста… – едва слышно пролепетала несчастная, но разумеется, никто и не подумал обращать на это внимание.
– Прекратите это! – не выдержала я и вскочила на ноги.
Алестер, не глядя на меня, раздраженно процедил:
– Уйми ее, Дарнел! Или выставь вон, раз не умеет держать себя в руках!
Вместо того чтобы и правда прогнать меня взашей, муж подошел и обнял, позволяя спрятать лицо на своей груди. Успокаивающе гладил по волосам, что-то шептал, но вырваться не позволял. В конце концов, я обмякла и разревелась, уже не стесняясь, что мою слабость кто-то увидит. Слишком страшным и неправильным казалось то, что здесь происходит.
Услышала негромкий вскрик, а потом какой-то хруст. Привстав на цыпочках, все-таки глянула на происходящее через плечо мужа. Змея, больше не подающая признаков жизни, валялась неподалеку. Похоже, Даргон сломал ей позвонки. Теперь же лорд-целитель укладывал дрожащую от потрясения «предназначенную» на кровать. На ее руке отчетливо виднелись два прокола. Я содрогнулась, представив себе то, что уже скоро начнет чувствовать эта женщина. Сама проходила через такое. Когда тело начинает отказывать, а ты оказываешься в нем заперта, словно в клетке, это страшно. Чувствуешь себя абсолютно беспомощной!
– Теперь подождем, пока яд подействует, – безразличным тоном сказал лорд-целитель.
Не выдержав тоски и обреченности в глазах несчастной, я все-таки высвободилась из рук мужа, шепнув, что мешать не стану, и двинулась к ней. Алестер подозрительно на меня покосился, ожидая подвоха. Я презрительно скривилась, проходя мимо него, и села на кровать рядом с женщиной. Взяла ее за руку и постаралась взглядом выразить участие и поддержку.
– Все будет хорошо, слышишь? – тихо проговорила. – Ты не умрешь. Они этого не допустят. Просто какое-то время нужно будет потерпеть.