так, будто это не он, а я его целую неделю преследовала по пятам, да еще и умоляла не бросать среди страшных болот. И теперь он наконец-то снизошел до моей мольбы, милостиво оставшись рядом.
– Шр-р-р, – муркнул громадный кот, смерив меня оценивающим взглядом с головы до ног. Ага! Особенно ног, чуть не облизнувшись при этом. Знать бы раньше, плавала бы в рубашке, а я, наивная дурочка, плескалась в чем мать родила. А он небось всю дорогу подглядывал, потому что соглядатаев я не опасалась и, разумеется, вела себя в лесу без всякого стеснения.
– Шр-р-р? – иронично приподнял брови оборотень. Вроде как спросил: ну чего уставилась? Удивлена? Смущена? Злишься на такие мелочи?
Честное слово, у меня зачесались кулаки.
– Шел бы ты отсюда… подальше!
– Шр-р.
– Вот именно!
– Так он с тобой? – облегченно вздохнула Зита, вынудив меня снова вздрогнуть и неверяще обернуться. – Хвала Двуединому, а то я уже испугалась! Все думала: почему он нам помогает? А оказалось, тебя защищал. Спасибо, Трис! И тебе… – девушка с сомнением покосилась на оборотня. – Тоже спасибо.
Кот презрительно фыркнул, принимая благодарность как нечто само собой разумеющееся, и тут же равнодушно отвернулся, снова занявшись умыванием, а у меня просто дар речи пропал. Иирово пламя! Да они, похоже, считают, что этот монстр со мной пришел! Что защищал их тут по моей просьбе! А не трогает сейчас потому что, мол, это я не велю!
– Правда? – недоверчиво покосились караванщики, откровенно сравнивая ошеломляющие габариты зверя с моими скромными размерами. – Вы что, вместе идете?!
– Тогда понятно, почему ты не боишься по темноте бродить…
– Еще бы. С таким зверем и я бы не испугался…
– Ага. Еще, хошь, и верхом на нем скакать можно, как на обычном коне…
Меня снова передернуло.
– Значит, он твой? – уточнил Брегол, внимательно оглядывая могучего зверя, что так и валялся в стороне, не проявляя ни малейших признаков агрессии.
– Нет, – буркнула я, опомнившись. – Он сам по себе. Бегает где хочет, и делает, что считает нужным. Не советую с ним связываться – крайне неуравновешен, невоспитан, несдержан на эмоции, абсолютно не интересуется мнением окружающих, а еще хам, наглец и грубиян, от которого слова доброго не дождешься. Так что хорошенько подумайте, прежде чем принимать помощь такого сомнительного соседа. Повторяю: я бы рисковать не стала.
В меня воткнулся недовольный взгляд и донеслось предупреждающее «Шр-р-р», но я не стала оборачиваться. Хотя вполне могла представить, как он сейчас сел, аккуратно положил хвост на лапы и нехорошо прищурился. А вот купец словно не услышал: с каким-то новым интересом оглядел необычного зверя и, потерев подбородок, вынужденно признал:
– Действительно, отличный спутник для этих мест. Трис, так ты присоединишься к нам? Полагаю, вы не доставите нам хлопот, а под такой охраной я бы и через Кровавую пустошь рискнул перебраться. Он же в одиночку стоит целого отряда! И о нежити предупредит, если наткнемся. Да и взгляд у него чересчур разумный – такого не бывает у хищников. На оборотня не похож, никого из наших не тронул, выглядит сытым и явно понимает, о чем мы сейчас говорим… Друг мой, я прав? Ты ведь не простой зверь?
Оборотень презрительно фыркнул.
– Тогда я тебя понимаю, Трис: за таким, как за крепостной стеной, себя чувствуешь. Даже в Приграничье. Так ты останешься?
Я угрюмо покосилась по сторонам и наткнулась на откровенно издевательский взгляд оборотня. После чего окончательно поняла, что он никуда не собирается уходить, намерен и дальше надоедать мне своим дурацким «Шр-р-р». Более того, собирается нагло воспользоваться чужой оговоркой, чтобы трепать мне нервы всю дорогу до Приграничья (или куда там ему надо?)… и вдруг мстительно улыбнулась.
– Что ж, ладно. Я согласна. Но если вы решили брать с собой вон то побитое молью чудовище, то пусть он хотя бы охотится для каравана. Должна же быть с него какая-то польза, кроме паленой шкуры и многочисленных блох?
У оборотня отвисла челюсть от такой наглости.
– А он может? – обрадовались люди. – Это сэкономило бы время!
– Конечно. И будет с радостью нам помогать, если, конечно, все еще желает двигаться в том же направлении.
«А нет, так скатертью дорожка! – зло подумала я, когда меня обжег откровенно уничижающий звериный взгляд. – И лучше б ты ко мне не приближался, а то я не посмотрю на зубы – так вмажу, что ты сам пожалеешь, что вообще вылез из своей клетки!»
Оборотень фыркнул, словно прекрасно меня расслышал, и, грациозно поднявшись, скользнул обратно в лес, оставив караванщиков заниматься ранеными и собираться в дорогу. Я проводила мощную спину с плавно гуляющим из стороны в сторону хвостом и отвернулась, искренне надеясь, что больше никогда его не увижу. А потом вздохнула и пошла следом за купцом. Надо же было как-то вливаться в коллектив?
Глава 9
Брегол действительно рассчитал свой путь чуть не по минутам. Будучи в этих местах далеко не впервые, он отлично знал, где можно найти подходящее место для ночлега; сколько времени надо потратить на дневной переход, чтобы не загнать лошадей; когда им следует дать роздых, а где, наоборот, спешить так, будто сзади повисла целая стая голодных волков.
Уютная поляна на берегу безымянной речки стала именно тем местом, откуда следовало без промедления уходить, позабыв про сон, боль и усталость – слишком красноречивыми были следы на траве, чтобы хоть кто-то усомнился в обоснованности приказа купца или посмел роптать на отсутствие отдыха. Все отлично понимали, что надо двигаться дальше, до следующего привала еще идти и идти, а народу-то поубавилось. Тогда как проблем и забот, напротив, резко прибыло. Да и нет никаких гарантий, что поблизости не обитают приятели убитых разбойников или не околачивается какая-нибудь особо пронырливая тварь из Приграничья.
В общем, с самого рассвета у нас не было ни одной свободной минуты, чтобы отдохнуть или вспомнить лишний раз о ночных тревогах. Павших следовало похоронить, раненых перевязать, разбросанные вещи собрать, мешки увязать и закрепить заново, оружие почистить…
Две телеги из десяти оказались разбиты – у одной была повреждена задняя ось, а