— Ц, зачем такого большого ловить? Не осилит ведь в одиночку, зря только еду переводит! — возмутилась акула.
— Урод! — Астра пнула мёртвое тело. — Думал, что я тебе проиграю⁈ Думал, не покромсаю⁈
Заряд боевого облачения упал до шестидесяти трёх процентов. Заметив это, Росса недовольно хмыкнула и принялась сооружать костёр.
— Пойду мириться. — Хокори сделала шаг вперёд, но дзе её остановил:
— Давай понаблюдаем.
— Шашлычок~♫, сегодня будет шашлычок~♫! — Бурча под нос незамысловатый мотивчик, девочка хлопотала над едой. Костюм-крепость уже очистился от крови. Сам собой.
Растекающийся по деревне соблазнительный аромат жареного мяса, приманивал акулят. Прячась за камнями и выглядывая из-за домиков, мальки завороженно пускали слюни. Ближе подходить они боялись: грозная девочка-ангел однажды показала им свои «зубы».
— Кис-кис-кис! — позвала Астра ближайшее дитя, протягивая тому готовый шашлычок.
На вопросительный взгляд акулы, Протей рассмеялся. Хокори никогда не видела домашних кошек, а Росса не представляла, как иначе позвать рыбьего детёныша. Ей пришлось импровизировать.
Осторожно, на цыпочках, акулёнок приблизился к Астре и понюхал предложенное лакомство.
— Бери, кушай, и друзей зови.
Вскоре дети окружили волшебницу, а от морского чудовища остался один лишь скелет.
— Вот тебе и подсказка, — произнёс Протей, наблюдая, как Росса гладит сидящую у неё на коленях девочку-акулу. — Вкусно покушать любят все.
* * *
Астра:
Порыбачила, называется… Подумать страшно, какие твари у самого берега водятся. Потому имперские рыбаки и зовут на промысел сильных магов или военные корабли в качестве эскорта.
Ух и вдарила я рыбине! А нечего было лезть ко мне! Если идея стать дзе провалится, наймусь к какой-нибудь флотилии, буду монстров бить. Считаете, ведьму не возьмут? Вы недооцениваете хитрейшую волшебницу! Заклинания маскировки никто не отменял.
Заряд костюма потихоньку восстанавливается. По прибытии в империю верну положенные сто процентов.
— … раньше они принадлежали моему отцу… — Волшебный слух уловил обрывок фразы Протея. Я обернулась. Угум, ясненько, старик подарил возлюбленной карманные часы, к «мечу» вдогонку. Очередной мусор…
[Вынужден не согласиться], — прочитал мои мысли Железка. — [Эти часы — артефакт со встроенным переводчиком. Вы не всегда будете рядом, юной акуле необходимо собственное средство общения.]
[Ладно-ладно, дела мне нет. В гробу я Селёдку видала.]
[В вас говорит обида…]
[Угадал, профессор. Невежественная, упрямая, повёрнутая на своём «папаше» дикарка. Ступлю на имперский берег и брошу её].
[Жестоко, офицер…]
[Да, я жестока, коварна и не прощаю врагов. Привыкай.]
Что же, пришло время сделать то, ради чего я осталась здесь, ради чего отвергла предложение улететь в бело-золотой город. Животы полны, «Грегоры» сёдланы, выдвигаемся!
11. Столица Запада
Астра:
Я отличаюсь от уроженцев Андропонии — мне не достаёт родословной. Будь мои родители гражданами небесной твердыни, я бы сейчас золотой ложкой чёрную икру уплетала, а не вот это вот всё. С другой стороны, праздная жизнь берёт свой оброк. Сами посудите: Энтинус, Ланчиссия, Зорн, Протей — родились простыми смертными, как я. Ни грана маны за душой. И при всём при этом, они по сей день занимают лидирующие позиции. Последний вон вообще Хифу из первой десятки выпнул. В мире магии — правит мастерство. Путешествие поможет мне вырасти, как волшебнице, а выполнение миссии дарует статус и уважение, коих нет у детей дзе.
Оказавшись в воде, предки акулин рванули. Ну и скорость! У меня сердце в пятки ушло! Громоздкие тела плавно извивались под нами, не поднимая брызг. Земноводным существам было бы сложно объяснить премудрости дыхания сухопутных. Благо к моей просьбе «не нырять», они прислушались, не задавая вопросов.
Краешек солнца робко выглядывал из-за кромки горизонта. Берегов империи видно не было, поэтому нашим ориентиром стали орбитальные спутники. Подключившись к «небесной сети», я корректировала маршрут.
Перед глазами резко потемнело. Багровый свет пропал, в лицо ударил ледяной ветер. Мистический «Пляж Протея» остался позади. Хвала Всевышнему, нас везут местные сверххищники, сильнейшие в океане, ни одна тварь не сунется.
В Лампару прибудем ранним утром, ещё до побудки. Хорошо. Чем меньше людей нас заметит, тем лучше. Попрошу драконов причалить в глухом месте, подальше от порта.
[Эфия, боевое облачение можно изменить?]
[До определённых пределов. Чего изволите?]
[Убери свечение, слишком вычурно.]
[Снижаю мощность защитного поля до одного процента.]
Костюм погас, ткань, состоящая из шестигранников, приняла вид единого полотна.
[Бронепластины, тиара и перчатки тоже лишние. Мой образ буквально кричит: «Я особенная! Обратите на меня внимание!».]
Отличненько, все ненужные части распались на ману, которую, в свою очередь, поглотило ядро брони. Про штаны мы договорились забыть, да? Я сижу по пояс в ледяной воде, без них, боюсь, мою попу пришлось бы с мясом отдирать от дракона.
К слову об этом: я здесь не единственная всадница.
[Господин предок, вас не затруднит держаться ближе к прабабушке? Спасибо.]
Мой наставник позаботился, чтобы я в тепле была. О Селёдке того же не скажешь. Дрожит мелким бесом, вся сжалась, зубы стучат… Смотреть больно. И ведь молчит, зараза, геройствует. Мы ведь помним, чем грозит подобный «героизм»? Помним.
[Поддержать вашу спутницу обогревом?] — уточнил мои намерения Эфия.
[Да, проследи, чтобы здоровой доехала.]
[Отрадно видеть вашу, пусть и тщательно скрываемую, добросердечность.]
[Придумал тоже… Лечить её потом лень и только.]
Впереди забрезжили огни столицы Запада, портового города Альбергар. Попросила драконов доставить нас вверх по устью небольшой речки, в самый бурелом. Так безопаснее.
— Уродство! — крикнула Хокори спрыгнув в липкую грязь.
Здесь тебе не тёплый пляж с мягким песочком, рыбина. В Лампаре три погоды: грязь засохла, грязь замёрзла и «*****, опять грязь!».
Ругала я Энтинуса за громоздкие сапоги… Зря. Широкая подошва с рифлёным протектором, сдобренная антигравитационным покрытием, позволяет мне буквально парить над землёй. Более того! Энергия на это берётся из ядра костюма! Сказка!
Древние акулы, приняв