Надеюсь, он ее там и потерял, мохнорыл зубастый.
Демонстративно не заметив отряхивающегося зверя, я осторожно вывела из кустов мальчика и легонько подтолкнула к караванщикам.
– Лука! – вскрикнула показавшаяся из-за кустов Зита и, высвободившись из рук русоволосого, кареглазого крепыша в окровавленной рубахе (кто это? брат? муж?), со всех ног кинулась к сыну. – Спасибо! Спасибо… Лука! Мой мальчик! Хороший мой!
Девушка со слезами уткнула лицо в трепаные волосы такого же зареванного мальчишки и заплакала, позабыв про собственные синяки и раны. Сопровождающий ее мужчина пристально взглянул в мою сторону (похоже, все-таки муж) и, немного помедлив, наклонил голову.
– Благодарю.
Я кивнула, мысленно проклиная свою невезучесть, благодаря которой стою тут, как дура, ловлю со всех сторон одинаково подозрительные взгляды и прямо слышу, как у них в головах ворочается вопрос, на который мне так не хотелось отвечать!
– Кто ты? – наконец нахмурился отец мальчика. – Что делаешь в таком месте? Да еще одна и ночью?
Над рекой повисла напряженная тишина.
Я тихо ругнулась. Сейчас они опомнятся, сообразят, что появиться мне попросту неоткуда, после чего гарантированно включат в меня ряды местной нежити и захотят поскорее упокоить. Для гарантии, так сказать, что следующей ночью у меня не проснутся звериные инстинкты и им не придется потом отрывать меня от своего горла.
Та-ак… а не пора ли откланяться? Что-то холодком тут потянуло, да и светает уже? В конце концов, лучше заранее сделать ноги, чем запоздать с этим хотя бы на пару минут.
Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не мой старый знакомец: демонстративно зевнув во всю громадную пасть, громадный котяра прошествовал через весь лагерь, мудро проделав этот трюк за моей спиной (не думаю, что удержалась бы от пинка, если бы он оказался на расстоянии удара). У соседних кустов на пару мгновений остановился, снова продемонстрировав могучие мышцы и широкое жерло глотки, как-то очень внимательно посмотрел на напрягшихся караванщиков и, звучно щелкнув громадными зубищами, так же неспешно скрылся среди зеленой листвы.
Ииров демон!
Надеюсь, он уже не вернется?
– Спасибо! – жарко воскликнула Зита, передав счастливо шмыгающего мальчишку мужу, и, быстро подойдя, неожиданно обняла меня за плечи. – Как тебя зовут? Кто ты? Откуда взялась в этом лесу?
Я кашлянула.
Вот последний вопрос можно было бы и не озвучивать. Могут же быть у одинокой девушки свои тайны?
– Мое имя Трис. Просто Трис, без подробностей. А взялась я с дороги. На восток шла, если точнее. Дела у меня там. Важные. Но я не слишком люблю компанию, поэтому и не вышла, когда вы мимо проезжали. Думала, и так прекрасно доберусь: я… знаете ли, довольно скучная собеседница. А потом крики услышала. Решила посмотреть, что и как. На мальчика вот наткнулась посреди леса. Гнался за ним один… э-э… тип, да вышел точно на меня. Так все и получилось. К счастью, мальчик не пострадал, вы тоже отбились, так что пойду я, пожалуй, к себе. Всего хорошего.
Зита едва не отшатнулась от моего предложения.
– Нет-нет! Что ты! Не уходи! Это опасно… и мы будем рады, если ты к нам присоединишься! Правда, Велих?
Я скептически приподняла бровь, откровенно сомневаясь, что появившееся на лицах остальных караванщиков выражение можно было расценивать, как желание заиметь меня в попутчицах. А потом покачала головой.
– Я уж как-нибудь сама. Простите. Но думаю, после сегодняшнего дня о разбойниках вам можно не беспокоиться.
– Да ты что?! – снова испугалась Зита. – Тут же болота кругом! Нежить! Упыри! Звери лютые! Куда ты одна?!
– Гм, – дипломатично кашлянул еще один мужчина, неуловимо похожий на Велиха, только постарше и помудрее. Такой же русоволосый и очень приятный на вид, с цепким взглядом карих глаз. – Думаю, девушка не просто так желает продолжать путь в одиночестве. Наверное, просто есть кому ее защитить?
– Вы – мастер Брегол? – догадалась я. Ну конечно, кто же еще? – Мне о вас Трог рассказывал.
– Трог? – не на шутку удивился купец. – Когда это он успел?
– Вчера, – не подумав, ляпнула я и тут же прикусила язык, но господин Брегол уже прищурился.
– И как же ты нас догнала, если мы только в полдень выехали за ворота? Каким чудом успела, если мы двигались остаток дня без единой остановки? А тебя в то время в Вежицах вроде не было. Я бы такую девушку точно запомнил…
Вот теперь на меня с подозрением посмотрели все.
Даже Зита приоткрыла ротик и отодвинулась, сопоставив факты, а ее муж заметно напрягся, не зная, что делать: то ли хватать ее в охапку и тащить прочь от непонятной меня, то ли пристрелить сомнительную гостью от греха подальше. Вдруг и правда нежить?
Эх. Так и знала, что нужно было сразу уходить! Тогда не пришлось бы лихорадочно соображать, как сейчас выкрутиться! Мало меня пороли в детстве! Мало Рум в сердцах отчитывал и поучал, как надо красиво врать! А я…
– Мне, скажем так, помогли, – наконец пришла в мою голову спасительная мысль.
– Неужели?
– Да, – твердо взглянула я в насмешливо прищурившиеся глаза Брегола: умный дядька. Прямо очень умный, а еще весьма быстро соображает и неплохо чувствует крупицу истины даже в нечаянно вылетевшем слове.
Я мысленно вздохнула, прикидывая, сколько смогу рассказать правды и имеет ли смысл быть откровенной, а потом несильно вздрогнула, потому что за спиной вдруг насмешливо кашлянули. Одновременно с этим мужчины слаженно отступили на шаг, а Зита мгновенно юркнула за их надежные спины. Причем если девушка определенно испугалась нового лица, соблаговолившего в такой напряженный момент вернуться от реки, то ее сын лишь удивился и обрадовался. Еще бы! Какая большая киса!
Я недобро покосилась за плечо, наткнулась на загадочно мерцающие черные радужки с крупными золотистыми зрачками и поджала губы.
Вот гад! Вернулся. Оглядел нас, как король, вальяжно разлегся в сторонке и с великолепно разыгранным пренебрежением занялся вылизыванием окровавленных лап. Причем процесс явно доставлял ему удовольствие. И чего, спрашивается, привязался? Медом ему тут намазано, что ли?! Развалился на траве, хвостом поигрывает, морда хитрая, зубы страшные, глазищи в темноте загадочно поблескивают… а смотрит